Ирина Миняева - Улицы Каменного города
Наконец вылетел и Флюгер - зевнул и пропустил удар по незащищенному колену. Аж искры из глаз посыпались! Сам виноват - не догадался кроме кольчуги еще и поножи напрокат попросить. Кто-то подхватил его под руку и протащил под снятой с распорки капроновой сетью; зрители расступились, освобождая место на скамье. Незадачливый боец медленно приходил в себя; завернув штанину, он осторожно ощупал колено вокруг набухающего прямо на глазах кровоподтека. Похоже, просто сильный ушиб; насколько подсказывал Флюгеру богатый опыт по части ударов и падений, коленная чашечка не треснула. Ну ладно; значит, теперь можно посидеть и на других посмотреть. Ого, а вон и новый знакомый с длинным мечом скачет! Только щит у него какой-то до странности легкий... "Интересно, из чего он? Фанера давно бы уже треснула, металл не может быть таким легким - лист-то здоровый, на две трети Кэна закрывает... Может, какой-нибудь особый пластик?" Снова гонг - перерыв. Затем - следующий круг, потом - еще... Состязания мечников шли долго, по этому классу оружия было больше всего участников. А вообще странно... Откуда набралось столько настоящих мастеров мечного боя? В каком заповеднике они умудрились сохраниться?! Уровень-то у них явно не киношный! Ведь в мире сейчас почти не осталось места для клинков - только узкая фехтовальная дорожка в спортзале. И Флюгер всерьез собирался связать с ней жизнь - сначала выступать на соревнованиях, сколько сможет, а потом закончить спортивное отделение педагогического колледжа и самому набрать группу учеников. Эх, дорожка-дорожка, завела ты в тупик... На "съемочную площадку" Дрим-лэнда. Туда, где пластиковые мечи - одно сплошное издевательство над оружием, а ленивые зрители гогочут над придурками в доспехах и плюются жвачкой. А ведь скоро надо будет возвращаться. Опять туда... Хотя нет, с разбитым коленом он еще несколько дней не сможет работать. Ладно, отпросимся. Он осторожно согнул ногу - боль ударила снова. Флюгер зажал колено ладонями и опять взглянул на площадь - где там новый знакомый? Кэн - легок на помине! - протиснулся к скамье откуда-то сбоку, на ходу взъерошивая мокрые сосульки волос. - Все-е! - отдуваясь, выдохнул он. - Вылетел! Теперь можно отправляться по домам. Хотя, пожалуй, досмотрю-ка я финал. Всего три поединка осталось. Он присел на краешек скамьи рядом с Флюгером, тыльной стороной ладони размазал по лбу пот. - Надо же, до четверти финала дошел! - Кэн расплылся в довольно-хвастливой улыбке. - В прошлые годы ни разу дальше восьмушки не продвигался! Ф-фу-у... - Подготовился получше? - участливо поинтересовался Флюгер. - Ну, и это тоже, но все-таки, сегодня мне по большей части повезло - половина самых сильных соперников по другим классам оружия выступала. - Да не скромничай, ты классно бился! Я все-таки кое-что в этом деле понимаю. - Но вообще-то я драться не люблю! - неожиданно заявил Кэн. - А что любишь? - Путешествовать! Дороги, новые места... Ну, еще по скалам лазить... - А чего же тогда мечным боем занимаешься?! - Суровая необходимость... - вздохнул Кэн. - Впервые слышу про такую странную необходимость, - недоверчиво фыркнул Флюгер. - Что, расшибли? - Кэн указал на колено, которое собеседник осторожно потирал рукой. - Идем-ка в раздевалку. Вон там, за судейской палаткой... "Ага, нашел повод тему сменить, - отметил про себя Флюгер. - А похоже, тема-то скользкая." Кэн, покопавшись в сумке, протянул ему жестянку с пахучей мазью и моток эластичного бинта. - Сам колено замотаешь, или помочь? - Сам; я умею... Есть опыт. - Хм, приятель... Ты уж извини, но, когда мы пойдем обратно, я опять завяжу тебе глаза. И давай по-честному - не подглядывать! Договорились?! А то у меня могут быть неприятности... ...Что за необычное место, в котором они побывали - Флюгер решил не спрашивать. Если азиат не сказал об этом сразу, то вряд ли скажет и теперь. Кэн снял с его лица косынку в том же самом подъезде, откуда они отправились в путешествие. Оставил жестянку с пахучей мазью и нырнул в толчею улицы. В другой раз Флюгер, пожалуй, попытался бы "сесть на хвост" этому странному типу, но с больным коленом за ним все равно не угнаться: Кэн шел стремительно, почти бежал; и вскоре его черная шевелюра затерялась среди толпы. Был вечер того же дня, утром которого они уходили. Никаких тебе десятков лет, пролетевших, как несколько часов, и прочих сказочных прибамбасов... Вот только колено непривычно быстро перестало болеть - Флюгер отпросился с работы на неделю, но уже на третий день нога сгибалась-разгибалась нормально. В оставшиеся свободные дни он и так, и сяк кружился вокруг тех самых мусорных бачков старался понять, в чем тут дело. Без толку... Все вернулось на круги своя и пошло по накатанной колее. Но после необычной экскурсии Дрим-лэнд опротивел окончательно. Где-то есть что-то другое - и у Флюгера было тому доказательство. Он вспоминал все, что тогда увидел - и каждый раз убеждался в логичности и связности воспоминаний. Значит, не пригрезилось в хмельном дурмане. Да и мазь тоже... Как-то он попробовал натирать ей места старых травм, когда они особенно сильно ныли к перемене погоды. И помогло поломанные кости и порванные связки стали беспокоить гораздо меньше. Хотя мало ли где Кэн мог раздобыть это очень эффективное средство? Но не устроил же он турнир специально, чтобы удивить упрямого каскадера! И главное - где был этот турнир? Через приятелей с киностудии Флюгер навел справки по всем историко-архитектурным центрам, вроде Грингауса - в тот день ни в одном из них ничего подобного не проводилось. Итак, что остается? Параллельный мир. Как ни крути, другого объяснения не придумаешь. По крайней мере, господа писатели-фантасты еще не придумали. Он отталкивался только от их сочинений больше не от чего было оттолкнуться. Лишь бы совсем не потерять опору под ногами и не отправиться прямиком в психушку... В психушку не хотелось. Хотелось в каменные переулки странного города... И Флюгер три месяца подряд, все вечера напролет крутился вокруг контейнерной площадки, вызывая насмешки местных бродяг. Сначала они приняли его за конкурента по выуживанию из бачков пустых бутылок и всего более-менее пригодного к употреблению. А потом, убедившись, что Флюгера это не интересует, начали покручивать ему вслед пальцем у виска. ...Летним вечером, после работы, он в тысяча первый раз обошел вокруг контейнеров, и после присел на куче разломанных картонных коробок возле стены. Вдруг прямо из-за одного бачка вылез человек, совершенно не обращая внимания на приткнувшегося неподалеку случайного свидетеля. Флюгер, сначала смутно и вяло взглянув на него, вдруг встрепенулся: ведь только что там, за контейнерами, никого не было! И никто туда не заходил, чтоб вылезти с другой стороны! Да и неожиданный гость совсем не походил на завсегдатая помоек - слишком уж чистенький и аккуратный. Флюгер вскочил и в несколько прыжков догнал незнакомца. Мужичок оказался так себе - хлипковат, и Флюгер без труда заломил ему руку за спину и потребовал "вести туда, откуда ты только что вылез". А в случае отказа пообещал ломать мужичку по одному пальцу - до тех пор, пока не передумает. Мужичок счел за лучшее передумать сразу, пока его пальцы оставались целыми; а то, чего доброго, этот настырный псих начнет выполнять свое обещание! Вместе с "настырным психом" они протиснулись за контейнер. Ага, ясно - все зависит от угла поворота! Шаг - и перед ними вместо заляпанной грязью кирпичной стены встали тесанные каменные блоки. Освободившийся провожатый, тихо матерясь и потирая вывернутую руку, снова шагнул в проход. А Флюгер побрел по Каменному, то и дело озираясь во все стороны - он и узнавал, и не узнавал города, да и представления не имел, где здесь искать своего единственного знакомого - Кэна Черныша, нужен ли ему потрепанный каскадер-неудачник, да и вообще - нужен ли он здесь?.. Они встретились в "Золотом Фазане" второго октября. "Ну и ну! А ты, оказывается, догадливый. Сообразил насчет перехода... И настырный. Выследил кого-то у бачков, так ведь?" "Я не знаю, нужен ли я здесь... Да нужно ли мне самому все это", Флюгер обвел рукой вокруг себя. - "Я просто слишком люблю холодное оружие. И хочу быть там, где его по-настоящему ценят." "Да попробуй! С видом на жительство проблем, я думаю, не будет. Найдешь себе дело - останешься. Не найдешь - можешь вернуться, никто не неволит." Дело нашлось - Флюгер стал ездить охранником при караванах. Конечно, работа тяжелая, но не труднее кривлянья в Дрим-лэнде. Даже в некотором смысле более безопасная - далеко не каждый день приходилось хвататься за оружие и уж совсем не приходилось прыгать с трехэтажной высоты. Вот Флюгер и старался, пока еще позволяли силы и здоровье. Только-только вернувшись из поездки, он снова шел в "Подкову" и выставлял на стол бутылку с красным лоскутом на горлышке. Здесь-то Кэн его и нашел. 10. Они обменялись приветствиями и парой-другой ничего не значащих фраз - о житье-бытье, о делах и планах. Встретились старые приятели, только и всего. Потом Кэн тихонько предложил выйти порознь и об остальном побеседовать на улице. Конечно, "Подкова" - не "Фазан", где каждое твое слово непременно будет передано Ковбою, но и здесь лишних ушей немало. Кэн дождался Флюгера в переулке, и они, не торопясь, побрели в сторону реки. У бывшего каскадера было одно весьма ценное качество - чужие секреты он охранял еще более ревностно, чем свои. Потому, что успел усвоить одну нехитрую житейскую мудрость: меньше знаешь - дольше живешь. Во всех смыслах слова. А уж если угораздило тебя узнать больше, чем полагается, то не подавай вида, будто ты что-то знаешь. Поэтому Кэн ничуть не опасался, выкладывая собеседнику все обстоятельства дела как есть, без утайки. Тут опасаться было нечего: даже если Флюгер откажется, он не выдаст и не проболтается. -...Хм... Всё понятно, кроме одного. Почему именно я? Чем обязан? Во-первых, искать партнера для такого дела в Каменном - слишком рискованно. Как говорится, не трахайся там, где работаешь, и наоборот... Тебе проще было бы найти человека на стороне, чтоб Джо потом до него ни в жисть не добрался. Во-вторых... Может, какой-нибудь егерь-охотник расправился бы с хищниками получше меня, а? Не находишь? Я все-таки городской житель... Кэн сухо перебил его, не дожидаясь следующего аргумента "против": - Я тут еще кое-что придумал. Для этого понадобиться именно твоя помощь. У тебя ведь остались связи среди киношников? - Ну, надеюсь, что меня там еще не забыли... - Нужна такая смесь, что-то вроде напалма. Ну, которая разливается тонким слоем по поверхности и долго горит. Я подумал - наверное, что-то подобное используют на киносъемках, когда надо изобразить большой пожар и при этом не слишком попортить декорации. - А, знаю, знаю! Есть такой химсостав. Сам сколько раз с ним горел! - Достанешь? - Может быть... А когда надо? - Как можно скорее. Считанные дни остаются, тропу скоро совсем развезет. Понимаешь, в другое время я постарался бы раздобыть напалм - ведь киношная горючка дает мало жара, а нам это невыгодно, - но у меня нет знакомых среди военных, а искать связи и выходы уже некогда. Поэтому обратился к тебе... Наемник вытащил сигарету. Втянул дым, с задумчиво-выжидающим выражением лица выпустил сизую струйку. Уголок его рта насмешливо дернулся: - И ты вывернул передо мной всю подоплеку всего лишь затем, чтобы попросить горючую смесь?.. Черныш молчал, рассеянно сминая в кулаке комок рыхлого подтаявшего снега. Во, зар-раза! С первого взгляда - проще ручки от швабры, но мужик далеко не глуп. Взять хотя бы то, как он сам в Каменный пришел... Сначала ведь надо было догадаться! Догадался. Выследил. Пролез. Такого вокруг пальца запросто не обведешь... Но на жизнь он смотрит просто и прямо. Не рассказывать же ему про предчувствия и сны, в самом деле?! Тогда точно - пошлет подальше и вслед пальцем у виска покрутит. - Честно говоря, я рассчитывал, что человек, у которого напряженные отношения с Ковбоем, может захотеть с ним поквитаться. - У меня? Конфликт с Джорданом?! Черныш, ты откуда свалился? Ковбой вообще не подозревает о моем существовании! - Он-то, может, и не подозревает, а вот Торвальд... - ехидно прищурился Кэн. Флюгер тяжко вздохнул. Ссора с Торвальдом была тем еще гвоздем в пятке. * * * Середину зимы Кэн обычно коротал в городе. Пока успеешь доставить покупателям по одной партии товара - почти везде начинаются холода, и собираться в следующую поездку раньше марта, мягко говоря, неразумно. Ну что ж... В Каменном тоже было чем заняться. Подрабатывал костоправством, тренировался с клинком... А после тренировки всегда жутко хотелось пить. А любимого "Бурого медведя" в тот раз в ближайшем ларьке, как назло, не оказалось. Зато чуть дальше по пути от спортзала к дому кстати оказалась таверна под названием "Подкова" - второе место в городе после "Золотого Фазана", где собирались проводники и наемные охранники. И еще любители помучить гитару и уши окружающих - хозяйка заведения была весьма неравнодушна к бардовской песне и всегда привечала самодеятельных певцов. Однако когда Кэн вошел в зал, там никто не играл и не пел. Перепуганные посетители - те, кто сразу не успел выскочить, - сгрудились в двух углах поближе к стойке, подальше от драки. На полу валялась гитара с проломленной декой. А в третьем углу, как раз на пол-пути к выходу, кого-то били. И не просто били, а пытались пригвоздить к стене кинжалом, который для человека средней комплекции вполне сошел бы за короткий меч. Кинжал, зажатый в кулаке быкообразного рыжего молодца, со свистом рассекал воздух, но то и дело промахивался мимо цели Торвальд, один из ковбойских охранников, похоже, был изрядно пьян. А кого это он там упорно пытается накрошить в капусту? Ба, да это же тот самый сивый каскадер, которого Черныш однажды по собственной пьяной придури привел в Каменный на апрельский турнир! А мужик верткий - не зря Флюгером прозвали. Ловко уворачивается! Ой! Кажется, он все-таки влип! Флюгер попытался проскочить под левой рукой громилы, но места между ней и стеной оказалось слишком мало. Торвальду даже особой ловкости не потребовалось, чтобы сцапать противника за куртку. Он рявкнул нечто нечленораздельное и замахнулся кинжалом. Кэн отскочил. Вообще-то он никогда не встревал в чужие драки, особенно в пьяные. Вообще-то за те два года, что бывший каскадер жил в Каменном, они перемолвились не более чем десятком слов, но... Но рука сама нащупала на столе солонку. Перед лицом Торвальда взметнулось белое облачко. Он взревел, выпустил пленника, отшвырнул кинжал и схватился за глаза; а Флюгера схватили за локоть и потащили к выходу, сшибая по пути стулья. Они вылетели на обледенелую улицу; помчались не разбирая дороги через сугробы, через глубокие накатанные колеи, оскальзываясь и злобно матерясь. - Ты где живешь?! - проорал на ходу Кэн. - На Фонарной! - Ч-черт, далеко! Бежим ко мне, тут ближе! Только сейчас Флюгер сообразил, что стеганая куртка осталась в "Подкове", сапоги полны снега, а уши и пальцы начинают коченеть от мороза. - Ходу! - подстегнул Черныш. - Пока совсем не задубел! Добежав до жилья Кэна, Флюгер сам себе напоминал взмыленную лошадь - изо рта и ноздрей валил пар, разве что пена хлопьями с боков не сыпалась. - Чего у вас там с этим громилой произошло? - отдуваясь, спросил Кэн. - Да не знаю! Блажь какая-то ему в башку стукнула! Я пел, никого не трогал; ну, ребята там знакомые слушали... А он вдруг ввалился и давай ножом махать! - Прямо-таки ни с того, ни с сего? - недоверчиво прищурился Черныш. - Ну, орал, чтоб я какую-то Ольгу не лапал... - А ты лапал?! - Да нет! Честное слово, нет! Чтоб мне провалиться! Она сама к нашей компании притерлась, сначала сидела и слушала - ничего такого, а потом, значит, на столик локтем оперлась, ко мне наклонилась - так, что титьки из-под кофты чуть не вывалились. Мне, говорит, песня понравилась; слова, говорит, запиши! И обязательно с аккордами! А сама глазками играет, и титьками мне чуть ли не в нос... И тут как раз этот шкаф и ввалился! Кэн грустно усмехнулся: - Значит, теперь ты попал в "черный список" этого сына суровых северных фьордов... Торвальд - мужик ревнивый. Он за свою Оленьку кому угодно полезет кишки выпускать... И тем не менее, она для него - не более, чем собственность. Вещь индивидуального пользования. Все равно что расческа, к примеру... Или зубная щетка. А ты действительно Ольгу не трогал? - Да чтоб мне провалиться! - стукнул кулаком Флюгер. - Ну ладно, ладно, не шуми; мне чужая личная жизнь - до фонаря... Но Торвальд это зараза мстительная. Он уже не одного соперника покалечил; а к его благоверной Оленьке они липнут, как блохи к собачьему хвосту. Да, похоже, ты попал... Этому чурбаку не объяснишь, он просто ничего слушать не будет. - И... И что теперь? - спросил Флюгер осипшим голосом. - Отправляйся-ка домой, собирай вещи, а завтра цепляйся к первому попавшемуся каравану и уезжай из Каменного! Месяца этак на два, на три. Глядишь, за это время и поостынет. Сейчас главное - на глаза ему не попадаться. - Да-а, влип... - Флюгер, ты в какой одежде в "Подкову" пришел? - Куртка такая серая, стеганая, с капюшоном... А что? - Пойду твою куртку вызволять. Из своей одежды ничего подходящего предложить не могу, чтоб ты хоть до дому добежал. - Спасибо... За помощь... Ты меня уже второй раз из дерьма вытаскиваешь, смущенный Флюгер топтался на месте, растирая ладонями уши. - А-а, фигня!.. - отмахнулся Кэн. И вопросительно наморщил лоб: - Второй? А первый-то раз когда был? - А когда ты меня в Каменный на турнир привел! - Да ну?! Правда, что ли? Ну ладно... - он достал из настенного шкафчика бутылку. - Вот, хлебни пока для сугреву. А я за курткой сбегаю. ...Он выглядывал из окна вслед уходящему Флюгеру. Н-да, если б не заглянул сегодня в "Подкову", быть бы наемнику приколотым к стене... Получается, человека спас. Что ни говори, а приятно все-таки. * * * Флюгер ткнул догорающий окурок в стенку сарая. Неопределенно пожал плечами, с сомнением приподнял брови, отчего на лбу съехалась гармошка морщин. - Торвальд? Ну, Торвальд... Ну, знаю я, что он у Ковбоя охранником... Да вроде бы он меня пока не трогает... Правда, смотрит как-то нехорошо. Но при чем тут Ковбой? У нас же с этим типом личная ссора! - А ты не думал о таком варианте: Торвальд со своими людьми может уйти от Ковбоя, если тот им не заплатит? Да, они - верные сторожевые псы, но только до тех пор, пока их кормят. Ну так как, а? Флюгер скривился. - Слишком мала вероятность, что они уйдут... Мало ли какие другие причины могут их удержать на службе? Или Ковбой персонально для них жалованье наскребет, а остальных уволит?... Не, я думаю, нарываться не надо. Он хмуро замолчал, сминая в пальцах потухший окурок. Кэн тоже замолчал. Все аргументы "за" у него кончились. Попробуем еще один, последний довод. Самый веский. - Флюгер, я просто хочу тебя нанять в качестве охранника. Назови свою цену. Он думал - собеседник сразу согласится, не впервой ему рисковать за деньги. Ан не тут-то было! Флюгер, кажется, решил поломаться. - Черныш, ну чего ты ко мне прицепился? Нужен боец - иди лучше Ангеру предложи. У него на Ковбоя зуб куда поболее моего. Джо у Ангера участок обманом выманил. Тот теперь спит и видит, как бы с Ковбоем поквитаться... - Ангер - пьяница, - сухо перебил Кэн. - И участок свой он профукал глупо, по пьяной лавочке. Сам виноват... Я таким не доверяю. - А мне, значит, доверяешь? - процедил Флюгер сквозь уголок рта. - Тебе - да. - О-ё-ё, я сейчас зальюсь румянцем от радости и смущения... Надо же, какое высокое доверие к моей скромной персоне! Кэн сдавленно зашипел. Не-е, довольно! Хватит! Не хочет - не надо. На одном наемнике свет клином не сошелся. Выходит, обманул сон, хотя и был, что называется, "в руку". Он брезгливо дернул плечом: - Значит, не договорились... Ну, как хочешь. Ваше дело, сударь. - Развернулся и шагнул было прочь. - Э, подожди! - раздалось сзади. Видимо, до Флюгера дошло, что он слишком перегнул палку. - Мне работа действительно нужна. Но должен же я хоть немного поломаться, как порядочная девушка?! Кэн обернулся. Флюгер торопливо растирал сапогом окурок: - Если ты обещаешь скрыть мое участие в деле, то я согласен. И назвал цену. Черныш охнул. Вэр столько не "набрал" и набрать уже не успеет. - Послушай, приятель, а может, ты соком возьмешь? - Кэн со слабой надеждой заглянул в хитрые желто-песочные глаза. - Пять бутылок, а? У меня товар нераспроданный остался. Хороший, качественный... Сам подумай, как на "собачью траву" цена взлетит, когда мы "щель" захлопнем? Ты даже больше выручишь, чем сейчас получил бы деньгами! Флюгер прыснул от смеха: - Соком, говоришь? Да-а... Жалко, что не холодильниками! Вот это был бы номер! Нет, этот нахал определенно издевается! То битый час ломался, как капризная девица, то какие-то холодильники выдумал! - Флюгер, при чем тут холодильники? - Черныш начал терять терпение. - А, да это так, к слову... Подруга у меня есть. Там у них уже не первый год тянется экономический кризис, зарплату месяцами не выдают. Танька на заводе работает, где что-то оборонное клепают, и холодильники тоже делают, как побочную продукцию... Ну, значит, завод и выдал своим сотрудникам холодильники вместо зарплаты за полгода. Таньке три штуки досталось. Теперь у нее в квартире повернуться негде, везде на эти чертовы белые шкафы натыкаешься! Кэн от души расхохотался: - Ну, и дурдом! Бывает же... Так как, Флюгер? Надумал? Тот неопределенно повел бровями: - Положим, цена на "собачью траву" взлетит не сразу после закрытия той "щели", а только где-то в середине лета... Ну да ладно. Постоит, подождет, авось не прокиснет... Пять бутылок - цена немалая. Согласен. - Спасибо, приятель, - обрадовано выдохнул Кэн. - Только потому, что ты уже два раза меня здорово выручил, - поумерил его радость Флюгер. - Другого я с такими предложениями послал бы подальше... Только не говори, что не собирался напомнить мне про мой старый должок! Вернее, про два должка... Итак, когда идем и что с собой брать? Ну, вот это уже деловой разговор! - Пойдем, когда все снаряжение подготовим. Вэр и Патрик сейчас тоже этим занимаются. Ты вот что, - он потянул собеседника за пуговицу, - ты, как горючку раздобудешь, давай присоединяйся к ним. Там надо будет три автомата и патроны к ним закупить. Патрик - пацан, он никогда раньше с оружием дела не имел, вдруг чего-нибудь напутает. Да и я, в общем, тоже... В том, что стреляет, я разбираюсь плохо. Фальшивку или брак мне подсунуть - плевое дело, а потом пострадают все... - Слушай, а какого черта покупать?! Твой приятель-"сквозняк" не может пролезть на оружейный склад, что ли?! - В том-то и дело, что не может. У Вэра своя заморочка... Понимаешь, его тошнит, если где-то рядом находится порох или взрывчатка. Да чего там говорить - он даже бензин плохо переносит, в автомобиле или автобусе ездит, высунув голову из окна, чтоб потом пол в салоне не подтирать. Он не в состоянии "нырять" с заряженным оружием в руках и не может проникнуть на склад боеприпасов. Можно было бы, конечно, заслать его за пустыми автоматами, да, блин, проще уж за деньгами! А потом купить все, что надо. - А чего же он тогда