Альфред Ван Вогт - Рейд к звездам
— А что случится, если я не отвечу?
При этих словах ее рука, незаметно передвигавшаяся по постели к маленькой приборной доске, смонтированной на краю койки, достигла цели. Глория торжествующе надавила на одну из кнопок.
— Я позволил вам сделать это, — прозвучал из темноты голос Мэлтби. — Надеюсь, теперь вам станет легче.
Невозмутимый тон его голоса смутил госпожу Лор; Главный капитан холодно пояснила, что активизировала систему светочувствительных датчиков, и с этой секунды за каждым его движением следят бесчисленные электронные глаза. Любая его попытка воспользоваться лучевым оружием встретит силовое противодействие. Упоминать о том, что ее это тоже лишало возможности применить оружие, Глория сочла неблагоразумным.
— Я не собираюсь прибегать к оружию, — сказал Мэлтби. — Я всего лишь хочу предложить вам ответить на несколько вопросов.
— Пожалуйста, — голос Глории звучал спокойно, однако в ней уже росло раздражение против лейтенанта Неслор. Ведь ясно же, что пришла пора действовать!
— Насколько велик ваш корабль? — спросил Мэлтби.
— Длина его достигает полутора тысяч футов, а экипаж — трех тысяч человек.
— Ничего себе! — Питера поразило, насколько далеки от истины ее слова.
Главный капитан не обратила внимания на его реакцию. На самом деле размеры корабля были вдесятеро больше, чем она сочла нужным сообщить. Однако отнюдь не величина являлась главным секретом. Глория была совершенно уверена, что этот любознательный незнакомец не имеет ни малейшего представления о том, какой чудовищной оборонительной и наступательной мощью обладает линкор. Природу тех сил, которые им были подвластны, понимали лишь несколько старших офицеров. Сейчас все они находились под неусыпным дистанционным контролем.
— Меня также интересует, каким образом вы захватили наш корабль, — произнес Мэлтби. — Вы можете объяснить это?
Итак, он добрался, наконец, до главного.
— Лейтенант Неслор! — позвала госпожа Лор.
— Да, госпожа, — немедленно прозвучало из темноты.
— Вам не кажется, что комедия чересчур затянулась?
— В самом деле. Убить его?
— Нет. Теперь ему придется ответить на несколько вопросов.
Мэлтби успел взять ее сознание под контроль, уже спеша к трансмиттеру.
— Не стрелять! — громко скомандовала Глория. — Пусть он уходит.
Главный капитан ни на миг не усомнилась в правильности своего приказа, точнее — внутреннего импульса, заставившего этот приказ отдать. Впоследствии она нашла вполне логичное объяснение этому решению. Незнакомец не угрожал ее жизни и к тому же являлся одним из столь необходимых им астронавигаторов, поэтому уничтожать его лишь затем, чтобы предотвратить бегство пленника в другой конец корабля, было попросту нерационально.
Мэлтби преспокойно покинул капитанский мостик и сумел подать мысленную команду освободить «Атмион». По мере того, как корабль Пятидесяти Солнц исчезал вдали, офицеры земного линкора — в полном соответствии с последним приказом мезоделлианина — начали забывать о своей роли в этом побеге.
Вот, собственно, и все, чего достиг Мэлтби; впрочем, рассуждал он, проникновение на вражеский корабль и успешное бегство оттуда уже сами по себе были достаточно рискованным предприятием. Сведения, которые удалось получить, не слишком его удовлетворяли; Питер лишь убедился, что имеет дело с гигантским кораблем. Конечно, при столкновении с флотом Пятидесяти Солнц «Звездному Рою» следовало бы проявить определенную осторожность, однако Мэлтби не сомневался, что земной линкор обладает оружием, способным в считанные минуты уничтожить несколько кораблей, подобных «Атмиону».
Больше всего Мэлтби беспокоило, как отнесутся ко всему происшедшему офицеры «Атмиона» — да и вообще обитатели Пятидесяти Солнц. Ситуация казалась слишком запутанной, поэтому вряд ли один-единственный человек смог предугадать ее развитие. А что и как произойдет на борту «Звездного Роя» казалось и вовсе непредсказуемым.
События начали развиваться не сразу. Мэлтби знал, что вице-адмирал Дрихан направил рапорт правительству Пятидесяти Солнц. Однако в первые два дня ничего не произошло.
На третий день из очередной радиопередачи «Звездного Роя» стало известно, что земной корабль по неизвестным причинам резко изменил курс.
На четвертый день экран в каюте Мэлтби засветился, и на нем возникло лицо вице-адмирала Дрихана.
— Вниманию всего экипажа, — торжественно проговорил командующий. — Из штаба флота получено следующее сообщение. — И он размеренным голосом принялся зачитывать циркуляр: — «Настоящим объявляется состояние войны между народами Пятидесяти Солнц и земным кораблем «Звездный Рой». Флоту надлежит блокировать противника и вступить с ним в сражение. На выведенных из строя кораблях, подвергающихся опасности захвата противником, должны быть уничтожены звездные карты; в этой ситуации патриотический долг обязывает каждого офицера астронавигационной и метеорологической служб живыми врагу не сдаваться. Именем суверенного правительства Пятидесяти Солнц захватчик должен быть уничтожен».
Взволнованный, побледневший, Мэлтби слушал, как Дрихан продолжал — уже в обычной разговорной манере:
— Я располагаю неофициальными сведениями, согласно которым правительство пришло к выводу, что освобождение «Атмиона» вызвано опасениями землян возбудить гнев нашего народа. По этим и другим соображениям наши лидеры решили, что «Звездный Рой» возможно уничтожить решительной атакой. Если мы будем действовать в полном соответствии с полученным приказом, то даже захват противником отдельных кораблей не обеспечит ему преимущества. Прошу принять к сведению, что мною уже назначены экзекуторы, которые будут приставлены ко всем офицерам астронавигационной и метеорологической служб — на тот случай, если сами они в критический момент не смогут воспользоваться оружием.
7
Я ощущал всю тщетность этой жестокой затеи. Обнаружение Пятидесяти Солнц неизбежно; раньше или позже, но оно произойдет — чтобы ни предпринималось сейчас. И все же... Я должен сделать это — как представитель мезоделлиан. Мы обязаны быть едины с остальными народами — и если нужно, то в смерти тоже.
(«Послание самому себе» Питера Мэлтби)
При голосовании на Совете Глория потерпела сокрушительное поражение — лишь трое из тридцати капитанов поддержали ее. Помрачнев, она приказала направить огромный корабль по новому курсу — к дому. К вечеру того же дня ее вызвали из службы связи:
