Николай Степанов - Четвертая ступень
Через пару минут Петру нестерпимо захотелось очутиться как можно дальше от новых друзей. Зубы у каждого оказались – будь здоров, а время, судя по расположению солнца на небе, близилось к обеду.
– Эй, друг, – обратился он к соседу слева, – мне нужно отойти в лесок. Ненадолго. Я минут через десять вернусь.
Существо с головой игуаны на минуту задержало взгляд немигающих глаз на человеке, потом махнуло чешуйчатой верхней конечностью, пробормотав что-то совершенно нечленораздельное.
«Бежать отсюда! И немедленно. Если кто догонит – попробовать откупиться. Не получится – буду драться. Неплохо бы еще дубину по дороге найти. Поувесистей. Я за дешево свою жизнь не отдам. Любому зубы вышибу, чтобы нечем было мое мясо грызть».
Подгоняемый кровавыми картинками расправы, человек быстро продирался сквозь густые заросли, натыкаясь на паутину, колючие ветки кустов и стайки кровососущих насекомых. Когда он выбрался на редколесье, пиджачок выглядел изрядно потрепанным, модельные туфли приобрели бомжеватый вид, а все открытые участки кожи покрылись волдырями от укусов, царапинами, паутиной и пылью, смешанной с потом и кровью. Скорин теперь и сам не слишком отличался от монстра.
Среди деревьев Петр отыскал подходящую дубинку. С оружием в руках он почувствовал себя уверенней, но бегства не прекратил. Страх гнал его дальше…
Терпимость к другим видам разумных существ – удовлетворительная. Общительность, стремление к первому контакту – шесть из десяти. Подозрительность – красный уровень: в незнакомцах прежде всего видит врага.
Каменный указатель возник перед ним неожиданно. Петру показалось, что еще секунду назад на этом месте ничего не было.
«По-моему, у меня начинаются галлюцинации. Интересно, в состоянии гипноза возможны галлюцинации? – мужчина приблизился к глыбе и дотронулся до нее рукой. Булыжник оказался твердым и холодным.
– Так, и что здесь нарисовано?
В отличие от классического сказочного указателя, на камне было обозначено не три направления, а пять. Сияющая медаль на ленточке, корона и горстка монет не требовали особых разъяснений. Труднее было разобраться с оставшимися ребусами. Женская фигура с тремя детьми очень походила на недавно возникавший среди руин монумент, а последний символ состоял из музыкальных нот «до» и «ля».
Топот множества ног не позволял предаваться долгим раздумьям, и все же человек не сдвинулся с места.
«Слава, власть и богатство? Вот так просто пошел и взял? Или женщина с детьми? Судя по всему, символизирует семейное счастье. Да, еще ноты. До+ля=доля.. По-моему, это то же самое, что и судьба. И что? Выбравший эту дорожку сможет управлять собственной судьбой? Забавно. Ну и куда мне пойти?»
Ученый вдруг увидел себя лабораторной крысой, которую подогнали к развилке в многоходовом лабиринте и теперь, затаив дыхание, следят, какой путь она выберет.
– Не дождетесь! – воскликнул Скорин и развернулся на сто восемьдесят градусов. – Не надо мне больше подарков! Никаких! Слышите?!
Земля содрогалась от дружного бега монстров, обгонявших друг друга в борьбе за главный приз. Двенадцать морд оказались совсем близко, в нос ударил тяжелый запах немытых тел. Еще секунда – и…
Все исчезло.
Человек оказался в комнате без окон. Рядом стояли двое остроухих существ. Хотя… с точностью определить, чем служат треугольные отростки головы, отдаленно похожей на кошачью, оказалось непросто.
– Ты не должен был поворачивать назад, – безапелляционно заявил один из них.
– Я никому и ничего не должен! – таким же тоном ответил Скорин.
Он пребывал почти в полушоковом состоянии, а потому резкие изменения обстановки не произвели на него впечатления. И лишь спустя несколько секунд ученый осознал, что стоит в позе дикаря, сжимая с трудом добытую дубину.
«Это еще что за типы?» – подумал Петр.
Мужчина распрямил спину, застегнул пиджак, чтобы хоть немного прикрыть голые ноги, отбросил палку в сторону и постарался стряхнуть напряжение.
– Прошу прощения за экстравагантный вид, но я попал сюда не по своей воле, – почти спокойно произнес ученый.
– Почему ты решил вернуться? – настойчиво повторило существо. – Согласно аналитическим исследованиям, индивидуум твоего вида хватается за малейшую возможность избежать смерти, и лишь в крайнем случае, когда выхода нет, идет навстречу неминуемой гибели.
– Грош цена вашим исследованиям.
– Не тебе судить об этом, человек. – Со Скориным разговаривал пока только один из незнакомцев, отличавшийся от своего молчаливого коллеги цветом – он был слегка зеленоватым.
– Изначально ошибочная методика проведения исследований – залог провала всего проекта, – объяснил Петр, переходя на привычную терминологию.
– Не стоит учить тех, кто на несколько миллионов поколений старше тебя, человек.
– А я и не собираюсь. – Скорину не раз приходилось участвовать в диспутах, а потому ученый сразу набросился на оппонента. – Просто хочу напомнить, что в нашей истории имеется множество фактов, когда люди добровольно приносят себя в жертву. Если вы не учли этот аспект…
– Мы знаем вашу историю. – Второй кошкообразный с преобладающими синими оттенками в окраске тела прервал начавшуюся было дискуссию. – Но случай на острове здесь не походит. Одно дело, как у вас говорится, смерть на миру или гибель ради спасения близких. Ты же у камня был один, получил пять вариантов выгодного побега, однако почему-то предпочел самый нелепый ход. Зачем ты повернул назад? Захотел быть съеденным? Не верю!
Скорин сразу понял, что перед ним виновники его необъяснимого приключения. И теперь от его ответа на вопрос зависело, как оно закончится.
– Сами не сумели догадаться? А еще говорите, что на миллионы поколений старше.
Ученый предпринял попытку втянуть пришельцев в построение догадок, из которых затем можно выбрать наиболее подходящую. Такая тактика довольно часто выручала Петра в разговорах с чиновниками.
– Не надо хитрить, человек. Мы не собираемся тебе помогать.
– А зря. Вместе быстрее бы докопались до истины.
– Сейчас нам не нужна истина, достаточно твоего правдивого ответа. И чем скорее, тем лучше.
Втягивать напыщенных «кошек» в дальнейшую полемику Петр посчитал излишним.
«Вас обескуражил мой поступок? Так, так… Что ж, я и сам в недоумении от своего решения, но вам, господа, этого знать не положено. Говорите, историю нашу знаете? Похвально. Но кто дал вам право проводить эксперименты над людьми?! Вот и получите осечку – я в ваши аналитические исследования не вписался. – Скорин легко входил в режим мозгового штурма, когда мысли в голове проносились со скоростью сверхзвукового самолета. – Так вот что вас зацепило!»
