Ларри Нивен - Хватательная рука
Мы протестировали всего трех мошкитов, но так и не смогли ответить на все наши вопросы. Когда мошкит бывает особью мужского пола лишь на короткое время, его единственное яичко усыхает, и мошкит становится особью женского пола. Подавая яйцеклетки в родовые пути и делая тест за тестом, мы все равно получали тот же самый результат: только одна особь достигла нормального периода беременности.
- И эта особь доставила вам больше беспокойства, чем та, с вашими червяками, - заметил Реннер.
- Да, беспокойство, но проблема не в этом, - сказала Гленда Руфь. Темперамент особи вырабатывает дополнительные гормоны. Вот вам старый, отлично обосновавшийся в мошките паразит. Фактически, он уже развился до симбиотической стадии. Он мог бы вырасти больше внутренностей своего хозяина. Но сам гормон сдерживает этот процесс, и червь давно уже развился в еще один механизм защиты своего хозяина.
Бери мельком взглянул на Реннера. Наверняка, они думали совершенно одинаково: теперь не будет никаких проблем с транспортировкой симбиота.
- И что дальше, миледи? - учтиво осведомился магнат.
- А вы не догадываетесь? - прикусив губку, спросила Салли. - Кевин? По-моему вам совершенно очевидно, что концепция Безумного Эдди намного лучше большинства наших понятий. А что если они захотят ее?
- Разумеется, захотят! - воскликнула Гленда Руфь. Салли строго посмотрела на дочь, затем повернулась к Реннеру.
- Вы можете сделать их способными к размножению? - спросил Кевин.
- Нет. Во всяком случае - Посредников, - ответила Салли.
- Хранители, - задумчиво промолвил Реннер.
Бери согласно кивнул. Хранители - стерилизованные Мастера, намного менее амбициозные в территориальном отношении, чем большинство мошкитов Мастеров. Это название пришло от Хранителей Музеев и других общественных объектов. Пытаясь найти их, погибли три гардемарина.
Внезапно Реннер усмехнулся.
- Посредники могли бы захотеть этого. Мастерам это понадобится для того, чтобы справиться с их врагами. Однако вы не знаете, сработает ли это на Мастерах.
- Не знаем. Но это срабатывает на Посредниках. И если нам удастся раздобыть для опыта Мастера...
- Кевин, - сказал Бери.
- Да? - откликнулся Реннер, и, посмотрев на магната, увидел, что тот выглядит совершенно больным. Реннер взглянул на циферблат часов, встроенных в подлокотник кресла магната. Он горел тусклым оранжевым светом. - Ах да, вам же нужно подготовиться к званому ужину в Торговой Гильдии. Милорд, миледи...
- Мы обязательно продолжим нашу беседу, - сказал Бери. Реннеру показалось, что он с трудом двигает губами. - Позднее. У вас... У вас есть чрезвычайно мощный... инструмент.
- Мы знаем, - произнес Род Блейн. - И мы не забудем о нашем разговоре. Сколько вы намереваетесь пробыть на Спарте, Кевин?
- Скажем, две недели. Может быть, три.
Столько, сколько понадобится, подумал Реннер. Если мы не сделали этого прежде, то это необходимо сделать сейчас.
- Кевин, давайте поужинаем вместе, - предложила Гленда Руфь. - Полагаю, никто не сочтет предосудительным, увидев девушку, ужинающую с крестным отцом своего брата. - Она с нежной улыбкой посмотрела на мать. - Ведь так?
Реннер спал, как невинное дитя, когда его разбудил писк открываемой двери.
- Хорвендейл, это Бери?
- Его превосходительство только что вошел.
- Кевин, что случилось? - зашевелилась Руфь.
- По-моему, мне следует отговорить Бери от этой затеи, - задумчиво проговорил Реннер.
Набил проводил его в небольшую гостиную.
- Как он? - спросил Реннер. - Он захочет поговорить, а?
- Он заказал горячий шоколад, - ответил слуга.
- Лады. Тогда пусть принесут два.
Кресло магната стояло в центре ворсистого ковра. Бери сидел в нем совершенно прямо и неподвижно, как набитая опилками кукла. Реннер выжидающе смотрел на магната. Наконец тот тихо произнес:
- Я был с ними любезен.
- Я просто поражен! Так что все-таки угодно его высочеству?
- Он не стал "его высочеством", пока его не назначили вице-королем, промолвил Бери, медленно покачивая головой. - Мы сидели за одним и тем же столом, и нас разделяло несколько мест. Позднее, в клубных кулуарах, вокруг него собирались целые толпы народу. Он сумел создать впечатление большого ума и харизмы, что стало очевидно из его стремительной карьеры. На самом же деле не было ничего, чего бы я о нем не знал, но по крайней мере нас официально представили друг другу, и я не обнаружил никаких признаков неприязни с его стороны.
- А дальше что?
- Я уговорил его прийти в четверг на ужин. Это было единственное "окно" в его расписании. Он может выслушать меня и вспомнить о Джекобе.
- Вы могли бы сказать ему, что, если захочет, он может отправиться на Ньюкасл вместе с нами.
- Да. Хорвендейл, установите, какую еду и досуг предпочитает лорд Эндрю Мерсер Келвин. Кевин, нам надо идти. Эти счастливые лорды на самом деле совершенно не поняли проблемы, и теперь считают, что нашли ее разрешение!
- Вы должны признать, что кое-чего им удалось добиться.
- Хоскинс видит в Мошке одну только выгоду. Блейнам хочется поиграть с новой игрушкой. Аспирант Боярский мечтает отправиться туда в качестве туриста. Он был прав. Они безусловно соберут еще одну экспедицию, если раньше этого не прорвется Блокада.
- Знаю. В конечном итоге люди всегда поступают так, как они понимают задуманное. Яркий тому пример - Земля.
- Тут совершенно другое дело. Дочка Блейнов захочет отправиться на Мошку. А если учесть огромное влияние ее семьи...
- Мда... Она унаследует власть, даже глазом не моргнув. Гленда Руфь... Ей приятно вспоминать о нашем визите.
- Естественно, Кевин, ей это приятно, поскольку она прекрасно понимает, что произвела на тебя неизгладимое впечатление. Да и со мной она вела себя очаровательно, чуть ли не фамильярничала.
Реннеру не понадобилось много времени, чтобы осознать, что Бери имеет в виду.
- О, Господи! - воскликнул он. - Воспитанная Посредником мошкитов! Из нее получится неплохой дипломат, черт подери!
Набил принес кружки с шоколадом. Бери взял одну из них и стал согревать ею руки.
- Эскадра Безумного Эдди. Если бы они знали, насколько важна их работа. Если состоится экспедиция на Мошку, то ей придется прорываться сквозь Блокаду.
- Забудьте об этом, Гораций. ИВКФ четко исполняет приказы.
- Да, они принесли присягу, - сказал Бери, барабаня пальцами по клавиатуре, встроенной в кресло. Стена внезапно осветилась.
- Торжественно клянусь, поддерживать и защищать Империю Человека от всех внешних и внутренних врагов и распространять защиту Империи на всех людей; клянусь повиноваться законным приказам моих командиров, и поддерживать и защищать как носителей верховной власти законных наследников, ведущих свое происхождение от Лисандра Великого; верой и правдой служить Человеческому сообществу в границах Империи.