всю вашу операцию финансами не обеспечил?! То-то ты мне сок вместо денег предлагаешь... - Не успел, - скривился Кэн. - Нормальные люди большое количество золота хранят в сейфе или в крепком сундуке. Вэрчик только было начал замок взламывать, как охранник на шум прибежал. И потом уже не выходил оттуда... А пока "сквозняк" тыкался по другим местам - наобум, туда-сюда, время прошло. Вот, сколько успел, столько набрал. - Ну, с его-то талантами мог бы давно уже завести в банке свой собственный сейф и набить его под завязку... - Вэр - существо беспечное, - пояснил Черныш. - Живет одним днем, как пташка небесная, клюет по зернышку. И запасов сроду не делал. Потому и оказались мы с ним в довольно глубокой луже... - Ну ладно, значит, займемся оружием сами... Где мне продавцов найти? - В "Фонтанчике". Знаешь эту забегаловку? - Конечно, знаю. - Ладно, договорились! Сбор у Вэра дома. А я побежал, мне еще кое-что важное надо раздобыть. 11. Квартирка Вэра, где накануне похода собрались все участники, сейчас напоминала не то штаб террористов, не то логово разбойников. Всюду - раскрытые рюкзаки, раскиданные одежки, фляги, фонарики, и куча прочих необходимых походных мелочей. Вэр обстоятельно, со вкусом перетирал и раскладывал на столе части автомата, явно гордясь тем, что спокойно держит в руках предмет, способный повергнуть его в состояние легкого токсикоза. А непосредственные виновники этого состояния патроны были задвинуты в самый дальний угол кухни, где Флюгер со своей вечно блуждающей на лице ухмылочкой набивал их в обоймы. Увидев Кэна, он приветственно кивнул, и тут же состроил огорченную физиономию: - Жалко, конечно, что огнеметов не достали! Нашли одного мужика, он сказал может достать, но только через неделю. А мы вроде как торопимся, верно? - Торопимся, - кивком подтвердил Кэн. - "Горючку" принес? - Ага, целую канистру, вон она стоит. От Вэра подальше... - Флюгер хихикнул. Не, ну вообще, забавно. Такой здоровый лось, а если ему в карман десяток патронов подсунуть - слетает с катушек! - У каждого свои странности, - пожал плечами Кэн. - Конечно, с огнеметом было бы лучше, - Флюгер, покосившись на открытую дверь в комнату, перевел разговор на другую тему. - Как пыхнешь, так от всяких там гиен-шакалов одни паленые хвосты останутся. Ты сам не смог бы эту пукалку достать, а? - Не мог! Если бы мог - разумеется, достал бы! - отрезал Кэн. В дверь постучали. Вэр побежал открывать. Позвякивая кольчугой и кольчужными штанами, в коридор ввалился Патрик и втянул следом за собой увесистый рюкзак. Кэн неодобрительно покосился на его доспехи и полез в большую багажную сумку: - Эй, народ, смотрите, что я для похода добыл! Он выдернул из сумки и рюкзака четыре простеганных костюма - мешковатых, с удлиненными рукавами, с ремешками для подгонки. Рукава и штанины этих странных одеяний пестрели множеством заплат. - Вот! - гордо указал Кэн на кучу нелепой одежки. - Кто доспехи надел снимайте. В этом пойдем. - А что это такое? - Флюгер озадаченно приложил к себе длинную куртку. - Защитные костюмы, специально от собачьих зубов. Я когда-то работал подсобником в питомнике служебного собаководства, ну, вот там и раздобыл. В долг выпросил, по старому знакомству... А если зверушки их изорвут в лохмотья, то придется полную стоимость выплачивать. - Ты думаешь, не прокусят? - Вэр с сомнением прощупал толщину стежки. - Я сам видел, как на инструктора в таком костюме натравливали здоровенных псов с клыками уж никак не меньше, чем у наших шакалов. И ни один не прокусил! Правда, на тренировках собакам не давали эти костюмы рвать. Псина только вцепится, как ее тут же в сторону оттаскивают. Под стежкой нет металлической сетки, чтобы собаки себе зубы не попортили, прорвать ее, в принципе, можно, и если твари стежку раздерут - тогда прокусят... - Может, лучше в доспехах пойдем? - нерешительно подал голос Патрик. - В доспехах мы булькнем на дно, как топоры! Хлипкая тропа такой тяжести не выдержит! "Защитки" все-таки намного легче. Надеюсь, мы сможем отбиться до того, как твари их издерут. Кэн обвел глазами недоверчиво притихшую компанию: - Парни! Я, конечно, понимаю - здесь приходится выбирать. Или-или. Или целые ноги и задницы, или возможность пройти через болото. Но если мы потонем, не добравшись до места, то на фига вообще туда идти?! Так что кончайте дуться и разбирайте костюмы. Кстати, у кого есть кольчужные капюшоны - берите. Главное, чтоб хищники в горло не вцепились, а остальное - поправимо. * * * Дребезжащий будильник поднял компанию перед рассветом: чтобы оказаться у "щели" вскоре после восхода и иметь в запасе целый день, выходить надо было