Алексей Калугин - Вестник смерти
Но все же одна вещь не давала императору ни минуты покоя: являясь повелителем жизней многих тысяч своих подданных, он был не властен над своей судьбой. Ложась вечером спать, он мог только предполагать, но не знал наверняка, что произойдет с ним завтра. И, что самое ужасное, чем дальше, тем ближе становился тот день, когда он, Всемогущий повелитель Подлунной Империи, должен будет взглянуть в глаза смерти, так же, как и последний нищий с ее задворок.
Чем старше становился Гудри-хан, чем ближе подступала к нему смерть, тем необъятнее и неудержимее становилось желание Всемогущего узнать тайну смерти, чтобы стать хозяином жизни. Поэтому не меньше, чем ученых, было во дворце Тартаканда магов, колдунов, предсказателей и ясновидцев. Они варили эликсиры и зелья, составляли заклинания и заговоры, изготовляли амулеты и обереги, предсказывали судьбу по звездам, по линиям на руке, по полету птиц и по костям умерших много веков назад никому не ведомых животных. Но ни один из них не мог предложить Гудри-хану средство, что сделало бы его бессмертным, и все они боялись назвать императору день и час его смерти.
В наследство от его предшественников на императорском троне Гудри-хану досталась огромная сокровищница, наполненная драгоценными камнями, жемчугом, кораллами и золотом, доставленными из тех стран, что были захвачены Подлунной Империей. Сокровищница состояла из пяти огромных залов и охранялась неусыпно двумя сотнями янычар. Пятеро хранителей сокровищницы, каждый из которых отвечал за один зал, раз в десять дней пересчитывали вверенное их присмотру несметное богатство Гудри-хана, чтобы затем доложить своему повелителю о результатах инспекции. Хитрость заключалась в том, что каждый из хранителей проверял не свой зал, а тот, ответственность за который лежала на одном из его коллег. И горе было тому из них, в хозяйстве которого открывалась недостача, даже если пропадала одна-единственная жемчужина, которая попросту могла закатиться под ковер или в щель между рассохшимися досками сундука. Должность хранителя императорской сокровищницы была весьма почитаема при дворце, но в то же время работа эта была связана с немалым риском. Редко кому из хранителей удавалось оставаться на своей должности более одного года.
Но была в сокровищнице небольшая комнатка, ключ от которой хранился у самого Гудри-хана. Комнату охраняли десять янычар, имевших приказ убивать каждого, кто попытается хотя бы только приблизиться к запертой двери. Вещи, хранившиеся в столь строго охраняемой комнате, были поистине бесценны. Они являли собой загадочные предметы, оставшиеся от Первой эпохи, собранные и привезенные в Тартаканд со всех концов Бескрайнего мира. Назначение большинства из этих предметов не было известно не только Гудри-хану, но и никому в мире. Про некоторые было более или менее точно известно, что именно они собой представляют, но опять-таки никто не знал, каким образом их можно заставить работать. Время от времени Гудри-хан доверял кому-нибудь из своих придворных ученых, пользующемуся на тот момент наибольшим расположением императора, поработать с тем или иным загадочным устройством, но до сих пор это не приносило никаких результатов.
Самым ценным сокровищем, хранившимся среди предметов Первой эпохи, являлась, вне всяких сомнений, Сфера Вечной Мудрости, приобретенная в свое время десятым императором Подлунной Усим-ханом, который имел славу покровителя искусств и коллекционера редкостей. Парадокс заключался в том, что Усим-хан не имел ни малейшего представления о том, что именно он приобрел. Сферу принес во дворец Усим-хана какой-то старик, уверявший, что она была найдена за Великими Степями в развалинах древнего города, когда на его месте началось строительство нового поселения.
Позднее высказывались предположения, что это был хитроумный план убийства императора, который, как полагали заговорщики, непременно прикоснется рукой к прекрасной вещице, после чего тотчас же упадет замертво. По-видимому, убийцы воспринимали таинственный предмет, вне всяких сомнений, принадлежавший к Первой эпохе, всего лишь как некую машину смерти, способную мгновенно убить всякого, кто к ней прикоснется. В пользу того, что старик, принесший во дворец императора Сферу Вечной Мудрости, был наемным убийцей, а не просто безграмотным крестьянином, свидетельствовало и то, что он принес Сферу в мешке и сам ни разу не коснулся ее даже пальцем. Как бы там ни было, Усим-хана спасла от смерти только счастливая случайность. Император Подлунной страдал редкой формой аллергии, при которой кожа на руках начинала сохнуть и шелушиться, становясь похожей на поднявшуюся дыбом чешую рептилий. Обострения случались не чаще одного-двух раз в год и продолжались пять-семь дней, но именно в тот день, когда незнакомый старик под видом занятной диковинки предложил Усим-хану Сферу Вечной Мудрости, руки императора Подлунной были похожи на драконьи лапы. И, дабы не смущать своих приближенных, Усим-хан, как он делал это обычно в период обострения своего недуга, надел на руки тонкие перчатки из шелка телесного цвета.
Старик, стоявший во время разговора с императором Подлунной, как это было предписано этикетом, на другом конце зала, не мог видеть перчаток на руках Усим-хана. Поклонившись императору, он раскрыл свой мешок и, наклонив его, выкатил на руку, прикрытую краем мешковины, хрустальный шар размером с человеческую голову. Свет тысяч свечей, горевших в зале, преломлялся на поверхности Сферы, прочерченной тончайшими гранями, заставляя ее мерцать таинственным радужным светом. Заинтересованный увиденным, Усим-хан велел старику подойти ближе. Приблизившись к императорскому трону, старик, конечно же, увидел перчатки на руках Усим-хана, но был уже не в силах что-либо изменить. Взяв удивительный хрустальный шар в руки, император чуть приподнял его, чтобы лучше рассмотреть то, что находилось у него внутри. Поверхность шара была неоднородной. На равном расстоянии одно от другого в нем были прорезаны девять отверстий ровной шестиугольной формы. Сквозь отверстия можно было увидеть, что шар внутри полый и в него вложен еще один точно такой же шар, только меньшего размера. Присмотревшись, во втором шаре можно было заметить третий, а в третьем – четвертый. При дальнейшем изучении Сферы Вечной Мудрости было обнаружено, что она состоит из девяти полых шаров, вложенных один в другой. Что находилось в последнем, самом маленьком шаре, который размером едва превышал лесной орех, рассмотреть было невозможно. Поскольку каждая из вложенных одна в другую сфер была цельной, а проделанные в них шестигранные отверстия были слишком малы для того, чтобы через них вложить одну сферу в другую, то можно было предположить, что вся эта удивительная конструкция из девяти полых шаров была выточена из цельного куска хрусталя.
