Андрей Щупов - То, что хуже чумы
Всего два дня прошло с тех пор, как его обработали патрульные Киля. Синяки и ушибы, конечно же, не прошли. Свежие коросты, прикрывающие ссадины на лице, вновь были содраны, и у него не было даже возможности утереть стекающую по лицу кровь. Изнывая от вынужденной неподвижности, от стиснувших его четырех плоскостей, Дуг старался представить себе, каково сейчас приходится Конде. В сравнении с ним она выглядела миниатюрной куколкой, и он утешал себя мыслью, что ей должно быть намного проще переносить контейнерный плен. От нечего делать Дуг попробовал было считать про себя, но очень скоро понял, что счет только растягивает и без того медленно ползущее время. От размеренных пауз появлялось ощущение, что каждая секунда отдается в позвоночнике огненным всплеском, а мозг начинает вскипать от невыносимости происходящего. Но, увы, иного ему не предлагалось. Оставалось терпеть и ждать. Терпеть и ждать.
Дуг резко выдохнул. Машина тормозила. Снаружи о чем-то спрашивали, Виктор негромко и уверенно отвечал. И снова скрежетнул мотор, контейнеры весомо покачнулись. Внезапно Дуг услышал, как кто-то вскочил на платформу. Он испуганно напряг слух. Кто это? Эрих перебрался из кабины к коробам или кто-то из охраны космопорта?.. С этой секунды муки его возросли, так как ко всему прочему добавилась необходимость соразмерять дыхание, стараясь не выдать себя случайным шорохом, случайным вздохом. Человек стоял совсем рядом, положив руку на крышку штурманского контейнера. Наконец погрузчик вильнул в сторону, и, прокричав "спасибо", человек на ходу спрыгнул. Один из соседей Дуга с облегчением ругнулся. Бывшему штурману показалось, что шепот донесся слева. Значит, по всей видимости, это Клэнг. Тонкие стенки отнюдь не изолировали их друг от друга: малейшее шевеление соседа слышали все, а стало быть, мог услышать и нынешний случайный попутчик.
- Приехали, - Виктор проговорил это вполне будничным голосом, но сказанное предназначалось пленникам контейнеров. - Справа ворота ангара, сразу за ним - наш корабль. Все по старой схеме: заезжаем и выбираемся. Колонной топаем к стартовой шахте. А потом... Внимание, к нам идут. Осторожнее!..
Последние слова он произнес отрывистым полушепотом. И снова потянулись томительные минуты. Дуг вслушивался в шелест бумаг и разговор Виктора с охраной. Виктор что-то бойко им объяснял. Очень скоро охранники отошли в сторону, и погрузчик медленно заполз под крышу ангара. Дуг это сразу ощутил. Сколь ни мало света пропускали стенки контейнера, все-таки глаза успели адаптироваться, и он вполне мог различить собственные скрюченные руки, носки сапог, плотно сдвинутые колени. Теперь стало значительно темнее. С трепетом Дуг понял, что они останавливаются - и, кажется, на этот раз окончательно. От подпрыгнувшего давления у него зашумело в голове.
Все ли получится так, как расписал Виктор? Загружена ли топливом ракета, сняты ли блокировочные защиты и сколько охраны окажется вблизи шахты?.. Вихрь сомнений пронесся в мозгу и рассеялся. Прежде всего следовало выбраться из этого треклятого ящика и хотя бы оглядеться. Мученическая поза эмбриона порядком ему надоела. Подумать только! - и подобное все мы терпим на протяжении девяти месяцев! Может, что-то в медицине напутано?..
- Вылезать по команде, - голос Виктора возбужденно звенел. Он прошагал куда-то назад, и Дуг не сразу сообразил, что он обходит автопогрузчик кругом.
- А теперь быстро наверх и по одному к воротам!..
Защелкали отпираемые замки, справа и слева зашелестели вздохи облегчения. Услышав долгожданный щелчок над собой, Дуг затылком откинул крышку и сладостно распрямил спину. А через мгновение он стоял уже вместе со всеми.
Заговорщики находились в огромном ангаре, заполненном разнокалиберной тарой, автокранами и грузовыми роботами. Где-то успокаивающе ровно гудели генераторы космопорта, оживленно переговаривались далекие голоса. Вторгшихся на территорию ракетодрома чужаков никто пока не заметил.
Не тратя времени даром, они принялись вооружаться. Эрих вытащил из контейнера металлические части, с лязгом состыковал, получив в итоге шестиствольный пулемет. С натугой повесил на спину ранец с пулеметной лентой. По рукам разошлось более легкое оружие. Теперь они были готовы действовать. Клэнг с Виктором уверенно повели маленький отряд. Дуг оказался замыкающим, следуя сразу за Кондой. Эриха оставили в засаде у погрузчика. До особого сигнала он должен был прикрывать их с тыла.
Часто петляя, группа прошла несколько поворотов причудливого коридора, выстроенного из штабелей пластиковых ящиков и вскоре очутилась у распахнутых ворот. Впереди, шагах в пятидесяти возвышался бетонный воротничок шахты. Вглядевшись, Дуг с облегчением убедился, что поддерживающие конструкции разомкнуты. Серое стремительное тело ракеты наполовину высовывалось из стартового колодца. Виктор первым уверенно пересек площадку перед шахтой. Никто не остановил его и не окликнул. Теперь, полускрытый рифленый изгородью пропускника, он стоял у самого входа, и все наблюдали за ним, затаив дыхание. Слепяще светило солнце, раскаленные стены ангаров излучали жар.
- Эгей, ребятки! Вы откуда?..
То, как они обернулись, наверное, и выдало их. Яркая малиновая униформа, обувь с крючками на запятниках - все на них было самым обычным, и насторожить глазеющего ремонтника могла только их молчаливая скученность. Увидев напряженные лица, он неуверенно попятился.
- Постой, парень! Ты чего? За кого ты нас принял? - неестественно улыбаясь, Клэнг сделал шаг к ремонтнику.
- Терк! - заорал тот. - Здесь беглые!
С удивительным для его комплекции проворством Габриэль высвободил из-под одежды короткоствольный автомат, но рабочий успел юркнуть за плотное нагромождение контейнеров. Дуг знаком удержал Габриэля от стрельбы. Они не знали еще, как там дела у Виктора, снята ли блокировка входных дверей в шахту, отключена ли сигнализация. От этого сейчас зависело все. Пока ремонтник добежит до приятелей и растолкует о своих подозрениях, пока поднимется суматоха, они выиграют добавочных несколько минут. Может быть, этих минут им как раз и хватит, чтобы проникнуть в салон ракеты.
Дуг подошел ближе к Конде, успокаивающе пожал локоть. Держа в руках пистолет, девушка с отчаянием глядела на близкий корабль. Дуг понимал ее состояние. Всего-то пятьдесят шагов!.. А под высоким куполом ангара уже разносились далекие взволнованные голоса, стучали чьи-то шаги. Дуг качнул стволом автомата в сторону шахты.
- Ему надо помочь! Конда!
Клэнг тоже поглядел на нее. В глазах девушки мелькнуло упрямство. Она решительно замотала головой.
- Я помогу, - Терентий торопливо вышел из ворот и, не выдержав, скачками устремился к маячившей возле входа в шахту спине Виктора. Габриэль посмотрел за угол, встревоженно обернулся:
