Ф Деви - Бегун с Джигарепа
Во вторник: с рассветом, землекопы, принимавшие участие в соревновании, расползлись вдоль двухмильной линии старта. Каждый из них старался найти на этой бесконечной черте наиболее удобное место для разбега. Кое-где возникали споры, иногда заканчивающиеся дракой, но большинство было настроено добродушно и даже апатично, - жара сделала свое дело. Десять тысяч бегунов толпилось на линии старта. За этой линией шума и гама было не меньше. Сплошная каша из лошадей, людей и всяких средств передвижения отделяло место соревнования от остальной части степи. Между этой кашей и линией, для дополнения ансамбля, жарилось на солнце тысяч тридцать туземцев с лопатами, кольями и проволокой. Как только воткнутые в "Бриллиантовое кольцо" шесты распределят право собственности на заявки, эти туземцы бросятся огораживать участки. Теперь все готово. Осталось ждать чтения официального объявления правительства и спуска флага, обозначающего начало гонки. В 10 часов 500 верховых очистили поле от "зайцев". Эти ребята залегли в кустах и в ложбинах впереди старта, надеясь таким образом украсть хоть сотню-другую метров и оказаться впереди бегущих. Верховые объехали все поле, которое должно было служить беговой дорожкой. Тут и там перед ними из травы выскакивали человеческие фигуры и, очертя голову, неслись прочь. "Зайцы" старались избежать ареста, так как, будучи пойманными, теряли право на участие в гонках. Но всадники достигали их неизменно и под общий хохот толпы выводили за линию старта. Кэнард и Ормон пришли на линию также очень рано. Опасаясь возможных случайностей, они решили бежать оба. Выбрали себе позицию на наиболее близкой точке от старта к "Бриллиантовому Кольцу". Здесь собрались почти все бегуны-профессионалы. Но Тунлея среди них не оказалось. Это обстоятельство вызывало самые различные предположения. В настоящую минуту Ферион пробирался сквозь плотные ряды бегунов, бросая направо и налево встревоженные взгляды. Когда его глаза упали на Кэнарда, он невольно вздрогнул. Ормон, внимательно следивший за его приближением, окликнул его. - Вы что-нибудь потеряли, Ферион? Ферион со злостью посмотрел на Ормона. - Что вы хотите этим сказать? - Ничего особенного, - ответил Ормон улыбаясь. - Мне только показалось, что вы хотите поговорить с Дельпортом Коротким. - Вы с ума сошли, - крикнул Ферион бледнея. - Я не знаю, о чем вы говорите. - Ладно, - ответил землекоп загадочно. - Держите это про себя. Только имейте в виду, что иногда одна шутка вызывает другую. В голосе Ормона Ферион почувствовал угрозу. С глухим проклятием он отошел от него и вступил в горячую беседу с несколькими бегунами-профессионалами, стоящими дальше. - Он замышляет что-то еще, - заметил Ормон своему компаньону. - Следи хорошенько за теми, среди которых будешь бежать. Они могут подставить тебе подножку или перебить щиколотку. Если им удастся выбить тебя из строя, несмотря на отсутствие Тунлея, Фериону удастся выиграть добрую сотню пари и спасти свои деньги. В эту минуту вдоль линии пробежала волна возбуждения. Известие, что правительственный комиссар, невидимый и неслышимый для большинства, приступил к чтению специального объявления, облетело ряды бегунов. Все глаза впились в флаг, который развевался на мачте. Ормон поспешно шептал Кэнарду свои последние наставления. - Держи прямо на "Бриллиантовое Кольцо". Для того, чтобы вбить три кола, тебе нужно открытое место и время. Это значит, что ты должен быть по крайней мере на двести ярдов впереди первого бегуна. Ты думаешь, что это тебе удастся? - Я думаю, что удастся, - ответил Кэнард спокойно. - Пройди левее от этой группы. Они сейчас все следят за флагом и ничего не заметят. Кэнард спокойно и незаметно для друзей Фериона проскользнул влево от их плотных рядов. Когда Ормон потерял его из виду, он также впился глазами в флаг. Через несколько секунд флаг был спущен, и сразу, точно по волшебству, десятитысячная лавина бегунов с ревом бросилась вперед. Гонка началась... Ормон был подхвачен плотной массой бегущих людей, точно соломинка течением реки. Первые несколько минут пока десять тысяч человек бежали сплошным потоком, его ноги были почти лишены точки опоры. Он не видел Кэнарда и был этому очень рад. Их решение бежать отдельно и совет Ормона оказались очень кстати. Дважды в течение этих нескольких минут Ормон получил такие удары в щиколотки, что наконец свалился. По нему пробежало несколько человек. Он