Леонид Кудрявцев - Третий вариант
— Это пастух или корова? — осторожно спросил он.
— Корова, — сообщил Мюсс. — А пастухи... Нет, пастухи выглядят менее причудливо. Несмотря на то что... гм... питаются коровьим молоком.
— Молоком?
— Ну да. А иначе для чего бы им были нужны коровы? Все как положено. Молоко и мясо. Пастухи пасут коров, а потом пьют молоко и при желании едят мясо. Коровы — всеядны. Они поедают тухлятину, которую ни один утильмен не возьмет в рот, и запросто пьют стоялую, нефильтрованную воду.
— Представляю, какое у этих коровок молоко и мясо... — пробормотал Вольф.
— Тебе оно не понравится, — заметил Мюсс. — А пастухи им питаются всю жизнь.
— Понятно, — промолвил Вольф. — Та самая приспособляемость живых организмов к окружающим условиям, о которой я постоянно слышу на этой планете. Либо она, либо смерть.
— Именно, — подтвердил робот. — Кстати, насчет пастухов. Вот и один из них. Изволь полюбоваться.
Создание, появившееся из-за другого холма, выглядело весьма своеобразно: трехметрового роста, с тонкими, длинными руками и ногами, похожими на ветки деревьев. В правой руке существо держало палку, заканчивающуюся острым, но широким и плоским наконечником.
Копье. Оружие.
Вольф подумал, что они, собираясь в этот поход, должны были запастись оружием. Что у них сейчас есть? Поисковые вилы в его руке, оставшиеся как воспоминание о членстве в шараге, лучевик Мюсса, сделанный из некондиционного резака по металлу, да длинное, тонкое, видимо, очень острое лезвие, каким-то образом помещающееся в одной из рук робота.
Негусто.
С одним пастухом, в случае чего, они справятся. Вот только за холмами почти наверняка скрываются его соплеменники.
— Говорить с ним буду я, — сообщил Мюсс. — Мне уже приходилось общаться с пастухами.
— Типичный шовинизм типичного белкового создания, — заявил робот. — Но я пока временно ему подчиняюсь.
Он демонстративно сделал шаг в сторону и присел на корточки.
Мюсс двинулся навстречу пастуху. Вольф остался на месте. Если товарищ берет предстоящий разговор на себя, мешать ему не стоит.
А пастух явно направлялся к ним, и его вытянутое лицо казалось совершенно бесстрастным. То ли он и в самом деле ничего не чувствовал, то ли считал правилом хорошего тона не выказывать интереса к встретившимся путникам.
Вольф окинул взглядом соседние холмы.
Так все-таки где спрятались соплеменники пастуха? Они почти наверняка здесь. А если нет? Если он здесь один? Может быть, его...
Вольф вздохнул.
Откуда такие мысли? Они что, разбойники? Откуда вообще такие мысли у него, мирного человека, могли возникнуть? Нет, бежать надо с этой планеты, бежать.
— Мир твоему стаду, — поприветствовал пастуха Мюсс. — Пусть небесные боги пошлют ему как можно больше вкусных пакетов и бесчисленное количество контейнеров с водой.
— Пусть и твое стадо будет благословенно, — промолвил пастух. — Мы живем в лучшем из возможных миров. Я слышал, в других землях не так. Там скот вынужден есть не падающие с неба вкусные вещи, а то, что вырастает из земли само. Поэтому его молоко не обладает нужной жирностью, а мясо не так вкусно. Правда, говорят, воды там целые реки, которые просто текут, не впитываясь в землю, но, я думаю, это враки. Так ли это?
Мюсс сделал странный жест рукой, словно согнал с лица невидимую мошку.
— О! — промолвил пастух. — Я вижу, ты знаешь охранные знаки. Прости за попытку тебя спровоцировать.
Мюсс склонил голову:
— И ты прости меня за то, что я похож на того, кого можно дешево купить.
Пастух ухмыльнулся:
— Теперь я уверен, что ты не ищешь способа погубить нас. Что тебе нужно? Почему вас так мало и почему вы уходите от мест, в которых с неба падают еда и вещи?
— У нас есть забота, — сообщил Мюсс. — Но это только наша забота.
Немного помолчав, пастух сказал:
— Мы все равно узнаем.
— Мне не хотелось бы лишать вас удовольствия охоты за этим знанием, — с бесстрастным лицом промолвил Мюсс.
На шее пастуха надулся небольшой красный мешок и вдруг, запульсировав, издал серию звуков, напоминающих короткую барабанную дробь.
— Ты мне нравишься, — сообщил пастух. — Ты умеешь разговаривать с нашим народом.
— Мне приходилось это делать.
— Тогда ты поймешь мое предупреждение. Скоро наступит время, когда на тебя восстанет наша планета, и ты сможешь спасти свою жизнь только с ее помощью.
Мюсс хмыкнул:
— Любишь загадывать загадки, да?
— Так же как и ты. Желаю успешной охоты за отгадкой.
— Вот как, значит... — пробормотал Мюсс. Корова, раскапывавшая неподалеку склон одной из куч, вдруг подняла голову и, раскрыв огромную пасть, издала сиплый рев.
— Мне пора, — сообщил пастух. — Желаю выжить.
— И тебе, — послышалось в ответ.
После этого пастух встал и, двигаясь неторопливо, можно даже сказать — важно, зашагал прочь. Вот он поравнялся с коровой и, тыкая ее в брюхо тупым кончиком копья, погнал за холм. До тех пор, пока он не скрылся из вида, трое путешественников в полном молчании провожали его взглядом. Потом Мюсс сообщил:
— Все, можно двигаться дальше. Пастухи не будут нам мешать.
— А они способны это сделать? — спросил Вольф.
— Взгляни внимательнее на холм, за которым он исчез, — посоветовал Мюсс.
Холм.
Вглядевшись, Виноградов вдруг осознал, что толстые короткие палки, торчавшие на его вершине, одна за другой стали исчезать.
До ведь это же...
— Бластеры, — пробормотал он. — Клянусь богом, бластеры.
— А ты что думал? — мрачно ухмыльнулся Мюсс. — Они самые и есть.
7
Холм, еще холм, и еще один... После того как место встречи с пастухами осталось далеко позади, Вольф подумал, что теперь слежки можно не опасаться, и спросил:
— Откуда у них бластеры?
— А чем им еще защищать свои стада? Чтобы разбойники на них не посягнули, пастухи должны обладать лучшим оружием. Бластеры очень хороши. До тех пор, пока у пастухов есть бластеры, пустынные разбойники будут их обходить стороной.
— Пустынные?
— Ну да, — сказал робот. — А ты разве не знал, что местность, над которой давно не разгружались контейнеровозы, называют пустыней?
— Я слышал об этом, — объяснил Вольф. — Но я не думал, что мы уже в пустыне.
— Именно там, — подтвердил Мюсс. — И зайдем еще дальше. Ты разве не знаешь, что все самое ценное всегда хранится далеко от хоженых троп?
— Вдали от ваших жадных белковых лап, — буркнул робот.
Вольф напомнил:
— Ты так и не ответил на мой вопрос: откуда у пастухов бластеры?
Как раз в этот момент они были на вершине очередного холма, и, прежде чем ответить, Мюсс, приложив ладонь козырьком ко лбу, внимательно огляделся. Убедившись, что ничего опасного не видно, он сказал:
