Василий Головачев - Кладбище джиннов
Отряд двинулся дальше, к смутно видимой сквозь болотные испарения колонне могильника, до которой оставалось всего четыре километра. Она почти вся утонула в болотной жиже, и над ржавой поверхностью цветущей полюсидской «ряски» виднелась лишь стометровая вершина, полосчатая и черная, как глыба угля. Однако что-то в ней показалось Артему неестественным, как бы лишним, пока они не приблизились к башне, и тогда стало видно, что вершина могильника разделена вдоль оси на две части.
Разведчики остановились.
– Мать честная! Она… разрублена! – поразился пограничник.
– М-да, похоже… – кивнул Селим, для которого эта новость тоже оказалась неожиданной. – Никогда не видел ничего подобного. Это и есть второе «неприятное место»?
Зари-ма неуверенно огляделась, закрыла глаза, прислушиваясь к «шепоту духов», беззвучно зашевелила губами.
Артем вызвал Визиря, не слишком надеясь на его помощь.
«Микроволновое излучение, – доложил инк. – Фон впятеро выше естественного на планете».
Мужчины обменялись взглядами. Селим кивнул. Видимо, его инк сообщил ту же информацию.
Наконец Зари-ма закончила обряд «колдовства», показала пальчиком на болото под основанием черной башни.
– Здесь глубокое… мрачный… недобрый…
– Проверим, – решил фон Хорст, снова посылая на разведку своего помощника-носильщика.
Нашли неподалеку исполинское дерево, похожее на папоротник, разгрузили кибера на ветке, и тот без возражения отправился в глубины болота. Отсутствовал недолго, чуть больше четверти часа. Вынырнул, облепленный наростами липкой бурой грязи, самостоятельно искупался в более чистом верхнем слое болота и сел на ветку. Проделав тот же ритуал подключения к видеосистеме автомата, путешественники увидели мало отличимую от первой картину глубин болота. Однако выявленное девушкой «неприятное место» скрывало кое-что более интересное, нежели обнаруженная металлическая гребенка.
Могильник был разрублен сверху донизу неизвестным способом – следов «меча», сумевшего разделить его надвое, не осталось, – а основание склепа Демона окружал странный светящийся белый «лес», напоминающий геометрически правильные заросли саксаула, усеянные гигантскими шипами и «стрекозиными крыльями». Смотреть на этот «лес» почему-то было неуютно и тягостно, словно на убитое животное, из которого вывалились внутренности.
Сравнение пришло в голову неожиданно, и Артем поделился им со спутниками.
– Кто знает, – задумчиво проговорил Селим, выключая запись. – Может быть, так оно и есть на самом деле. По сути, могильник – это почти живой организм, призванный поддерживать внутри себя, в своем «желудке», определенные условия неопределенно долгое время. Когда его разрубили, произошла разгерметизация и утечка «внутренностей» с останками полудохлого Демона, которые начали преобразовывать местную растительность, но не выдержали давления чужих законов. А потом здесь образовалось болото.
– Но кто мог с такой легкостью разрубить башню? Неужели Черви Угаага?
– Спроси что-нибудь полегче. Мы не знаем, кто побывал на Полюсе до нас, кроме Червей. Возможно, планету посещала не одна чужая экспедиция, сумевшая обмануть сторожевых «псов» спайдер-системы. В легендах полюсидов присутствуют намеки на этот факт. Что приуныла, девочка?
– Ужасный! – вздрогнула Зари-ма, все еще находясь под впечатлением увиденного.
– Согласен. Не повезло вашему народу. Если бы не этот дьявольский Ковчег, наши цивилизации могли бы дружить давно. Итак, уходим отсюда?
– Так есть, быстрый, здесь дрожать, неприятность сон!
– К сожалению, это не сон. К тому же, как говорится, страшен не сон, а его толкование. Иди вперед, мы за тобой.
