Вернор Виндж - Дети неба
Агенты Хранителя часто сообщали, что Невил до изумления убедителен для своих собратьев-богомолов. Поверить в это было трудно. Хранитель всегда видел в нем лишь грубого манипулятора.
В определенном смысле это было утешительно.
Хранитель дал Невилу потрепаться еще пару минут. Когда инсект сделал естественную паузу, у Хранителя было что сказать разумного и конструктивного.
— Все это, разумеется, так. Вопрос в другом: что нам делать с этим неприятным сюрпризом?
— А, мы уже сделали все необходимое. Это одна из причин, почему я так злюсь. — Невил объяснил, как он превратил Джоанну и толпу инсектов в перегретый пар. — Луч убил шестерых моих братьев и сестер. Мы, Дети, дорожим каждым, Хранитель! Мне они все нужны, чтобы со мной работать!
Он на минуту замолчал. Ждал ответа? Хранитель не мог придумать такого, чтобы в нем не было сарказма. Потом ответил так:
— Значит, это повредило твоей репутации.
Невил мрачно засмеялся:
— Я не идиот. При таком применении лучевого ружья цели просто взрываются. Ну как бомбы. Я поднял большой шум насчет террористического крыла среди тропиканцев — все сегодняшнее собрание про «мирный договор» будет на эту тему. Версия такая: диссиденты с флотилии барж пытались испортить щедрый дар Магната. Там не все гладко, но я это им скормлю. Это даже может усилить нашу позицию — но не в этом дело!
— Естественно, не в этом, — согласился Хранитель. — Значит, сейчас ты реально видел гибель Джоанны?
— Ну… — У этого человека хватило такта отметить иронию. — Не совсем так. Похоже было, что толпа на пирсе пошла куда-то к берегу. А когда я выстрелил, «Внеполосный» потерял контакт со сломанной рацией, которую мы отслеживали.
— Звучит еще менее достоверно, чем то, что я сделал в тропиках. — Хранитель давно, очень давно ненавидел Джоанну Олсндот. Именно она в самом реальном смысле была повинна в разгроме десятилетней давности. Магнат бы удивился, узнав, что Хранитель ненавидит Джоанну еще сильнее, чем он, и по куда более существенной причине. — Я думаю, Невил, что проблема может оказаться куда серьезнее, чем объяснить небольшую пушечную пальбу. Во всяком случае, следует учитывать возможность, что Джоанна здесь и активно ищет союзников.
Невил секунду помолчал. Похоже было, что он отошел от дверей или включил эти свои механические гасители звука. Потом сказал:
— Ага… Били примерно то же самое говорит. Он считает, что нужно переходить к резервному плану.
Хранитель сердито пожал плечами и вложил в голос определенное деланное раздражение:
— Чушь и пораженческие настроения.
Без технической поддержки Равны и при теперешней активной оппозиции Резчицы положение Невила в Домене становилось все более и более трудным. В определенных смыслах это было хорошо: инсектом легче будет вертеть. К несчастью, это означало, что будет расти его интерес к резервному плану. Эта схема в долгосрочной перспективе имела смысл — для Невила, — но для Хранителя делала его почти бесполезным.
— Невил, я… очень тебя прошу держаться нашего главного плана. Давай подумаем о других возможностях на случай возникновения проблем.
— Хорошо. Допустим, Магнат приземляется и ведет себя еще более по-дурацки, чем обычно. Допустим, он потребует, чтобы Бергсндот и младший брат Джо были с ним на сцене, на глазах всех Детей. А потом…
— Да, это было бы плохо, но…
Невил продолжал, не давая себя перебить:
— А потом предположим, что Джоанна чудом выжила и объединилась с Резчицей. Она же переиграет нас всех, а всех убить я не могу!
Хранитель презрительно затрубил:
— Джоанна пикнуть не успеет, как Магнат ей перервет горло.
Невил просто не понимал, насколько Магнат ненавидит эту конкретную двуногую.
— Худший вариант, Хранитель. Я говорю о наихудшем варианте. Я знаю, что эта стерва Равна — идиотка. Она благожелательную публику не сумеет убедить, что завтра встанет солнце. Джефри Олсндот — ведомый, а не лидер. Но ведь у них было несколько дней трепа с твоим идиотом?
Хранитель скрипнул зубами.
— Я следил за этим трепом. Ситуация у меня под контролем.
— Слишком много зависит от верности этого утверждения, друг мой. Что будем делать, если им удалось переубедить Магната?
Над этим Хранителю долго думать не пришлось:
— В конце концов, Магнат — просто инструмент. Очень ценный, но инструмент. Если он как-то узнает всю правду, то должен быть немедленно уничтожен… гм… — А что это будет значить в нынешней ситуации? — Если мы с тобой скоординируемся, то сможем… адекватно действовать в любых вариантах. Если я увижу, что Магнат ушел не в ту сторону, немедленно сообщу тебе. И если материализуется твой «наихудший сценарий»…
— То мне поджарить их обоих? Согласен. Я смогу сказать, что пытался Джоанну защитить, но случился сбой в программах «Внеполосного». Оружие Здесь Внизу действует так неточно, что история вполне может пройти.
— Хорошо. Но помни: убивать Магната — это действительно последнее средство. Он мне нужен так, как ты и не догадываешься. Даже если Джоанна перед ним выскочит из-под земли, не убивай его. Уверен, что он сам тут же ее растерзает, но если нет, я тебе дам сигнал.
— Ага. И тогда ты выйдешь из тени?
Хранитель вздохнул:
— Естественно. Буду кружить над головами в честь этой исторической встречи наших рас.
Они кратко обговорили детали, и Хранитель вспомнил требование Магната о разговоре с Невилом.
— Да, я заметил, что он ко мне прозванивается. — Невил на секунду замолчал. Откуда-то доносились голоса — похоже, человеческие. Невил заговорил снова: — Не хочу я сейчас разговаривать с этим кретином. Мне надо самому выходить на сцену. О чем он вообще хочет беседовать?
— Я думаю, ему нужны какие-то последние заверения по поводу ситуации с Резчицей и Свежевателем.
— Вот идиот! Не может быть никаких последних заверений, и вот почему очень важно правильно провести это собрание. Ладно, так. Я с ним буду говорить, когда окажусь на сцене.
И Невил вышел из сети — по крайней мере так показал дисплей компьютера. Насколько мог судить Хранитель, компьютер не вел скрытой передачи для двуногих. Учитывая, что «Олифант» был игрушкой Джоанны и никогда не бывал в руках Невила, Хранитель был склонен думать, что Невил не мог ничего в нем испортить. Но с игрушками двуногих никогда не знаешь точно. Так что когда Хранитель делал такое, чего Невил знать не должен был, он запирал компьютер и пользовался сетью радиоплащей. Десять лет опыта показали ему, что звездолет не умеет отслеживать мыслезвуки.
