Михаил Кликин - Личный враг Бога
Теперь друзья знали, куда идти…
Чем дальше они продвигались, тем более чахлыми становились деревья. Сквозь поредевшие кроны уже виднелись светлые лоскуты неба, и стволы не уходили так высоко вверх. Напротив, они изгибались замысловато, сплетались меж собой ветвями, сцепляясь корнями, душили друг друга. Лес был болен. Мшистая почва ходила под ногами, колебалась волнами.
– Болота, – объявил Сергей.
И Глеб увидел сквозь просветы впереди белые тросточки сухих берез, вкривь-вкось торчащие на изумрудно-зеленом, идеально ровном лугу.
Трясина манила своей гладкой зеленью. Там светило солнце, было так чисто и уютно. Но друзья знали, что под этим ровным ковром спряталась жадная, вечно голодная бездна.
– Что теперь? – Иван посмотрел на солнце. До заката оставалось еще несколько часов – слишком мало, чтобы успеть вернуться на равнину.
– Пойдем вокруг, постепенно по спирали расширяя зону поиска…
Они потеряли след у самых болот. Почва на границе леса и трясины подсохла под лучами солнца и была слишком твердой. Твердой настолько, что нога уже не оставляла на ней оттиска.
– Смотрите хорошо! – предупредил Сергей. – И будьте начеку! Тварь должна быть совсем рядом.
– А что, если она живет там? – Иван вытянул руку, показывая на трясину. – Как тогда мы ее достанем?
– Из этой топи не может выбраться ни одно существо, – сказал Сергей. – Разве только призрак. Но призраки не оставляют следов.
Не теряя больше ни минуты драгоценного времени, товарищи закружили по мертвому лесу, стараясь не подходить к трясине слишком близко. Впрочем, даже здесь почва не казалась надежной – подавалась под ногами, пружинила, колыхалась. Местами и вовсе расползалась под сапогами, и зловонная пузырящаяся жижа исторгалась из-под земли. В какой-то момент Глеб, не успев отпрыгнуть, провалился по колено во внезапно разверзшуюся топь, а пока его товарищи валили стоящий рядом ствол березы чтобы дать увязшему опору, он ушел в грязь по пояс. И только неимоверная сила Ивана помогла Глебу избежать верной гибели. А сапоги так и остались в болоте. Глеб наскоро обмотал ноги тряпками, чтобы не ранить ступни о торчащие всюду острые коряги, и друзья вновь продолжили свои поиски.
Солнце садилось. На темнеющей синеве неба проступали полосы легких облаков.
Друзья находились на болотистой поляне, усыпанной бородавками неровных кочек, которые так и лезли под ноги, сбивая с шага, подворачивая стопы. Вокруг торчали сухие мертвые стволы, лишенные ветвей. Торчали плотно, словно кто-то специально натыкал столбы частоколом, чтобы затруднить им путь.
– Надо было сделать, как я хотел, – буркнул Иван. – Только время потеряли. Забрели к черту на кулички, а все без толку.
– Поищем еще час, – усталый Сергей словно извинялся, – а потом найдем местечко ненадежней и заночуем. Впрочем, спать не придется, если хотим выжить.
– Где ты здесь видишь надежное укрытие? – Иван сердился, но не на товарищей своих, а на собственное изнеможение, на промокшие ноги, на пустой желудок, на эту тварь, что завела их сюда. Он с досады хватил палицей по ближайшему корявому столбу, что высовывался из поросшего осокой бугра, ожидая, что от удара ствол рассыплется в труху. Тут-то это и случилось.
Кривая палка толщиной в бедро человека, высотой в человеческий рост не развалилась и не сломалась. Она покачнулась, дернулась и стала вдруг расти. Тяжело шевельнулась почва под ногами, с хлюпаньем разошлись в стороны кочки. А палка все тянулась вверх – ржавая вода и вонючая грязь сбегала по неровной коре.
Коже?
– Назад! – крикнул Сергей, и друзья отскочили, все еще не понимая, с чем встретились.
Вытянувшийся столб – нога! – сломился на середине, изогнулся в суставе, оперся о землю, напрягся в усилии. Чавкнув, лопнул тонкий слой почвы. Блеснула болотной ржавчиной вода. И из трясины, опираясь на единственную ногу, стало подниматься нечто, облепленное тиной и грязью. Словно пук торчащих в разные стороны веток, сучков, толстых стволин и ломких прутиков. Над болотами пронесся дикий, леденящий душу не то вой, не то визг, переходящий в подобие скрипучего хохота.
– Выпь!
– Черт! Куда же ее бить? У нее и тела-то нет!
Друзья пятились, растерянно наблюдая, как существо выбирается из-под земли. Теперь, когда все переплетенные конечности твари заняли нормальное положение, она стала напоминать богомола-палочника гигантских размеров. Тонкое щетинистое бревно туловища увенчано маленькой головкой с длинным подрагивающим хоботком, с заостренного конца которого непрерывно капает вязкая вонючая жидкость. Шесть ног – или больше? – поддерживают тело в вертикальном положении. Две острые зазубренные конечности, похожие на пилы, опасно раскачиваются перед корпусом.
– Вперед! – крикнул Иван, но в голосе его не было боевого с задора.
Тварь уже полностью выбралась на поверхность. Кочки сомкнулись, спрятав под собой болото.
– Окружаем, – сказал Сергей, и друзья стали медленно расходиться, охватывая Выпь с боков.
Все происходящее не было похоже на доблестный бой героев с нечистью, по крайней мере в представлении Глеба. Перед ними был враг, а они нерешительно и толком не зная, что делать, подкрадывались к нему. Трое на одного. Не так он представлял себе эту схватку.
И тут Выпь, заметив движение, метнулась прямо на Глеба. Двигалась она стремительно. Суставчатые конечности, словно пружины, толкали сильное тело. Два мертвых дерева, оказавшиеся на пути твари, рассыпались трухой и кусками коры.
Глеб отскочил, но Выпь оказалась быстрей. Развернувшись подвижным корпусом, тварь зацепила человека загнутыми когтями передних конечностей.
Глеб взвыл. Левое плечо ожгло болью. В глазах потемнело. Он вслепую отмахнулся мечом, не попал, и оружие едва не вырвалось у него из руки.
– Держись! – прорвался далекий голос сквозь звон в ушах. Выпь тянула его к себе. Глеб уперся ногами в огромное поваленное дерево, обхватил свободной рукой лапу существа, не давая разорвать плечо, а клинком все колотил подлинной конечности, вцепившейся в него. Но он находился в неудобном положении, и каждое движение отзывалось болью, да и Выпь была полностью покрыта каким-то твердым панцирем, возможно хитиновым, и меч лишь слегка царапал его, не причиняя ни малейшего вреда уродливой твари.
Глеб быстро слабел от боли и напряжения. Он ясно видел подрагивающее жало хоботка, истекающее вонючей жидкостью. Четыре пары желтых глаз. Непрерывно двигающиеся жвалы.
– Держись! – С левой стороны Выпи появился Сергей. Он размахнулся и вонзил клинок в короткую шею твари, туда, где в хитиновом панцире была узкая щель. Богомол-переросток взвыл и, не отпуская Глеба, дернул ногой, отшвыривая Сергея в сторону.
