Михаил Ахманов - Защитник
Тревельян поднялся на ноги, протер визор шлема. С неба наплывало негромкое гудение, в сумраке нескончаемой метели мелькнул угловатый силуэт. Над ним кружил флаер, большая машина хапторов.
«Алиса, – подумал он, – Алиса и Сигеру'кшу. Прилетели!»
Аппарат спускался, сильные потоки воздуха от двигателей сражались с ветром, отбрасывали снег. Под тяжестью опор затрещали ледяные глыбы, потом вспыхнул прожектор и пятно теплого света накрыло Тревельяна.
Распахнулся люк, наружу выбрались две огромные фигуры в термокостюмах и, приминая снежный покров, заковыляли к нему.
– Пха в порядке? – осведомился Хутчи'гра, протягивая мощную руку.
– Ветер, – произнес Шиза'баух. – В такой ветер, пха, нужно сидеть дома и пить кхашаш.
Подхватив Тревельяна, они потащили его к открытому люку.
* * *В большом кресле, рассчитанном на хапторов, хватало места для двоих. Закрыв глаза, Ивар наслаждался ласковым теплом и ароматом, исходившими от Алисы; ее волосы щекотали шею, ладонь лежала на его груди. Кажется, ей все еще не верилось, что он цел и невредим.
– Считаю, что спасательная операция прошла успешно, – прогудел Сигеру'кшу. – Наш харша ашинге доставлен прямо в руки своей поко… Чего еще желать?
Подняв веки, Ивар обнаружил, что Сигеру взирает на него с насмешкой. Определенно с насмешкой! Нижнюю челюсть отвесил, зубы выставил, маленькие глазки закатил, да еще ковыряет пальцем в ноздре!
В отношениях между полами хапторы были прагматиками, предпочитая переходить к делам телесным без лишних нежностей.
– Хрр… Чего еще желать? – повторил археолог. – Разве что рассказа, где харша побывал и что делал. Конечно, если поко ему позволит.
– Может быть, подождем до базы? – пробормотал Тревельян, не выпуская Алису из объятий.
Сигеру'кшу уставился на них с сомнением.
– До базы… хрр… Там поко схватит тебя и поведет в ваше жилище на утешительные процедуры… А я сгоревший в нетерпении! Так у вас говорят, верно? Я сгоревший, так же, как эти бездельники Хутчи и Шиза! – Он оглянулся на своих помощников и потребовал: – Рассказывай, что видел! Мы хотим знать!
– Я тоже, милый, – шепнула Алиса в ухо Ивару.
– Мы на Ххешуше, – добавил Сигеру, вытаскивая палец из ноздри и начиная чесать загривок. – Самое подходящее место! Близко к объекту исследований. Если пожелаем, спустим вниз роботов, они эту тварь на куски разрежут. Нам ведь нужны образцы? Нужны или нет, харша ашинге?
Тревельян вздохнул.
– Резать нельзя. У этого существа будут возражения… очень веские, я полагаю. Может так встряхнуть планету, что горы сдвинутся и моря разольются. Лучше уж обойтись без образцов.
Снова вздохнув, он приступил к рассказу. За иллюминаторами «летающего крыла» по-прежнему бушевала метель, засыпая машину снегом, и временами люди и хапторы слышали тонкий разбойничий посвист ветра, треск льдов и грохот, с которым ураган сталкивал торосы. Было нелегко поверить, что внизу, в трех-четырех километрах, дремлет в тишине и покое зачарованный лес, оберегаемый от пришельцев драконами, давно исчезнувшими на Лиане-Секунде. Но записи видеокамер подтверждали, что этот скрытый мир так же реален, как ледяные равнины Ххешуша.
Челюсть у Сигеру'кшу, как бывало и прежде, отвисла, но теперь от удивления. Он даже перестал чесаться и лишь иногда поглаживал то левую, то правую шишку. Хутчи и Шиза тоже распахнули рты – мимика хапторов была небогатой, и главное место в ней занимала раскрытая пасть с набором внушительных зубов. В зависимости от ситуации, это могло означать почтительное внимание, улыбку, радость или угрозу – в последнем случае верхнюю губу вздергивали, обнажая клыки. Лица жены Тревельян не видел – она прижималась щекой к его груди, и только взволнованное дыхание подсказывало, что Алиса не пропускает ни слова.
Он смолк. На экране, висевшем в воздухе, застыла последняя картина: странная, отблескивающая металлом конструкция, обращенная к небу. Внезапно ее очертания расплылись, она потемнела, превратилась в жидкость, потекла в пробитое во льдах отверстие и исчезла.
– Хохо, – произнес Сигеру'кшу. – Такое же, как мы нашли в бочке на третьем раскопе. Значит, там, – он ткнул пальцем вниз, – все сделано из этой дряни?
– Не все, – ответил Тревельян. – Основная масса образования состоит из другого вещества, похожего на камень. Наружный панцирь, горы, тоннели в них… Разумется, они не каменные, это чисто внешнее сходство. Наверное, кремнийорганика или что-то подобное… Пятна и зерна в основной структуре могут быть нервными центрами, прожилки – нервными путями. Но это не более чем гипотеза.
Археолог поднял задумчивый взгляд к потолку кабины. Затем спросил:
– А хохо? Что такое хохо? Ты догадался?
– Строительный материал, пха. Протоплазма, чувствительная к ментальному воздействию. Можно вылепить живую тварь, растительность или нужный механизм, а после вернуть ее к прежней форме. Вероятно, хохо завезли сюда в каком-то количестве, и она…
– Она размножилась, – сказала Алиса. – На раскопе, когда протоплазма полезла наружу, ее объем увеличивался стремительно. Она поглощала все… траву, почву, камни, пластик… Я думаю, наша находка – вещество в активной фазе, и потому его захоронили в очень прочном контейнере.
– В активной… А та, что внизу, уже наелась и теперь стабильна… Может кого-то сожрать, лишь обернувшись зверем… – пробормотал Сигеру'кшу, моргая и почесывая темя. – Я говорил тебе, харша ашинге, что твоя поко очень умная? Говорил?.. Так вот, это вас, землян, погубит! Умная самка – нарушитель Устоев, она ужаснее взорвавшейся звезды! Сначала сулит всякие радости, просит украшений, богатых одежд, нянчит щенков, но как только дотянется до власти, это конец! Гибель цивилизации! Глобальная катастрофа!
Алиса хихикнула.
– Хорошо, – промолвил Тревельян, – я доведу твое мнение до Совета Федерации. Но лучше бы в письменной форме и с примерами из истории. У нас в Совете, пха, очень недоверчивые люди.
Шиза'баух поерзал в кресле, приподнялся, издал низкий горловой звук – правда, не такой устрашающий, как рычание его шефа.
– Будет ли мне позволено спросить, тэд'шо? Этот сосуд, что мы откопали… контейнер с хохо… зачем он? Оставлен в месте посадки и зарыт в землю… Его могли бы взять на Ххешуш, однако бросили… Почему?
– Не бросили, а спрятали, – уточнил Ивар и пожал плечами. – У меня нет ответов на все вопросы. Этот контейнер мог быть лишним или запасным… Возможно, протоплазма в нем дефектна… Или он предназначен для чего-то другого… Не знаю, Шиза! Не знаю и не буду спрашивать. Если тварь проснется и мы войдем в контакт с нею, появятся другие проблемы, более серьезные.
