Генри Каттнер - Маска Цирцеи (сборник)
— Ты немой? — спросил наконец Хаггард, проявляя разительное отсутствие уважения.
Впрочем, он тут же пожалел об этом, потому что, когда гость заговорил, стали видны его зубы. Это были острые, страшные клыки хищника.
— Ты меня не боишься? — ответил демон вопросом;
голос у него был звучный и глубокий.
Хаггард подумал, что в прошлом многие люди дрожали перед ним от страха, и захохотал.
— Не будем терять время. Нет, я тебя не боюсь. Прежде всего скажи, как тебя зовут.
Демон никак не мог сообразить, как надо реагировать на такое поведение. Он хотел взорваться яростью, но передумал и буркнул:
— Ты не смог бы этого произнести. Называй меня Ваалом. У ассирийцев это слово означало «господин».
— Мне все равно. Пусть будет так. Ты когда-нибудь встречал человека, который бы тебя не боялся?
Янтарные кошачьи глаза Ваала равнодушно смотрели на человека.
— Почему я должен отвечать на этот вопрос? Хаггард заметил, что снова напрягся, и расслабился.
— Ты не обязан отвечать. Просто я хотел бы, чтобы ты понял, что имеешь дело не с глупцом, которого можно испугать рыком. Мне кое-что нужно от тебя, и я готов за это заплатить. — Он умолк, ожидая реакции демона.
При виде триумфа на уродливом лице Ваала Хаггард едва не расхохотался.
— Я уже делал это прежде, смертный. Я владею некими силами, и за определенную цену они к твоим услугам.
— За какую цену? За мою… э-э… душу?
— Что? — переспросил Ваал. — А, вспомнил. Смертные всегда хотели купить мои дары за то, что называли «душой». Помню, как я сказал пророку Аликааму: "Дареные лошади могут быть больными и хромать. Покажи мне эту твою бесценную душу, и мы заключим договор". Разумеется, он не смог этого сделать, хоть и уверял, будто, она находится внутри его тела. — Демон хрипло рассмеялся. — Я не куплюсь на этот старый трюк. Мне не нужна твоя душа, я хочу тебя!
— Зачем?
— Чтобы съесть, — объяснил Ваал. — У человеческого мяса… в общем, у него неописуемый вкус. Существу вроде меня твое мясо обеспечит не один час экстаза.
Хаггард кивнул и сказал:
— Это весьма прозаически, но я понимаю, в чем дело. Если я соглашусь, что ты сможешь мне предложить? Демон избегал взгляда человека.
— Ну… деньги. Столько, чтобы ты ни в чем не нуждался. Не переоценивай меня…
— А ты меня. Да, я хочу денег, но очень много. Ваал насупился.
— Ну что ж, можно и много. Однако постарайся понять, что моя сила ограничена. Я могу исполнить только два желания, закон компенсации не позволяет большего. Не знаю почему, но так уж всегда бывает.
Хаггард испытующе вгляделся в своего гостя и решил, что тот говорит правду.
— Если я получу от тебя какой-нибудь дар, откуда мне знать, что он не доставит мне неприятностей? Если, например, я потребую пудинг, то не хочу, чтобы он оказался на кончике моего носа.
Демон беспокойно шевельнулся в кресле.
— С этим все в порядке. Не знаю, почему, но у тебя не будет никаких неприятностей. Ты получишь мои дары вполне естественным образом, и никто не заподозрит моего вмешательства.
Хаггард взглянул на часы и глубоко вздохнул.
— Ну ладно, — сказал он. — Я хочу миллион долларов.
— Договорились.
— Во-вторых, я хочу, чтобы ты избавил меня от жены таким образом, чтобы я не был в это замешан и чтобы она при этом страдала.
— Договорились.
— А потом?
— А потом я тебя съем.
Хаггард встал и заявил:
— Извини, но это мне не подходит. Договора не будет. У Ваала от удивления отвисла челюсть, он простер руку с длинными когтями.
— Подожди. Я же не говорю, что съем тебя сразу же. Разумеется, у тебя будет время натешиться…
В душе Хаггард торжествовал, но по лицу этого не было заметно. Психологические методы действовали безотказно.
— Интересно, — сказал он, — почему ты не съел меня сразу, как только появился? Ты не мог сделать этого по какой-то определенной причине. Не прерывай меня! Я стараюсь вспомнить…
— Мы можем договориться, — поспешно заверил демон.
— … что, собственно, произошло. Ты хотел меня съесть, хотел загнать в такое место, где мог бы это сделать. Ты… ну, конечно! Ты пытался загнать меня в ту воображаемую яму. В ту зеленую комнату. Точно! продолжал Хаггард, на ходу придумывая убедительную ложь. — Де Галлуа писал, что ты можешь съесть человека, только если тот войдет в твою зеленую комнату.
— Он написал это обо мне?
— Да.
— Откуда тебе знать, что он имел в виду именно меня? — хитро спросил демон. — Ваал — не настоящее мое имя.
— Он описал твой внешний вид, — равнодушно ответил Хаггард. — Поэтому я знаю, что мне ничто не грозит, если я не войду в твою зеленую комнату.
— Если ты заключишь со мной договор, ты должен будешь выполнить условие, — не задумываясь ответил Ваал. — Кроме того, ты не сможешь ускользнуть от меня: я слишком могуч.
Однако Хаггард хорошо знал, как надо заключать договоры.
— Я хочу больших уступок. Во мне более ста килограммов, поэтому я должен считаться довольно аппетитным куском.
— Что ты хочешь?
— Шанса избегнуть такого конца.
— Тогда… двери, — сказал Ваал после небольшой паузы. — Джинн, которого я когда-то знал… ну, ладно, предлагаю свой вариант. На твоем пути я помещу три двери, каждую иного цвета. Первая будет голубой и за ней исполнится твое первое желание. Когда ты пройдешь через вторую дверь — она будет желтой, — исполнится второе желание. А за третьей дверью…
— Ну-ну?
— Буду ждать я, чтобы съесть тебя.
— А какого цвета…
Демон осклабился.
— За дурака меня держишь? Если ты узнаешь, ты никогда не войдешь в такую дверь. Она не будет ни голубой, ни желтой.
— Договорились, — быстро сказал Хаггард.
— Не совсем, — возразил Ваал. — После того, как ты пройдешь через две двери, я помечу тебя своей печатью. — Он улыбнулся. — Не трогай голову, я имел в виду вовсе не рога. Это будет нечто вроде ведьминой родинки. Это одно из традиционных условий, хотя сам не знаю, зачем оно нужно.
— И что это будет за печать?
— Я заберу у тебя кое-что… может, какое-то небольшое физическое качество, или что-нибудь добавлю — например, бородавку на спине или седую прядь в волосах. Это не причинит тебе ни боли, ни хлопот. Тут я ничего не могу поделать. — Он пожал плечами, когда Хаггард начал было протестовать. — Этого я изменить не могу. Моя сила не подействует, если не выполнить определенные ритуалы.
Хаггард потеребил губу.
— Думаю, нет смысла спрашивать, кто ставит эти условия?
— Откуда мне знать? Договорились?
— Да.