чуть ли не ночью. Зевая, потирая заспанные глаза и вяло поругиваясь на задолбавшие обстоятельства многотрудной жизни, команда направилась к Предгорью. Крепкий кофе перед уходом немного расшевелил парней, но полностью прогнать сонливость не смог. Под настойчиво падающие веки - хоть спички подставляй. Случись какому-нибудь мающемуся бессонницей обывателю выглянуть в окно, он наверняка был бы весьма озадачен: куда понесло этих четверых в такую пору, когда от одного вида закостеневшей в ледяной корке улицы пробирает зябкая дрожь? Четыре фигуры в нелепых, бесформенных балахонах, с горбами рюкзаков на спинах, маячили в мутно-желтом свете редких фонарей. Нелепые стеганые костюмы - вместо верхней одежды, только на головах обычные шерстяные шапки, на которые легко надевается и шлем, и кольчужный капюшон. Головы, выглядывающие из высоких стоячих воротников, кажутся до смешного маленькими; рукава с трудом подвернули и подтянули ремешками, чтоб не сползали то и дело до кончиков пальцев. Больше всего с подгонкой костюма пришлось повозиться худощавому Флюгеру, и все равно, несмотря на все усилия, в его куртку можно было засунуть еще одного такого же. Он выглядел сейчас как пацан-беспризорник, завернувшийся в несоразмерную одежку с чужого плеча. - На кого мы похожи? - недовольно скрипел на ходу Вэр. - Не то пугала огородные, не то плюшевые мишки, пошитые артелью "Напрасный труд"... Ладно еще, штаны на лямках, а то давно бы уже по дороге потеряли! Но на него никто не обращал внимания. Патрик тушевался среди полузнакомых людей; Флюгеру, похоже, было наплевать на свой вид с высокой колокольни; Кэн что-то тихо бормотал себе под нос - кажется, напевал. Вэр прислушался: Но, пока мы существуем - будет злой гололед, И майор поскользнется, майор упадет, Ведь мы - лед под ногами майора, Мы - лед под ногами майора... За окраинными домами поднялся ветер. В тесных переулках ему разгуляться было негде, а здесь он свистел вовсю, постукивая друг о друга промороженными ветвями, в просветах между которыми мигали холодные голубоватые звезды. Кэн встретился взглядом с Вэром и оборвал песню на середине. - Ну что, "сквозняк", где "нырять" будем? Вэр растерянно повел бровями: - Да хоть здесь... 12. На болоте было заметно тише и даже немного теплее; небо затянуто низкими влажными облаками, и вокруг не темнота, а какая-то сероватая мгла Пока Флюгер и Патрик отправились вырубать для всех шесты, Кэн закрепил поверх шапки ободок головного фонаря. Вэр тоже извлек из рюкзака такой же фонарь и большую катушку тонкой капроновой бечевки. - Пойду замыкающим. Буду тянуть бечевку вдоль тропы, - пояснил он. Кэн согласно кивнул. В двух-трех десятках шагов позади них послышались хруст, треск, глухой удар и выразительная брань Флюгера. Развернулся, сверкнул и вновь ушел в сторону блеклый, размытый световой конус от ручного фонарика. Второго не наблюдалось наверное, Флюгер его выронил. - Закрепляй бечевку как следует, а я пока пойду, посвечу ребятам, - и Кэн зашагал через ломкий валежник. ...Широкий, дымный луч головного фонаря выхватывал из темноты кочки с полусгнившими остатками прошлогодней травы, чахлый низкий кустарник, да кое-где - рахитичные корявые деревца со стволами не толще пальца. Как раз кстати - шнур за них закреплять. Пройдя туда и обратно дважды, Кэн хорошо запомнил дорогу. Но шли-то они днем! А сейчас приходилось очень внимательно отыскивать известные приметы тропы, а там, где в круг света ничего узнаваемого не попадалось осторожно нащупывать твердую опору шестом. На "хвосте" - трое ведомых. Да, забавно - сейчас он, Кэн, в роли проводника. Напряженно сопят идущие между ними компаньоны - Флюгер грохнул свой головной фонарь, споткнувшись о корягу, и теперь то и дело хватается за рюкзак Черныша, чтобы шагать след в след. А Патрик уже давно судорожно вцепился в шест обеими руками, а ручной фонарик болтается на ремешке и светит куда угодно, только не на дорогу. Кое-где попадался полузатопленный настил из жердей. Наверно, караванщики укрепили тропу только в самых опасных местах, ведь выстелить ее полностью означало бы - выдать. Тем временем понемногу рассвело; опора под ногами становилась все тверже, кочки - все реже, и наконец они совсем сошли на нет. Вэр завязал шнур вокруг ствола, насадил на торчащий сучок катушку, и лосиными прыжками понесся вверх по склону бугра. - Ур-ра! Дотопали! - Погоди, радоваться будешь, когда назад вернемся, - хмуро осадил его Кэн. Парни, не расслабляйтесь, здесь в округе зверюг полно! - Хорошо, что здесь комары еще не проснулись от зимней спячки, - ухмыльнулся рядом Флюгер. - А то они сожрали бы нас раньше хищников! Наконец