Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня
Лёгкий звёздный свет ласкал его грубую кожу теплотой дневной поры. Вокруг пылал неугасаемый праздник долгожданной победы, которому, казалось, суждено было багриться вечно. Но Норвин не собирался присоединяться к всеобщему торжеству. Присев на излучающие лёгкий холодок тени ступеньки, он молча уставился на окна дома напротив, где счастливая семья праздновала возвращение с войны долгожданного бойца.
«Грустил солдат, слеза катилась, слеза потери роковой, а на груди его багрился великий орден фронтовой…»
* * *Прибытие Шоргана в Галактический квадрант D69 ознаменовалось ярким всплеском празднования недавней победы. Хоть Мордорин был уже несколько часов назад как покрыт мраком ночи, торжество не утихало ни на мгновение: огромные неказистые небоскребы, возвышавшиеся над широкими проспектами, освещались пламенем сотен разноцветных огоньков, проливавших пёстрый, режущий глаза свет на переполненные народом улицы; в небе проносились ярко-красные звездолеты, оставляя за собой броские хвосты из распыляемых люминесцентных красок и добавляя щепотку восторга в бурный котёл всеобщего ликования; здоровенные бугаи в военной форме обменивались зубами и сталкивались украшенными многочисленными шишками лбами, поддерживая весь этот странный процесс раскатистым хохотом.
Естественно, нашего героя тоже не обделили вниманием: после нескольких десятков разбитых носов и полученных в ответ шишек орк чуть ли не светился от восторга, норовя показать полученные шрамы больше, чем висевшую на груди высшую галактическую награду. В конце концов, разбив все повстречавшиеся ему на пути лбы и носы, наш герой все-таки добрался до опустевшей остановки пятого транспортника. На ней не было ни души — лишь инженер Дорутарского танкового завода, державший в руке небольшой голографический планшет, на котором мелькало сообщение о переходе предприятия на штатный режим, уныло смотрел куда-то вдаль, изредка ковыряясь в длинных клыках нижней челюсти. Встретившись взглядом с отвлекшимся работником, Шорган улыбнулся и кивнул головой, на что инженер с почтением поклонился в ответ. Долго ждать транспортника не пришлось: через несколько минут из-за поворота на Логскую улицу появился гудевший большими антигравитационными двигателями неуклюжий автобус, яркий свет фонарей которого слегка ослепил нашего зеленокожего героя. Не дожидаясь полной остановки вверенной машины, водитель на ходу открыл двери, поправил головной убор, достал из кармана обезболивающее и ловким движением широких пальцев закинул его в широкий клыкастый рот. Проследив за тем, чтобы стоявший первый в очереди орк оплатил проезд, он на мгновение остановил Шоргана и, продемонстрировав герою дружелюбный оскал, сказал:
— Платить не нужно. Садитесь рядом — героям Союза проезд бесплатный.
— С каких это пор? — поинтересовался наш герой, присев на удобное пассажирское кресло.
— А-а-а, Вы, наверное, ещё не в курсе, — усмехнулся водитель, закрыв двери и поставив транспортник на автопилот. — Вчера Палата Старейшин внесла новый законопроект в Совет Шаманов. Он, насколько я помню, «Указ о ветеранах Последней войны» называется. В общем и целом, там о льготах героям Союза говориться. Бесплатный проезд — одна из них.
— Хм, — усмехнулся Шорган, вальяжно оперевшись на спинку кресла. — Все-таки у войны есть свои крошечные плюсы.
— Да уж — это точно. Хотя мне ли это говорить? — замотал головой шофер. — Господин офицер, разрешите спросить?
— От чего же нет-то? — вдруг оживился доблестный Герой Союза. — Спрашивайте.
— Я слышал, Хранитель Добра погиб, — опечаленно переменил тему разговора собеседник Шоргана. — Вы ведь были с ним знакомы?
— Да, — тяжело вздохнул орк, поправив слегка смявшийся мундир. — Хорошим парнем был… Сквиг его знает, где он теперь. Жаль, что я не познакомился с ним раньше. До того как эта чертова заварушка началась…
— С ним ведь ещё лис был какой-то, разве нет? — поинтересовался пилот, свернув на Логскую улицу. — Я его частенько по ящику видел.
— Да, да, — закивал Шорган. — Славный малый, на самом деле. Но недотепа…
Оба засмеялись, обменявшись радостными взглядами. Осторожно облетев указатель, пилот отпил из стоявшего рядом стакана бодрящий шлор и, удовлетворенно выдохнув, оживлённо продолжил разговор:
— Скажите, Вы ведь на улицу Грышнака I заворачиваете?
— Обижаете, — усмехнулся водитель. — Я двести семьдесят четвертую консорцию, как свои пять пальцев знаю! У Вас частный дом?
— Ага, — подтвердил орк. — Шестьдесят пятый.
— Там остановка неподалёку, — ответил шофёр и прибавил скорости, виляя между медленно плетущимися гравитационными машинами. — Думаю, будем на месте через пару минут, если не меньше. А Вас ждёт кто-нибудь дома?
— А как же! — усмехнулся Шорган. — Целое семейство: жена и дочка.
— О-о-о! — расхохотался шофёр. — Вот же обрадуются, когда кормилец с гостинцами вернётся! — на секунду замолчав, орк-водитель вдруг оживился, словно вспомнив нечто очень важное: — Скажите, а каково это быть вдали от дома, зная, что в этот самый момент его терзают враги?
Шорган на секунду задумался:
— Ну-у… Разный мысли приходят в голову, конечно. Чувство, что ты не можешь ничем помочь своей семье удручает. Меня только каждодневные тренировки и спасали. Я старался отстранять от себя подобные мысли. А к чему это?
— Да нет — особо-то ни к чему, — отмахнулся водитель. — Я просто когда боеприпасы возил для артиллеристов, частенько разговаривал с командирами расчётов. Вы же знаете — их всех с Ароста присылали. Так среди них один гном-эксперт был. Его по обмену направили. Жизнерадостный мужик был… Так он когда узнал, что его маленького сына скорпион растерзал, на следующий день застрелился. Выходит, он не справился с испытанием?
— Каким? — удивился Шорган.
— Грядущего дня, — пояснил орк. — Потомственный шаман мне однажды сказал, что каждого из нас ждёт «испытание грядущего дня». В любой день судьба может предоставить нам своеобразный ухаб, который мы обязаны будем преодолеть. Это своего рода проверка нашей готовности.
— К чему? — с любопытством спросил наш герой.
— Ну-у… — задумался водитель, заворачивая на улицу Грышнака I.-К дальнейшему существованию. Таким образом судьба проверяет нас, хотим ли мы жить дальше и есть ли в этом мире то, ради чего мы хотим бороться. Мой дед говорил мне: «На войне погибает тот, кто не придумал, ради чего ему жить».
— Мудро… — ответил орк, озадаченный точностью высказывания. Он хотел было продолжить разговор, но голос водителя опередил его:
