Джуанита Коулсон - Цитадель бога смерти
Роф в широком жесте указал вперед.
- Конец вашей страны, королева. Дальше уже не Куред. Это начало владений Бога Смерти.
Джателла боялась. Но чистота и благородство цели заставили ее подавить страх перед неизвестностью. Она гордо сказала:
- Я уже видела Ледяной Лес, бандит, когда мой отец воевал с варварами и загонял их на запад. Мы были совсем рядом с Лесом.
- Но не входили в него, я думаю.
- Почему ты так уверен? - спросил требовательно Обаж.
Улыбка Рофа была также холодна, как и постоянный северный ветер. Воры закутались в плащи и с тоской смотрели на зловещее переплетение стволов и веток.
- Я ходил здесь, - хвастливо сказал Роф. - Но, должен сказать, это был вопрос жизни и смерти. Дело в том, что много лет назад у меня возник некоторый спор с местными племенами относительно мехов. Они отрезали мне и моим людям путь в цивилизованные районы, так что нам пришлось идти в те места, куда они не смеют сунуться - в Ледяной Лес. Они моментально оставили нас в покое, и мы прошли в лесу довольно большое расстояние. Но не больше, чем смогли. Мы не сумасшедшие.
Тирус рассеянно слушал его. Он сфокусировался на Лес и черноту внутри него. Внезапно он спросил:
- Как далеко он тянется? Мне очень трудно измерить его точно.
Джателла и все остальные очень удивились. Посыпались вопросы:
- Как же ты можешь его измерить, актер, когда мы еще не входили в него.
- У меня есть такая возможность, - просто ответил Тирус и все вопросы моментально заглохли.
Обаж, как и все остальные из окружения королевы и Рофа, испытывал двойственные чувства к Тирусу: с одной стороны они надеялись, что его магия поможет им, а с другой стороны им не нравилось иметь дело с тем, чего они не видели и не понимали, и они не верили, что это тайное оружие может служить лучше, чем хороший меч.
Тирус продолжал:
- Я прощупал лес и нашел там колдовство. Как и в опустошенной деревне, оно старое, но гораздо более сильное. И здесь есть еще что-то, не созданное колдовством, но не сулящее нам ничего хорошего.
- Ты говоришь о Раскалывателях Черепов, - сказал Роф. Он скрыл свой собственный страх, повернувшись к Эрейзану и сказал: - Очень странно, что колдун может обнаружить таких людей-зверей, вроде них.
Тирус остановил рассерженного Эрейзана.
- Раскалыватели Черепов это не создания нашего врага. Мне больше не нравится эта старая магия, оставленная им в лесу. Я могу с ней бороться, но лучше бы нам пройти через Лес до захода солнца. Вы согласны?
Роф заерзал в седле и резко сказал:
- Я не колдун и я не вижу того, чего не вижу. Я тебе сказал, что был тогда только на самом краю леса.
- Проводник ты неважный, - заметил Тирус, отомстив за издевку над другом. - Тогда тебе придется довериться моему искусству.
- Если мы войдем в лес, то закончим свой жизненный путь на обеденном столе этих Раскалывателей Черепов! - громко сказал Роф. - Ты сумасшедший!
Джателла возразила ему:
- Нет! Мы должны пройти через лес, если мы хотим найти Илиссу.
Бандиты заволновались и закричали:
- Только без нас! Давай нам наши деньги и мы пойдем назад!
Крики усиливались.
- Мы привели вас сюда, как и обещали. Договор выполнен! Давай нам плату!
- Плату!
- Плату!
Роф не успокаивал их. Он не желал. Его покрытое шрамами лицо отражало его чувства. Он разделял их алчность и страх. Он не верил, что кто-нибудь может вернуться из этого леса живым.
В ярости Джателла выхватила меч и ее телохранители и придворные заняли боевые позиции с обеих сторон королевы.
- Договор еще не выполнен! Ты, Роф, клялся вести нас, пока моя сестра не будет освобождена. Она еще не свободна. И тебе не будет никакой платы, пока она в плену!
Число противников было равным и Роф заметил, что Тирус с Эрейзаном на стороне королевы. Ситуация сложилась совсем другая, чем в лугах Дрита. Ни на чьей стороне преимущества не было, и столкновение должно было стать катастрофическим и для одной и для другой стороны.
- Вести вас? - Роф изобразил изумление. - Но я не могу вести по той территории, где не бывал.
- Ледяной Лес везде одинаков, - сказал ему Тирус. - Чего же ты колеблешься? Раньше ты был гораздо храбрее. Проведи нас через Лес. Разве это слишком много за очень богатую награду?
Джателла уловила тактику Тируса.
- Очень богатую, Роф.
- Зачем мне деньги, если я погибну? - Роф поискал брешь в оборонительных линиях сторонников королевы, но не нашел. - А если мы пройдем на ту сторону, что весьма сомнительно, то как мы вернемся назад, чтобы тратить деньги?
Тирус подмигнул Джателле и она засмеялась, очень довольная их взаимопониманием и фамильярностью, совсем не оскорбительной для ее королевского достоинства. С улыбкой она сказала Рофу:
- Ну тогда вам лучше всего пойти с нами во владения Бога Смерти, чтобы убедиться, что мы останемся живы и сможем помочь вам вернуться в цивилизованные страны.
Почувствовав возможность убедить Рофа, Эрейзан сказал:
- Разве это не тот самый главарь бандитов, который говорил, что он не боится ничего, даже гнева Дьявола? Королева, вы обмануты. Он просто болтун и не заслуживает никакой награды. Он не главарь бандитов, а предводитель хвастунов.
Обаж, из своих собственных соображений, подлил масла в огонь оскорблений.
- А! Единственная награда, которую он заслуживает, это хорошая порка за наглость. Поехали, королева. Забудьте этих ничтожных людишек. Мы готовы следовать за вами. Мы не боимся.
Солдаты и дворяне издали приветственные крики в честь королевы. Они этими криками, наигранной храбростью и пренебрежением к опасности старались побороть свой страх.
Потерпев поражение со всех сторон, Роф постарался вернуть свое доброе имя. Он выпрямился, выпятил грудь, как петух и изрек:
- Клянусь бородой, сделка есть сделка! Я заставлю тебя проглотить твои слова, сэр. Роф не трус и не лжец.
Эрейзан натянул поводья, как будто он собирался загонять разбойников в лес.
- Докажи это. Да крепче держи свое мужество, а то его сдует ветром, как пыль!
- Я докажу это!
Роф ткнул пальцем в сторону Эрейзана. И затем продолжал уже менее уверенным тоном.
- Но... но я требую обещания колдуна, чтобы его колдовство защищало нас в лесу.
- Я союзников не бросаю, - подчеркнуто громко произнес Тирус.
Роф хмыкнул, не очень убежденный в этом. У Одноухого и других бандитов глаза бегали, как у затравленных волков. Однако им было не пробиться сквозь линию сторонников Джателлы. Они были теперь в том же положении, как и много лет назад, когда спасаясь от варваров, им пришлось углубиться в Ледяной Лес. Теперь их сюда загоняли люди Джателлы. Роф решил играть роль лидера и стал опять наглым, чтобы не растерять уважение бандитов.
