Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня
— Ладно, ладно… — прокашлялся гном, посмотрев на орка таким взглядом, будто тот отсудил у него все имущество. — Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Ещё поквитаемся…
— А вот и наши хвостатые! — воскликнул Айнон, поприветствовав подоспевших гостей. — Как я рад, что вы живы и здоровы!
— Не все, к сожалению… — ответил басом Форт, пожав руку эльфу и кивнув головой Шоргану и Норвину. — Как видите, нас теперь только шестеро.
— Да уж… — вздохнул гном, покачав головой. — Как же вы их не уберегли?
— Трумдоту прям передо мной осколком голову раскроило, — сухо ответил Неор, завиляв пушистым серым хвостом из стороны в сторону от нахлынувших тревожных воспоминаний. — Ему уже и помогать-то нечего было. Так и лежал на дне бруствера. Пока его не забрали медики…
— А от Кана и вовсе ничего не осталось, — грустно промурлыкал Порнет, пошевелив длинными усами. — Я с ним рядом сидел, отстреливался из пулемета. А потом раз — и всё. Перед глазами только угольки остались.
— Я Эрарта еле вытащил из под обломков, — сказал Форт, показав изувеченную правую лапу. — Пока вытаскивал, мне два когтя плазмой выжгло. Но это я ещё легко отделался. Ты на Фултона посмотри.
— Пресвятые предки… — ужаснулся лис, увидев искалеченное тело барсука: на шерсти виднелись сотни шрамов, левого уха как будто и не было вовсе; вместо правой передней лапы шевелилась крошечная культяпка, которая некогда была здоровой конечностью. — Не уберёг ты себя.
— Да кто ж знает, как оно сложится, Ракун, — ответил барсук, тяжело вздохнув. — Как видишь, перемолола меня судьба так, что не ахти. Где я теперь такой нужен?
— Ты что, Фултон, офонарел так говорить?! — воскликнул Неор. — Радоваться надо, что жив остался. А место в жизни уж точно найдёшь! Вон — рыжий-то нашел. И ты тоже не пропадешь.
— Хотелось бы верить, — ответил барсук, подавленно усмехнувшись.
— Ой, ребята, не хотелось бы прерывать нашу дружескую беседу, но нас все-таки ждут, — вмешался в разговор Айнон, показав кивком на стоявших у ворот швейцаров. — Надо бы поторопиться.
— Полностью согласен, — поддержал эльфа Шорган, продолжив подниматься по лестнице. — Ещё успеем наговориться. Негоже императоров задерживать.
— Да… — вздохнул лис. — Это точно.
— Не горюй, приятель, — засмеялся Порнет, подмигнув своему рыжехвостому товарищу. — У нас ещё вся жизнь впереди! Ладно ты тут развлекайся, а нам в другое место надо. Нас в Большой зал зовут.
— А почему вы не с нами? — удивился рыжехвостый собеседник.
— А леший его знает, — пожал плечами Форт. — Скажут, наверное, что-то. Может поесть дадут.
— Что ж, — замялся наш герой, в смятении пошевелив рыжими ушами, — тогда до встречи после церемонии?
— А как же! — сказал Порнет. — Мы ещё повеселимся так, что этот город нас навсегда запомнит.
С этим словами, попрощавшись, друзья разошлись. Лис, пропустив вперед толпу своих товарищей, громко обсуждавших свои планы на будущее, замер на месте и на секунду задумался. Сняв с головы свою кожаную шапку, он достал из крошечного кармашка на внутренней стороне синюю чешуйку на веревочке, причудливо переливавшуюся на ярком солнечном свете. В голове, словно кадры пленочного фильма, понеслись вереницы счастливых воспоминаний. Лис вспомнил, как дракон приютил его у себя дома и накормил наивкуснейшим мясом, которое его пушистое брюхо когда-либо пробовало; вспомнил, как дракон несколько раз спасал его от неминуемой гибели; вспомнил, как они вместе пробирались сквозь выжженные педанторские скалы; вспомнил, как рассказывали друг другу истории из своей жизни; вспомнил головокружительные полеты по оживлённым улицам Нового Эльдораса. Смахнув подступившие к глазам солёные капельки слез, наш герой надел крошечную чешуйку на шею и припустил вслед за остальными.
Минуя роскошно украшенные золотыми вензелями стены главного коридора, на которых висели помещённые в тиковые рамы портреты династии Циальфоров, лис спешил вслед за своими боевыми товарищами, с каждой минутой сокращая отрыв. Наконец, последняя арка оказалась позади, и наш герой очутился в роскошном тронном зале, украшенным чистым золотом со сверкавшими на стенах яркими разноцветными самоцветами. Потолок главной резиденции представлял из себя огромное полотно с изображением одного из самых главных событий истории человечества — коронации первого правителя Империи Солнечной системы, получившего имя Циальфор I. По стенам тронного зала были развешаны сотни портретов великих правителей прошлого: представители династии Пендрагонов, Рюриковичей, Людовиков, Тюдоров, Романовых; рядом с ними висели президенты, премьер министры, губернаторы и реформаторы ушедших эпох. Их огромные портреты выглядели величественно и излучали какую-то неописуемую энергию, от чего у лиса непроизвольно подкашивались лапы. Посмотрев вниз, чтобы хоть как-то перевести дух от увиденного, наш герой потерял дар речи: на огромном мраморном полу красовалось великолепное генеалогическое древо, ветви которого занимали чуть ли не всю необъятную плоскость зала. Корень брал начало у входа, а заканчивался только у самой кромки трона. Сказать, что лис был поражён великолепием главного дворца императора, значит ничего не сказать: восхищение пробирало его от кончиков когтей до ворсинок шерсти. Ему казалось, что этой красотой можно будет любоваться веками, рассматривая каждый вензель, каждый мазок на портрете великих государственных деятелей человечества. Так бы, наверное, и произошло, если бы наш герой не услышал, как его шепотом зовёт Норвин, который уже стоял вместе со всеми у трона, где уже находились все приглашённые герои войны, склонив головы перед императорами. Циальфор, Грышнак, Ультер и Луминель тем временем совершали обряд поклонения предкам ушедших эпох. Кортак-Арол присоединился к четверке лидеров в последний момент — ему необходимо было отправить Карствара и Трудора в систему Фернан для начала работ по восстановлению разрушенной гражданской войной инфраструктуры.
Ощутив всю неловкость ситуации, лис съежился и, стараясь не привлекать внимание правителей государств Союза, быстро протиснулся сквозь ряды солдат и занял место справа от Айнона. Эльф, недоуменно покосившись на опоздавшего товарища, скорчил гримасу недовольства и шепотом проворчал:
— Где тебя носило?! Ты совсем офонарел что ли — как можно опоздать на церемонию вручения галактических наград?
— Я… упал, — попытался отмазаться лис. — На картины засмотрелся и грохнулся.
— Ну ты даешь… — усмехнулся Шорган. — Неужели никогда картин в живую не видел?