Отряд набрал высоту и скорость, и через минуту раздвоенная вершина могильника скрылась в тумане за спиной. Впереди открылось бугристое, кочковатое, пузыристое пространство с редкими призраками деревьев и островами ядовито-желтой растительности, из которых то и дело высовывались хвосты и усы прятавшейся внутри живности.
Вскоре Артем почувствовал какое-то томление, приближение неясной угрозы, и в тот же момент Зари-ма замедлила полет.
– Там вперед очень большой глубокий страх!
– Я тоже чувствую… – пробормотал Артем.
– Похоже на всплеск пси-поля, – хмыкнул Селим. – Нас просто отпугивают, чтобы мы не двигались дальше. Неужели мы дошли?
– Ты думаешь?.. – перешел на «ты» Артем незаметно для себя самого.
– Зачем думать? Проверим, – не обратил внимания на оговорку безопасник. – Терять нам нечего. Мы или найдем Ковчег, или…
– Я страх! – прошептала Зари-ма.
– Не бойся, девочка, мы рядом. И даже если это действительно то, что мы ищем, оно давно мертво. Веди нас. Я ничего пока не вижу.
Полюсидка жалобно посмотрела на Артема, тот ободряюще улыбнулся, и Зари-ма все же нашла силы преодолеть свой слепой страх и нежелание идти вперед. Отряд устремился в самое сердце Тирранского болота, куда вряд ли добирался кто-либо из соотечественников девушки или из охотников-землян.
Скорость движения упала, но лететь долго не пришлось.
Из прозрачно-серых струй тумана показался странный предмет, напоминавший косо и низко торчащую из болота гигантскую ручку трости с наплывами и нишами. Рядом виднелась еще одна такая, а в сотне метров – еще. Три одинаковые «трости» светло-коричневого цвета, блестящие, словно полированные, вырастали из зеленовато-оранжевой жижи на одинаковую высоту – около сорока метров – и, казалось, с нетерпением ждали гостей, чтобы превратиться в суставчатую лапу гигантского насекомого, схватить их и отправить в пасть неведомого монстра.
– Ковчег!.. – изменившимся голосом проговорил Селим. – Черт возьми! Здесь ничего не должно быть! Мы же отсканировали все болота сверху! И ничего не увидели!..
– Потому что в воде слишком много железа и индия, – сказал Артем. – Вот локаторы и не взяли. Но уж больно невзрачный этот ваш Ковчег.
– Он весь глубоко болото, – робко проговорила Зари-ма.
Селим не ответил. Он вызывал базу.
Неприятность-место
Все шло хорошо, пока не появилась команда, гоняющаяся за фон Хорстом по всей планете.
Разведчики успели запустить под воду кибера, полюбоваться через его видеокамеры жутким туловищем «дракона Мраг-Маххура», как назвала корабль роботов Зари-ма, и даже поговорить с урххой – живым скоплением водорослей. Разговаривала с ней, естественно, полюсидка – на уровне эмоциомысленного восприятия, что уже никому не казалось удивительным.
Урхха сообщила любопытные вещи.
Несмотря на то что болото на месте падения корабля роботов образовалось лишь сотню тысяч лет позднее, природа этого уголка планеты хранила в коллективном пси-поле сведения о былых временах, и урххи тоже владели информацией о прибытии «дракона» с неба. Причем не одного, что в общем-то не требовало объяснений: вслед за сбежавшим гиперптеридским спейсером появились корабли преследователей-иксоидов. Так вот, урхха «рассказала», что уже после битвы преследователей с беглецами и ухода с планеты победителей корабль роботов – «дракон Мраг-Маххура» – долгое время «излучал смерть». В радиусе сотен километров былая растительность долины сначала засохла, почернела, долина оголилась, а потом покрылась лесом светящихся белых колючек. И лишь рост болота, постепенно заполнившего долину, прервал экспансию чужой «мертвой жизни». Хотя, возможно, это было просто отражение столкновения физических законов – местных и привнесенных, изменивших реальность.
