Григорий Тёмкин - Звёздный егерь
— Надя, а в трещину к сиротинушке никак не заглянуть? — сгорая от любопытства, поинтересовался Игорь. — Должен же быть у глаза хозяин.
— Нет, Игорёк, никак. Не достану.
— Жаль, — вздохнул Игорь.
— Да, забыла, ещё тут есть кораллы, тоже веточками, как на дне, но совсем тонкие.
— Странно, — удивился Игорь, — кораллы — и в пещере, в полной темноте. Ну да ладно, дома разберёмся. Вылезай.
— Сейчас, только сниму ещё разочек. — Надежда снова обвела грот камерой, стараясь, чтобы ничто не укрылось от пытливого ока прибора. Тщательно отсняв содержимое в пещерке, Надя выключила подсветку. — Иду! — сообщила она, решительно взмахнула ластами и не сдвинулась с места: обратного хода ласты не давали. Надя попыталась извлечь из расщелины хотя бы руку, но для этого её надо было согнуть, и тогда локоть задевал за внутренний край прохода. Надя попробовала оттолкнуться свободной рукой, однако и это оказалось невозможным — чтобы оттолкнуться, требовалось поднять руку, а чем выше рука поднималась, тем плотнее плечо закупоривало расщелину. Наде вдруг стало страшно. — Игорь! — вскрикнула она, и в ответ услышала его смех. Страх тут же прошёл. Она представила, как неуклюже, наверное, выглядит она со стороны: пробкой застрявшее в камнях туловище, нелепо болтающиеся ноги.
— Прекрати смеяться, — потребовала она. — Лучше вытащи меня отсюда.
Игорь взял её за лодыжки, коротко рванул — и освобождение состоялось.
Машинально, словно отряхивая с себя невидимую пыль, Надя провела ладонями по шлему и плечам скафандра. Хотела сказать Игорю что-нибудь сердитое, но, поглядев в его добродушное, такое милое от ямочек в уголках рта лицо, только покачала головой.
— Ну и вредный же вы тип, Игорь Викторович, — произнесла она с улыбкой. — Что будем делать дальше?
— Не устала?
— Нет, конечно!
— Тогда ещё часочек поплаваем — и назад.
Они не спеша двинулись дальше, поминутно останавливаясь, чтобы запечатлеть очередного экзотического обитателя моря, полюбоваться необычной водорослью, рассмотреть причудливый коралл. Они плыли безо всякого направления, не стараясь ориентироваться — кольцевая форма подводного скалистого островка-атолла, куда совершил вынужденную посадку дисколёт, не позволяла сбиться с пути и заблудиться.
Медленно шевеля ластами, Игорь и Надя парили над дном, похожим на по-восточному затейливый ковёр, переговаривались, шутили и не испытывали ни малейшего беспокойства: оба знали, что космический корабль, хоть его и не видно, совсем рядом и за его стенами можно в считанные минуты укрыться от любых опасностей.
Поэтому, когда краем глаза Игорь заметил проскользнувшую в синеве крупную тень, он не слишком встревожился. Однако, памятуя о пережитом накануне приключении, по примеру Роберта предложил Наде держаться поближе к скалам.
— А что это было? — настороженно спросила девушка.
— Не знаю, не разглядел. Но…
— Что «но»?
— …Похоже, сейчас состоится повторная демонстрация…
И в самом деле, тень снова появилась в поле зрения, но на этот раз не исчезла, а приблизилась, и во флегматичном щучьем силуэте Игорь узнал вчерашнюю барракуду. «Хотя с чего я взял, что вчерашняя? — мелькнуло в голове у Игоря. — Вряд ли она здесь одна единственная». Он прислонился спиной к камням рядом с Надей.
— Надюшка, — слишком уж спокойным голосом сказал Игорь. — Ты, если она решит покружить вокруг нас, давай-ка её поснимай. А я на всякий случай подстрахую…
Он достал из кобуры станнер, большим пальцем утопил кнопку предохранителя. Обыкновенно всякий раз, когда в минуту опасности на чужих планетах он брал в руку эту изящную смертоносную вещицу, приходило ощущение непоколебимой уверенности в себе, в собственной безопасности. Обыкновенно, но не сегодня. То ли непривычная лёгкость, почти невесомость станнера в морской воде, то ли ограниченная видимость, делающая и без того чуждую подводную среду ещё более таинственной и зловещей, но Игорь вдруг показался себе беззащитным, совсем маленьким человеком в полном неведомых угроз мире. Игорь включил связь с кораблём.
— Ну, что вы там молчите? — вяло поинтересовался Чекерс. Даже через динамики улавливалось плохо прикрытое, с лёгким оттенком зависти недовольство. И оттого, что тон Чекерса не изменился, остался таким же, как все эти дни, оттого, что Роберт был так замечательно постоянен в своей занудности, всё встало на свои места. Исчезли страх, неуверенность.
— Новостей не было, — сообщил Игорь. И, хмыкнув, добавил: — А сейчас тебе передаёт привет твоя подружка.
Чекерс ничего не сказал, ожидая очередного подвоха, и Надя весело пояснила:
— Подружка — это не я, Бобби. Нет, то есть и я, конечно. Но Игорь имеет в виду барракуду.
— Она нападает? — забеспокоился Роберт.
— Пока нет, — сказал Игорь, — просто знакомится. Но что ей взбредёт в её рыбьи мозги, неизвестно.
— Вот что, давайте немедленно обратно! — потребовал пилот. — С этим не шутят.
— Да какие уж шутки! Только домой нам идти пока несподручно, не хочется нашей красавице спину показывать. Лучше мы переждём у скалы. По твоему методу, Боб. Ну что, биохимик Сереброва, — обратился Игорь к девушке, — не жалеешь, что не осталась на борту?
Вместо ответа Надя решительно вскинула камеру, нацелилась на барракуду, которая уже плыла прямо на них. Испугавшись резкого движения, хищница круто взмыла вверх, выполнила подводное сальто с разворотом и отвернула назад, к границе видимости.
— Если она сунется ещё раз, — пообещал Игорь, — я её прикончу.
— Обожди! — Надя раскраснелась, глаза её азартно блестели. — Всё-таки я снимала далековато, многие параметры могут не выйти.
— И что ты предлагаешь?
— Пусть подойдёт поближе.
Словно поняв приглашение, барракуда опять устремилась к ним. И опять, но теперь уже вдвое ближе, ушла в сторону. Сверкнуло жирное жёлтое брюхо.
— Успела? — спросил Игорь.
— Успела, — подтвердила Надя, но камеру не опустила: барракуда снова шла в атаку.
Первый выстрел Краснов сделал, когда до барракуды оставалось метров пять. Тоненькая серебряная цепочка потянулась от дула станнера к рыбине, ткнулась в крутой угрюмый лоб.
В освоенной человечеством вселенной нет такого живого существа, которое устояло бы против парализующего действия стан-иглы. Ей не надо пробивать плоть — стоит ей чуть коснуться кожи, и микрокомпьютер, к этому моменту уже успев проделать необходимые расчёты, даёт биомагнитный импульс. Один-единственный, короткий, бесшумный — и любое животное падает бездыханным. В девяноста девяти случаях из ста из стан-паралича выйти не удаётся, животное гибнет, и поэтому станнерами снабжаются лишь специальные экспедиции, да и те имеют право применять их лишь в исключительных обстоятельствах.