поднялся, сильно помятый, и опять побежал. Его единственной надеждой было, что Кэнарда миновало такое внимание. Перед Ормоном грохотала компактная масса быстрых стальных ног бегунов-профессионалов. Они пронеслись мимо Ормона, и он не успел опомниться, как оказался в хвосте, но увлеченный всеобщим порывом, почти не чувствуя боли, продолжал бежать. На одну милю дальше голова десятитысячного чудовища, одолев небольшой холм, уже скрылась из виду. Когда Ормон достиг вершины холма, бегуны-землекопы уже почти все выдохлись. Только впереди, заметно отделившись от более слабых, бежал отряд лучших профессионалов. Вокруг Ормона каждый ярд земли, который был выигран или проигнан, защищался с остервенением. С этой вершины Ормон, кроме кучки профессионалов, увидел еще троих. Но они бежали слишком близко друг от друга, и Ормон не мог различить их. За этой линией опять начинался подъем, и когда наконец Ормон достиг вершины второго холма, он был уже совершенно без сил. С другой стороны холма, приблизительно на милю дальше, находилась цель соревнований "Бриллиантовое Кольцо". К ней, далеко впереди не только всей массы бегунов, но и кучки профессионалов, неслась одинокая фигура, опередившая всех. На таком расстоянии узнать было невозможно, но Ормон не сомневался, что это был Кэнард. Землекоп с новой энергией пустился бежать. Он знал, что на Кольце Кэнарду предстояла тяжелая работа и стремился помочь ему. Когда Ормон добрался наконец на холм "Бриллиантового Кольца", вокруг него сотни человеческих существ жадно боролись за каждый ярд. На самой вершине "Кольца", выше всех, улыбаясь стоял Кэнард. Он приветствовал Ормона радостным криком. - Вот где лежит наш годовой доход, - весело крикнул он, указывая рукой на три шеста, вбитых в землю на некотором расстоянии друг от друга. Они сели рядом на завоеванном участке и только тогда заметили Кэт Хартлей, когда она, вся раскрасневшаяся от сильного бега, стала рядом с ними. - Боб, - сказала Кэт почти со слезами в голосе. - Я здорово сердита на вас. Из-за вас я сделала заявку на очень плохом участке. Ферион сказал мне, что вы заманили в ловушку Тунлея, и я присоединилась к соревнованиям в самую последнюю минуту. Что вы сделали с Тунлеем? Ормон рассмеялся и, усадив ее рядом с собой, подробно рассказал план Фериона, о котором ему сообщил Том. - А что касается того, что я заманил Тунлея в ловушку, то это чистой воды выдумка. Мое личное участие в этом деле свелось к тому, чтобы убедить Лотти переслать свою записку по другому адресу. - Вы хотите сказать, что Дельпорт Короткии, вместо Кэнарда, схватил бегуна Фериона? - Да, я именно это хочу сказать. Кэт Хартлей посмотрела на Ормона широко раскрытыми глазами. - Это, конечно , очень забавно, Боб, - сказала она без всякой улыбки, но вы меня простите, если я не очень радуюсь вашему остроумию. Оно, видите ли, стоило мне заявки на "Бриллиантовом Кольце". Ормон вместо ответа встал, взял ее за руку и повел к границе своего участка. Они остановились, стоя уже на земле соседней заявки. - Я взял номер от Томилинсона, и ваш шест вместо Тунлея вбил Кэнард. Кэт посмотрела на него с удивлением. - Но я не могу взять вашу долю! - Ерунда, - ответил Ормон коротко, - Кэнард успел сделать три заявки. Две на имя товарищества и одну для вас. Если вы посмотрите на шест, вы увидите на нем ваше имя и номер. Кроме того, - прибавил он изменившимся голосом, я не хотел, чтобы вы были обязаны Фериону. - Нельзя ли мне вступить в ваше товарищество, Боб? - спросила она нежно. - С удовольствием, если вы этого желаете, - ответил слегка удивленный Ормон. Кэт мечтательно склонила голову. - Я желаю , Боб. Я думаю, что нам нужно консолидировать наши владения. Кэт произнесла это иностранное слово довольно невнятно. Но Ормон понял, что она хотела сказать. Он привлек ее к себе... Когда они спускались вниз с "Кольца", им навстречу попался Том. Он бежал к поджидавшему его внизу допотопному "Форду". - Едем, едем, - воскликнул он, увидав друзей, - Ферион опять сыграл со мною штуку. Он повернул оглобли в Ватерберг. Ормон отрицательно покачал головой. - Нет, Том, то пари, в которое я с ним вступил, я выиграл, Мне больше ничего не нужно. Глаза Тома остановились на Кэт Хартлей. Она покраснела под его взглядом. -Ага. Я понимаю, в чем дело., - сказал Том наконец. - Ваш "бегун Джигарепа" оказался не хуже любой сказочной феи. Желаю вам счастья, А я все-таки хочу нагнать этого мерзавца. Он-таки увез мои 200 фунтов.