показался знакомый холм, с двух сторон густо утыканный молодой порослью каких-то деревьев. Поднявшись на верхушку, Вэр первым скинул рюкзак. - Народ! Давайте сначала устроим привал и пожуем чего-нибудь, а потом мы с Патриком займемся "щелью". Не возражаете? "Народ" не возражал. Перед уходом не поели, никому кусок не лез в горло, и теперь пустые желудки начали требовательно бурчать, а натруженные ноги и намятые грузом плечи запросили отдыха. Вокруг было неожиданно спокойно и тихо, никто путешественников не беспокоил. Наверное, твари уже попрятались по своим укромным местам и залегли на дневку. Раз-другой совсем рядом раздавался громкий шорох, и кто-нибудь из парней подскакивал, чуть не подавившись недожеванным куском, хватал оружие, но тут же с раздраженным ворчанием опускался назад - в прошлогодней листве шумно возились мыши. - Ну ладно, все! - Вэр отбросил пустую консервную банку. - Патрик, пошли. Патрик торопливо глотнул из термоса, завинтил крышку, и поспешил за Вэром. Флюгер, устроившись полулежа на коврике, с интересом и ожиданием наблюдал, как сенсоры бродят вокруг совершенно пустого пятачка лесной опушки. Бродят мелкими, неторопливыми шагами, временами останавливаются и замирают, вытянув перед собой руки - словно греют их над невидимым огнем. Подходят на шаг ближе к центру, снова перемещаются по окружности, и опять расходятся... - Выбирают самое подходящее место, - раздался позади голос Кэна. - Да ты не думай, здесь ничего интересного не будет. Сейчас найдут точку приложения сил, усядутся, и несколько часов будут сидеть, как пеньки. Давай-ка лучше два коврика для них освободим, а всю утварь пока вон на тот переложим. Вэр и Патрик уселись на непромокаемых походных ковриках друг напротив друга, на расстоянии примерно трех шагов, а между ними был невидимый проход в сопределье. - Мы начинаем! - крикнул он. - Все, теперь не отвлекайте! Если чего-нибудь надо будет - позовем. - Э, ребята! - вдруг спохватился Флюгер, - а можно мне в тот мирок заглянуть, пока вы вход не закрыли? - Ну ладно, иди, но только недолго. "Щель" прямо посередине между нами. Левее, левее развернись! Вот, правильно. Шагай! Флюгер появился минут через десять, возбужденный, взъерошенный, отирая шапкой потный лоб. - Слушайте, а может, мы зря это делаем? Там же столько!.. Да каждый из нас мог бы миллионером стать! Парни настороженно притихли. Первым дошло до Вэра. Он натянуто хмыкнул, шевельнул бровью - мол, понятно, ты вовсе не подлый изменник и предатель, а просто не стоял в очереди, когда остроумие раздавали. Кэн поскреб в затылке. - Н-да-а... - протянул он. Больше сказать было нечего. - Ну, чего вы, я же пошутил, - буркнул Флюгер, повернулся и пошел к рюкзакам. Преувеличенно спокойно извлек канистру с горючей смесью, запасные магазины к автомату, разложил все это на свободном коврике. Убрал ненужные походные причиндалы. Мельком оглянулся назад - вроде бы все делом заняты. Внимания не обращают. Идти опять извиняться и оправдываться? Глупо. Тьфу, балда! Остряк-самоучка! Сам себе репутацию подмочил. Теперь невесть что про него подумают... - Пойдем-ка хвороста для костров наберем, - спокойно, как ни в чем ни бывало, окликнул сзади Кэн. - А потом надо будет прокопать вокруг "пятачка" канавку, чтоб огонь на лес не перекинулся. Саперные лопатки я взял. Они таскали к стоянке хрусткий, ломкий сухостой, подволакивали корявые, колючие сосновые ветки. Черныш ухватил очередную охапку хвороста: - Слушай, приятель, я, конечно, понимаю, что ты не очень удачно пошутил... - Ну да, сморозил глупость... - Вэр-то понял, а вот юнец... Кто его знает? Если он такой идейный... Ла-а-дно, не бери в голову. * * * Хмурый и сонливый день постепенно перевалил за середину. То Кэн, то Флюгер беспокойно поглядывали на часы: времени до сумерек оставалось все меньше и меньше, а у сенсоров пока не намечалось никаких подвижек. Вэр и Патрик по-прежнему сидели, сосредоточенно глядя куда-то в пространство, изредка ворочались и потягивались, разминая затекшие спины и ноги. Не отрываясь от дела, наскоро сжевали по бутерброду. Как неохотно пояснил Патрик, если сейчас прекратить давление на "щель", то потом придется лишний час разогреваться, чтобы набрать необходимую плотность потока. Канавка была прокопана; Кэн кипятил на костерке воду; а Флюгер, для пущей важности повесив на шею автомат, со скучающим видом бродил вокруг пригорка. Все было тихо и безмятежно до неприличия - ни зубов, ни хвостов, ни шорохов; даже вспугнутые мыши перестали кувыркаться в прошлогоднем сушняке. Пока Флюгер сидел на месте, его даже начало клонить в сон. Ну, это уже вообще ни в какие ворота
