Сергей Калашников - Неучтенный фактор
Апрелька повела себя приветливо, усадила, принялась потчевать чаем. Марта специально заварила на китанский манер с жасмином и бергамотом. Гостья старалась держаться, как взрослая, что с успехом ей удавалось. Угощалась и рассказывала о себе. Оказывается, она сама уговорила брата отправить ее в Вальденвилль. Судьба женщины в их краях – брак, дом, дети, хотелось большего. На Восточном материке слабый пол живет интересней. И вдруг такой замечательный случай.
Обычай почти всех стран Южного материка предписывает в знак вассальной преданности посылать сюзерену сына или брата. А тут, как на грех, никого из близкой родни мужского пола у князя не осталось. Микеш – единственный княжич, совсем мал. А вот Гульнара как раз в подходящем возрасте, и, главное, сама просится.
«Девочка ищет приключений», – заключила Ветка и вспомнила себя в ее возрасте. Кажется, она тогда была гардемарином.
Дала неприметный знак Апрельке, и разговор перескочил на географию, потом коснулся химии, зацепил вопросы биологии, астрономии, философии, литературы. Кажется, экзаменуемая не заметила, что ее проверяют. Что же, не только рукоделию учили их гостью. Ветка потрогала заколку на левом плече и плавно прикрыла глаза. Старая подружка верно поняла.
– Служение свое, Гульнара, ты начнешь с должности горничной. Вот Наоми, она прибирает в покоях Ее Величества. Будешь ее слушаться. А эти девушки, Анита и Марта, на первых порах разделят с тобой труды и подскажут, что делать.
Надутые губки, обиженный взгляд, скользнувший по скромным фигуркам прислуги, сновавшей с подносами и чашками, вдруг изменился. Осмотрев с ног до головы крепкую Мартину фигурку, девочка внимательно изучила Ветку и учтиво поклонилась. Читает газеты. И сегодняшний «Харнский вестник» успела пролистать. Там был упомянут эпизод появления Ветки с Мартой на флагмане в проливе Широкий Прист. Надо отдать должное мастерству корреспондента. И наблюдательности их новой знакомой. А Ее Бестолковому Величеству надо вести себя осторожнее. Слишком уж много успела она наследить за прошедшие годы.
Наоми увела прибывшую в жилой флигель. Там нашлась для нее комната, такая же, как для остальной прислуги, живущей во дворце. Ветка в такой же обитает. Официальные покои королевы лишь маскируют кабинет, оборудованный так, как никому на этой планете и не снилось. Экран во всю стену, дюжина мониторов и голографер, дающий объемные картинки. Особенно наглядны на нем изображения звездных систем. Очень интересно. Жаль, время на это редко удается выкроить.
Зербино вместе с Квиком обычно показывают куда более прозаические сюжеты. Политические расклады, войсковые гамбиты, ручейки информации, сливающиеся в поток сведений. В основном, о том, как ее личный враг – серые – продолжают свой многовековой труд по искоренению малейших проявлений прогресса на всей планете.
За последнее время удалось предотвратить немало их пакостей. Но принципиально ситуация не изменилась. Не в смысле вреда – вреда от них теперь почти нет. Практически всех экзекуторов уничтожают при любой попытке действия. А вот упорство, с которым почтовое ведомство продолжает эти попытки, вызывает обеспокоенность. Поджоги и убийства, похищения людей, имитация разбойничьих нападений и провоцирование народных волнений – это уже всем порядком надоело. Но не серым. Все никак не уймутся, хотя каждый их шаг известен, каждое слово услышано, а сообщение перехвачено. Рик, Пьяппо и Зербино глаз с них не спускают.
* * *Утром ни свет ни заря разбудила Гульнару. Дала ей время умыться, сказала, что надеть – и в путь. Хотела интересной жизни – да сколько угодно. Места в дилижансе нашлись, и, хотя погода была мрачновата, устроились вполне удобно. Ветка засунула дорожную корзинку под лавку и глазела по сторонам, прислушиваясь к разговорам попутчиков. Она давно заметила, что случайному человеку иногда расскажут много такого, о чем со знакомыми никогда и речи не поведут. К тому же под интересную беседу путь короче.
Гульнара не выпускала из рук длинного свертка, упакованного в мешковину. Наверняка какое-то оружие. Никто на это никакого внимания не обратил. В полдень пообедали на станции, где меняли лошадей, а через пару часов добрались до места. Адрес автора публикации в «Харнском вестнике» им указал первый встречный сразу на станции, только успела спросить. А еще объяснил, что дома его сейчас наверняка нет, он, скорее всего, в городской библиотеке через два квартала вниз по улице.
Франц Корд оказался очень молодым человеком. Красивым, плечистым и аккуратно подстриженным. Расположившись за столом на длинной лавке, он листал подшивки газет и делал выписки. За спиной у стеллажа стояли костыли. Поздоровались. Показала вчерашний «Харнский вестник». Да, это он написал. Вытащила и развернула копию старой газеты с заметкой о поисках императрицы после восстания в Эрвийской империи. Тоже его работа.
– Сколько лет вам тогда было, господин Корд?
– Четырнадцать.
– И как долго к тому моменту вы были не вполне здоровы?
– Два года.
– Я хотела бы вас нанять. Какая плата вас устроит?
– Четыре дуката. А какая работа от меня требуется?
– Вот ваши четыре дублона за последнюю неделю этого месяца и шестнадцать за следующий. Мне нужно, чтобы вы все, что намереваетесь опубликовать, присылали ко мне. И только с моего согласия отдавали эти сочинения в редакцию. Кроме того, я буду обращаться к вам с просьбами осветить ту или иную тему. Эти написания можно публиковать и без моего прочтения. Гонорары, естественно, остаются у вас, и о нашем сговоре никто не знает. Знаком к окончанию найма будет непоступление предоплаты за последующий месяц.
Юноша помедлил, пересчитал монеты и положил их в карман. Договор заключен.
– Ваш адрес, сударыня?
– Вальденвилль, королеве.
– Ваше Ве… – Ветка успела дать знак «Захлопнись» до того, как слова слетели с губ собеседника.
– Если случайно встретимся, не узнавай. Первый заказ – расслоение общества. Почему? Хорошо или плохо? Надо ли что-то менять? И только твое мнение. Пока.
Читальный зал они покинули еще до того, как их собеседник сообразил, что надо что-то делать с отвисшей челюстью.
Оказавшись на улице, Ветка объяснила своей спутнице: «Дукат – это один грамм чистого золота. Монета 375-й пробы весом 2,7 грамма столько его и содержит. В монетном сплаве, кроме золота и меди, есть еще какие-то присадки для твердости, чтобы истирание шло помедленней. В дублоне золота вдвое больше, и монета соответственно тяжелей. Наш собеседник просил четыре дуката в месяц, что соответствует заработку квалифицированного работника, а получил в восемь раз больше, что соответствует заработку ответственного государственного служащего. Надеюсь, он сам разберется в этих тонкостях, когда немного придет в себя».
