Николай Баранов - Нф-100: Сеятель у порога
Оператор вопросительно взглянул на Эриха Келлера.
- Вперёд, - кивнул шеф.
Робот, следуя приказу с пульта, перебрался через порог и медленно двинулся по тоннелю, держась поближе к правой стенке. Первый метр он прошёл примерно за минуту. Второй - чуть быстрее. Андрей напряжённо всматривался в экран, стараясь разглядеть, что скрывается за порогом темнеющего в конце коридора входа. Робот преодолел третий, четвёртый и пятый метр, добравшись до середины пути, и поравнялся со свисающей с потолка гроздью 'сталактитов'. В отверстии входа, темнеющего впереди, черноту сменило зеленоватое мерцание. В этот момент сверху и чуть сзади, среди уже почти пройденных 'сталактитов', тренированный взгляд Андрея уловил намёк на движение. В следующий миг изображение на экране дёрнулось и исчезло, сменившись рябью работающего вхолостую телеприемника.
- Чёрт! - с чувством сказал Клод.
Спокойствие, владевшее до этого момента старшим оператором, слетело с него как шелуха, сменившись лихорадочными манипуляциями над пультом. Два его помощника вели себя не менее активно. Примерно через минуту операторы прекратили свою, явно бессмысленную, суету. Старший оператор вернулся на покинутое сиденье и сообщил, внезапно осипшим голосом:
- Связь с разведчиком прервана. Или повреждение кабеля, или что-то случилось самим роботом.
- Наконец-то проснулись хозяева? - негромко предположил Андрей.
- Возможно, - качнул головой шеф. - Хуан, усильте внимание! - крикнул он, обращаясь к командиру группы прикрытия. - Возможны ответные действия обитателей объекта.
Хуан, устроившийся у колеса бронетранспортёра, кивнул и передал приказ своим людям.
- Попробуйте вытянуть кабель, - отдал следующее распоряжение Келлер.
Закрутился барабан, вытягивая из недр пришельца кабель, на конце которого должен был находиться робот.
- Явный обрыв, - прокомментировал оператор лёгкость, с которой вращался барабан.
Действительно, через десяток секунд из чернеющего отверстия выхода выскочил и легкомысленно заскакал между камнями конец кабеля, который должен был быть прикреплён к роботу. Один из операторов метнулся к нему, поднял с земли и осмотрел.
- Оборван, - констатировал он. - Это чем же его рвали? У него же прочность на разрыв ого какая.
С минуту царило тяжелое молчание. Нарушил его шеф службы.
- Когда кончается контрольное время выхода робота при работе в автономном режиме? - спокойно, даже как показалось Андрею, со скукой в голосе спросил Келлер у старшего оператора.
Тот взглянул на таймер и сообщил:
- Ещё примерно пара минут.
- Ждём, - резюмировал шеф.
Ожидание растянулось на десять минут. Из объекта никто не показывался. Ни робот, ни раздражённые вторжением пришельцы. Келлер задумчиво постучал носком тяжёлого армейского ботинка по крупному булыжнику, зачем-то посмотрел на безоблачное небо и дал команду на отход.
Глава 6
Следующий робот был подготовлен к работе меньше чем за два часа. Кибернетики спешили, как только могли, без всяких понуканий со стороны шефа. Вообще, после исчезновения первого разведчика внутри пришельца, людьми в лагере овладело чувство гнетущего беспокойства. Андрей, когда оказывался спиной к объекту, постоянно ловил себя на желании опасливо обернуться. Клод, похоже, тоже чувствовал себя неуютно.
Со вторым роботом произошла та же самая история, только заняло это гораздо меньше времени, поскольку он был сразу отправлен в верхний радиальный коридор, где исчез его предшественник. Связь прервалась в том же самом месте - посредине тоннеля, под гроздью 'сталактитов'. И опять Андрею почудилось движение между этими странными 'сосульками'.
До трех часов пополудни было загублено еще два робота. Оба пытались проникнуть в нижний радиальный коридор. С тем же результатом.
Уже в четвертый раз за сегодняшний день Келлер поднял с земли вытянутый из недр пришельца кабель, осмотрел оборванный конец и объявил о прекращении на сегодняшний день попыток проникновения внутрь объекта. После отхода группы на исходные позиции, он попросил всех собраться через час в его палатке.
Направляясь в столовую, Андрей хлопнул по плечу идущего рядом Клода.
- Ну, завтра готовься к делу!
- К какому? - без особого энтузиазма отозвался Клод.
- Пойдём внутрь мы.
- Откуда такая уверенность?
- Полной уверенности, конечно, нет, но скорее всего, так и будет. У шефа нет другого выхода: разведка с помощью автоматов себя не оправдала. Похоже хозяева, а они, видимо, всё-таки есть, намеренно уничтожают наших роботов. Времени на какие-то более-менее методичные исследования нет. Неизвестно, что может выкинуть эта штука в ближайшем будущем. Вывод: остаётся прямая атака.
- А что мешает этим невидимым хозяевам уничтожить нас, так же как роботов?
В голосе Клода сквозило явное сомнение в целесообразности предстоящей операции. Андрей попытался развеять эти сомнения:
- Не забывай, что роботы были совершенно беззащитны. Мы же примем все меры предосторожности и вооружимся соответственно.
Фраза прозвучала не слишком убедительно. Горелов сам это почувствовал и поэтому не стал продолжать. Клод внимательно посмотрел на него и, видимо, решив не развивать тему, пожал плечами и сказал:
- Пошлют - пойдём. Приказы не обсуждают.
Во время обеда, который по времени скорее соответствовал ужину, они почти не разговаривали.
Через час оба были в штабной палатке. На совещании присутствовали все те же лица. Шеф без предисловий и пояснений сообщил, что завтра внутрь объекта отправится 'группа проникновения', как он ее обозвал. Всё время, пока говорил, Эрих Келлер не поднимал взгляд от сцепленных перед собой на столе рук - явный признак недовольства принимаемым решением. После того, как шеф замолчал, среди присутствующих возник недоумённый гул. Келлер поднял глаза и окинул сидящих за столом тяжёлым взглядом. Шум смолк. Шеф поднялся со стула и устало сказал:
- Свободны. Всех ответственных за предстоящую операцию прошу остаться.
Палатка быстро опустела. Остались Келлер, Андрей, Клод и Салех Хафиз. Андрей недоумённо посмотрел на невозмутимо сидящего араба, потом на шефа.
- Он идёт с вами, - пояснил Келлер. - Как представитель правительства страны, на территории которой проводится операция. Это их право.
Шеф снова сел за стол и устало потёр глаза.
Новость Андрея не обрадовала. Во-первых, он не имел представления об уровне подготовки навязанного им спутника, во-вторых, все члены группы, состав который они с Клодом обсуждали прошлой ночью, были неоднократно обкатаны, как на тренировках так и в настоящем деле, причём именно в таком составе. Люди притёрлись друг к другу, как части единого механизма и вносить в этот механизм чужеродный элемент Горелову совсем не хотелось. Ко всему прочему Салех был Андрею просто несимпатичен, и тут он ничего не мог с собой поделать.
