Виталий Обедин - Волчий пасынок - путь к сухому морю
- Слушайте меня, люди этого каравана. - громко закричал предводитель грабителей неожиданно тонким и пронзительным голосом, разворачивая своего статного вороного жеребца боком и театрально откидываясь в седле. - С вами говорю я - Зиммад, Великий Владыка Пустынь и Повелитель Степей! Внемлите моим словам, если хотите сохранить свои жалкие жизни!
- Ну и рожа! - пробурчал Табиб Осане, вглядываясь в узкие крысиные черты лица человека, назвавшегося Зиммадом.
Внешность разбойника и в самом деле весьма соответствовала роду занятий - узкий треугольный подбородок, длинный тонкий нос, выдающийся вперед и несколько кривящийся набок - видимо, некогда сломанный ударом чьего-то кулака, близко посаженные юркие глаза и, нелепый на фоне узкого лица широкий лягушачий рот, непрестанно кривящийся в нервных гримасах. Определить по лицу, какой народ имел несчастье породить разбойника, было почти невозможно. Цветом кожи и величиной носа он несколько напоминал даффа, но только крупные с горбинкой носы степных пиратов придавали их лицам гордый, хищный вид, а у Зиммада оно скорее казалось каким-то выискивающим, вынюхивающим. Длинный темный плащ полностью скрывал фигуру Зиммада, но навряд ли можно было предположить, что тот обладал крепким телосложением. Главарь шайки более всего был похож на крысу. Правду говорят люди, считающие, что, каков человек, таковы и его поступки. Глядя на Зиммада нельзя было не думать о подлости этого человека. Быть может, он и не был особо виноват в том, какую стезю выбрал человеку с такой внешностью трудно даже и думать о добром имени. Впрочем, это ничуть не извиняло грабителя караванов в глазах Табиба.
- Да! Я милостиво обещаю сохранить ваши никчемные жизни, но лишь в том случае, если вы незамедлительно сложите оружие и оставите даже мысль о возможности сопротивления. В случае же отказа страшитесь! Клянусь темным ликом Баббета, вас постигнет участь каравана, встреченного на пути два дня назад! Мне дано знать, что вы видели его и ужаснулись странной кончине всех тех, кто осмелился не подчинится моей воле. Гнев мой страшен! А это еще не самое ужасное, что я могу сотворить с вами, презренные! Я повелеваю вам немедленно...
- Убирайся обратно в нору, из которой насмелился вылезти, жалкая мерзкорожая крыса! - рявкнул в ответ взбешенный велеречивыми угрозами Зиммада Осане. - Во имя могучекрылого Урана! Я еще никогда не откупался от подобных тебе своим караваном! Убирайся, или жри это!
Он взмахнул рукой, подавая сигнал лучникам, и в воздух зазвенел от вибрирующих тетив, с силой дернутых в стороны стремительно разогнувшимися луками. Предводитель разбойников даже не пошелохнулся. Стрелы грозившие неминуемо поразить его своими каленными клювами-наконечниками, ломаясь и крутясь в воздухе бессильно отлетели в стороны, отброшенные сильным защитным заклинанием. Однако оскорбление шарумца, метко сравнившего разбойничьего главаря с крысой, задело Зиммада за живое и разом сбило с него всякую спесь. Позабыв о своей важности и царственном праве карать и миловать, грабитель злобно заорал потрясая в воздухе острыми сухонькими кулачками :
- За это вы все заплатите! Вы!.. вы... тупоумные идиоты! Боги и демоны свидетели, вы заплатите не только своими никчемными жизнями, но и жалкими душонками! Небеса дрожат перед моим гневом, ибо я... ( имя потонуло в нечленораздельном визге ) .- ... не только Царь Степей и Пустынь, но так же и Повелитель ЭТОГО!
Отшвырнув в сторону мешающую ему полу плаща, Зиммад выхватил из под него голый, выбеленный временем, человеческий череп, жутко осклабивший неровные желтые зубы.
Пустые глазницы зияли неестественной чернотой, и Гай Канна вдруг поймал себя на мысли, будто череп смотрит в их сторону.
- Трепещите, ничтожества!
- Боги, смилуйтесь над нами. - сдавленно прошептал Кальпун, в священном ужасе воздевая тонкие старческие руки. - Я думал... я подозревал, но до последнего мига надеялся, что... Пресвятой Огжен, яви свою милость и избавь нас от этой напасти, как ты уже поступил прежде!.. Это Ороме'ктан! Раб Черепа! Мы все обречены!
Трясущимися руками старик стал производить какие-то магические пассы, но затем отчаяние исказило его лицо и он, уронив руки, бессильно скорчился в седле.
- Взять его! - приказал Осане, острием меча указывая на главаря бандитов.
Несколько добальтарцев и онокголов на легконогих лошадях, превозмогая обуревавший их страх, помчались к Зиммаду, понимая, что единственный шанс на спасение - убить колдуна-разбойника прежде, чем он успеет выпустить смерть, затаившуюся под сухой белой костью черепа.
... Они не успели. Расстояние оказалось слишком велико...
Череп в руке Зиммада отвесил нижнюю челюсть, распахивая пасть из которой, странно колыхаясь, стало выползать НЕЧТО - первородный мрак, концентрированная тьма, настолько черная и непроницаемая, что человеческий глаз просто не мог сфокусировать на ней взгляд, неумолимо соскальзывая в бездну безумия. Квинтэссенция чернильной мглы - бесформенная, зыбкая, огромная, искажая пространство, нависающая над песками, заплескалась перед людьми, мчавшимися убить Зиммада. Черным провалом, ведущим во вне, в беспредельный Космос, в бездну, наполненную беспросветным мраком, оказавшимся настолько плотным, что стал материальным, зловещий Ороме'ктан завис в воздухе.
Его называли Рабом Черепа. Вечное рабство, такое наказание по древним легендам определил огнеликий Азус - бог-демон, повелевающий в пустынях и степях - собственной тени, вознамерившейся покинуть сурового господина и существовать самостоятельно. Оторвавшись от Азуса, Тень причинила тому немыслимую боль и похитила часть присущих ему сверхъестественных сил. Разгневанный демон схватил дерзкую Тень и незримыми путами накрепко привязал к пустому человеческому черепу, обязав отныне и вовеки веков исполнять волю любого, кто завладеет им. Это было сотни и тысячи лет назад, во времена седой древности.
И Тень, превратившаяся в Ороме'ктана, Раба Черепа стала служить тем, кто повелевал сухими человеческими мощами, волею Азуса превратившимися в рабские оковы. Но темная демоническая сила, кою олицетворяла Тень, отнюдь не была безропотным, во всем покорным слугой. Приходило время, когда Ороме'ктан требовал плату за свои труды. Ныне никто не помнил, что представляла собой эта плата, но все, слышавшие и пересказывавшие эту легенду, единодушно сходились на том, что она была ужасна.
Череп с заключенным внутри черным отражением Азуса переходил из рук в руки, изменяя историю, способствуя возвышению и падению королевств и даже целых народов Юга. Ему случалось так же вторгаться на Запад и Восток, где ныне остались лишь спутанные пугающие мифы о Черном Призраке, пожирающем мир. В конце концов Ороме'ктан попал в руки Преблагого Огжена, святого, почитаемого в Добальтаре равно богам. Видя в Рабе Черепа опасность, грозящую не только человеческому роду, но всякой жизни вообще, Огжен спрятал Череп в месте недоступном людям и существам иных разумных рас. На многие столетия мир забыл о страшном артефакте древних времен, когда боги бродили по молодой еще земле, собственнолично вмешиваясь в дела смертных...
