Михаил Тырин - Новогодний Дозор. Лучшая фантастика 2014 (сборник)
Зато орбита Жемчужницы превратилась в туристическую Мекку практически сразу после открытия планеты. Если бы корабли, которые зачарованно висели на низких орбитах, были морскими, а не космическими, они бы регулярно опрокидывались здесь из-за количества зевак, скопившихся на смотровых палубах вдоль одного из бортов.
Андрей Хамарин запросил архив, не нашел ничего похожего на то, что он наблюдал сейчас, и снова уставился на громадную округлую дыру в уникальном облачном слое, сквозь которую был виден Южный полюс. Диаметр дефекта достигал почти двух десятков километров. Разноцветные полосы одинаковой ширины стремительно бежали по кругу. Временами облачный слой моргал перламутром и снова гнал окрашенные облака, превращая атмосферу в подобие волчка. Серия световых вспышек – цветной волчок, перламутровое затишье. И снова разноцветные полосы.
Хамарин сделал три контрольных витка – атмосфера бурлила как мутная газировка. Но как только «рейнджер» встал на геостационарную орбиту в двухстах километрах от атмосферной дыры, ее края вновь окрасились динамичной радугой, подчиняющейся неведомому ритму.
«Я знаю, это глупо», – подумал Андрей, включил дешифратор на постоянный прием и первым делом загнал туда видеозапись облаков для экспресс-анализа. Если бы бортовой компьютер умел удивляться, он бы страшно удивился желанию пилота пообщаться с атмосферными явлениями.
Затем Хамарин щелкнул переключателем и вышел на ретрансляторы в режиме «он-лайн».
– Я Полсотни второй. «Ариадна», прием, – позвал он.
Повисла минутная тишина.
– На приеме ретрансляционная сеть, – ответил механический голос, – «Ариадна» в гиперпространстве. Ваш вызов будет передан экипажу на выходе. Отсроченная передача голосового сообщения по умолчанию.
– Отменить, – мрачно сказал Андрей и отключился.
С туристических фирм операторы дальней связи дерут такие деньги, что Хамарин рисковал на ближайшие полтора-два месяца остаться без зарплаты, если прожженные адвокаты «Звездного компаса» докажут, что пилот паниковал зря и попусту разбазаривал деньги компании.
Да и не было у него никакого информационного блока для капитана «Ариадны». Была только дырка в облаках над Южным полюсом планеты и отчаянное желание это с кем-нибудь обсудить. Не сказал, что с атмосферой планеты нынче что-то не так? Ну и что? Мещеряков удавится – не двинет «Ариадну» к Жемчужнице, пока не получит от своего разведчика подтверждение безопасности низких орбит. Андрей может вообще на связь не выходить. Капитан «Ариадны» подождет один час в разрешенной зоне вблизи станции гиперперехода и уйдет по запасному маршруту, переставив в авангард второго разведчика – Валентина Зоренко.
– Помогите донные рыбы, – сказал БК.
Андрей подпрыгнул в пилот-ложементе:
– Чего?!
– Вы просили сохранять голосовой контакт. Расшифровка светосигналов завершена. Текст сообщения: «помогите донные рыбы».
Хамарин протер глаза, еще раз прочел строчку на дисплее и затребовал отброшенные варианты.
Минут пять он вчитывался в абракадабру, отыскивая смысл в череде букв и символов, потом плюнул. Единственным действительно приемлемым вариантом был тот, который он уже слышал. Но слово «помогите» встречалось на замусоренной тайнописью странице с пугающей частотой.
Андрей набросал два сообщения. Одно – капитану «Ариадны», второе – аналитикам разведслужбы дальнего космоса, отправил, сделал несколько витков в поисках неведомой опасности, не нашел ее и уронил звездолет прямо в образовавшуюся дыру.
На поверхность планеты Z-1434 Хамарин сел без приключений. Осмотрелся. Серо-коричневая гребенчатая пустыня. Камни, камни, невысокие горы, лужицы, махровая плесень на раскрошившихся скалах, дрожание воздуха над расщелинами. Какое-то еле угадывающееся движение. Скорее всего – оптический эффект из-за ядовитой дымки. Близкий горизонт и низко нависающее серое небо. Скучно. Жутковато. Словно затишье перед грозой.
– Общий анализ завершен.
– Угу.
– Сканирование завершено.
– Докладывай в порядке убывания приоритета. Аудиоверсия, – скомандовал пилот.
– Возрастающая сейсмоактивность, – забубнил БК, – повышение уровня радиации, обнаружены объекты предположительно искусственного происхождения…
Сердце бухнуло и застучало совсем в другом ритме. Неужели то, что он так отчаянно надеялся найти на дальних рубежах, оказалось под носом? Невероятное везение. Все, что происходило с Андреем Хамариным с момента подачи заявления в летное училище, все разочарования, глухая тоска по несбывшейся детской мечте, которую он с таким трудом похоронил… Все могло оказаться не напрасным!
Андрей несколько раз глубоко вздохнул, взялся за штурвал и погнал звездолет в указанный квадрат. После сообщения о донных рыбах он не верил своему бортовому компьютеру. Но хотел верить.
Посреди плоскогорья возвышалась гигантская эстакада – грубо отесанное каменное страшилище с несколькими обвалившимися опорами. Нижним концом оно врастало в подножие полуразрушенного горного хребта, другим, высоко задранным – смотрело в небо, где медленно затягивалась над Южным полюсом пульсирующая рваная дыра облачного слоя. Андрей как раз завершал круг, когда почва дрогнула, в глубине скалы что-то тяжело заворочалось. Громадный валун, издеваясь над законами природы, вполз на эстакаду из подгорных глубин, задымился, изрыгнул огонь и с грохотом и скрежетом вдруг рванул вверх.
Звездолет послушно метнулся в сторону и завис на пятикилометровой высоте.
– Мать твою… – тихо выдохнул Андрей, глядя на чужую неуклюжую попытку дотянуться до небес, – это что?! Донные рыбы атакуют?
Снаряд взорвался в облаках и каменными осколками осыпался, обрушив на землю целые полотнища серебристой бахромы. Покореженные давлением, они жалко вздрагивали на камнях, подернутых перламутром. В неожиданно осевшем небе, полыхая взбесившимися красками спектра, заклубилась мгла. На эстакаду вполз очередной валун. Андрей мучительно боролся с искушением взяться за систему противометеоритной защиты. Гости себя так не ведут. Или ведут? Если им искренне жаль красивое чужое небо…
– Связь онлайн! – крикнул Хамарин. – «Ариадна»! Планета нестабильна. Проход по утвержденному маршруту запрещен. Запрещен! Что они делают… Что происходит?
Темно-серые небеса выдавили бесформенный клубок. Ватный ком раскачался на толстом хоботе, поблескивая твердеющей оболочкой, дрогнул и оторвался от своей высокой матрицы… Болезненно вздрагивая, он шел вниз, к каменистому дну воздушного океана. На погибель «донным рыбам», дерзнувшим взломать веками устоявшийся порядок вещей. По крайней мере, выглядело все именно так.
