Николай Романецкий - Найденыш
Оса взмыла и спикировала на смертоносцев с такой скоростью, что превратилась в размытую желтую полосу.
– Пли! – рявкнула Рыжая.
Четыре стрелы устремились навстречу беспощадному врагу. Три прошли мимо, но четвертая задела крыло. Жужжание разом изменилось. Осу снесло с выбранной траектории и бросило спиной на землю. Перевернуться желтая бестия не успела. К ней молнией метнулась коротышка Рокси, взмахнула мечом. Раздался хруст, и через мгновение на земле лежали две половинки осиного тела. Смертоносное жало все еще судорожно шевелилось, будто пыталось добраться до недоступного уже врага.
Март облегченно вздохнул, сполз с Айри, помог ей выбраться из-под колесницы.
Гужевые поднимались с земли. Успокоившиеся смертоносцы забирались на свои платформы. Победительницы бурно делились впечатлениями:
– Сроду такой не видела!
– Ха! Чья же это стрела в нее попала?
– Моя! – Левша Вальда счастливо рассмеялась. – А может, и не моя. Разве тут разглядишь…
Айри с найденышем подошли к воительницам.
– Спасибо! – сказала ведьма. – Хозяйке и Старшей Матери будет доложено о вашем искусстве.
Женщины коротко кивнули, принимая благодарность. Март повторил вслед за Айри:
– Спасибо! – И добавил: – Вы хорошо знаете свою работу.
Рыжая повернулась к нему, прищурилась:
– Мы-то свою хорошо знаем! А вот как насчет тебя? Что ты там делал, под колесницей? – Она захохотала. – Думаешь, ведьм на пузо укладывать надо? На спину, как и всех прочих!
Остальные подхватили хохот Беты.
– Да! – воскликнула Скима. – Разочаровал ты меня, серв. Всю ночь прождешь, пока ты там разберешься, что куда!
Марта бросило в краску; Айри поморщилась, но промолчала. Шутки, конечно, грубые, и следовало бы их оборвать, но девушка понимала, что после стремительной схватки воительницам требуется разрядка. – Ну хоть сиськи-то пощупал? – не унималась рыжая. – Ну и как, понравилось? Или нет? Так у ведьм же разве сиськи? Так, два прыщика… Попробуй лучше мою, не пожалеешь! – Бета принялась развязывать рубашку.
Побагровев, Март повернулся и молча захромал к их колеснице. Воительницы продолжали хохотать. Потом смех стал гаснуть и вскоре иссяк, словно пересыхающий ручеек.
– Отвеселились? – мрачным голосом поинтересовалась Айри. – Тогда по местам!.. Пора ехать дальше.
Рыжая воительница завязала рубашку и шагнула к ведьме. Потрепала по щеке:
– Прости, сестра! Мы ведь не со зла.
Айри застыла в изумлении – настолько неожиданными были в устах Беты подобные речи.
– Тебе тоже спасибо! – продолжала Рыжая. – Вовремя ты ее почуяла. Если бы не ты, боюсь, схватка закончилась бы с другим счетом. – Бета положила ведьме руку на плечо.
И Айри вдруг поняла, что привычного отчуждения между нею и четырьмя воительницами впредь больше не будет. Все изменилось. Отныне они видели в ней ровню. Отныне она стала воительницей. Просто оружие у нее другое…
Айри кивнула:
– На высоте, сестры, оказались все. «Даже самец», – закончила она мысленно. Между тем смертоносцы разогнали живность.
Кусты здесь не были хищниками, и женщины без труда отыскали свои стрелы, снова привели оружие в походное положение.
– Поехали! – Айри еще раз оглянулась на осиные останки и взошла в колесницу.
Март сидел уставившись в пол. Караван тронулся. Гужевые затянули «Волка ужалила пепсис-зараза».
– Я виноват, хозяйка, – сказал, по-прежнему не поднимая глаз, Март. – Прости…
– Я простила тебя сразу, – ответила тихо Айри. – Ведь ты спасал мою жизнь.
Март поднял глаза, внимательно взглянул на спутницу и убедился, что над ним не издеваются.
– Похоже, это тебя удивило…
– Удивило? – Ведьма некоторое время молчала, погрузившись в себя. – Знаешь, теперь я бы так не сказала…
По лицу Марта было видно, что он не понял последних ее слов, но ничего разъяснять Айри не стала. А он – спрашивать.
***
Новая неожиданность произошла во время второго привала. На этот раз путешественники не ели, ограничились водой.
Лес вокруг жил обычной жизнью. Опасных насекомых поблизости не ощущалось. Возникший в глубине чащи звук, похожий на громкий шорох, Айри не беспокоил – она давно уже распознала его источник.
Вскоре к северу от полянки замелькали между деревьями первые разведчики муравьиной колонны. В отличие от осы-пепсис, это были местные создания, рыжевато-бурые, ростом около ярда. Никакой опасности они не представляли, поскольку не видели в людях врага. Разве что попытаешься украсть их личинки… Один из смертоносцев тут же переместился в ближайший к незваным гостям конец полянки, чтобы ударами ментального кнута заставить разведчиков сменить направление. Ему удалось направить их восточнее полянки – так, что колонна уже никак не помешала бы дальнейшему продвижению маленького каравана. Вскоре ментальные удары прекратились, и Айри перестала обращать внимание на лесных трудяг.
Воительницы продолжали разговор, на этот раз выбрав целью своих насмешек старшину гужевых. Тот, самец немолодой и тертый, лишь поддакивал.
Март, поначалу с опаской наблюдавший за действиями смертоносца, теперь обратил внимание на муравьиную колонну.
– Далеко от колесниц не отходи, красавчик! – крикнула ему Бета. – А то хозяева примут тебя за бычка.
Самец, похоже, не слишком ей поверил, во всяком случае страха в его лице ведьма не заметила. А потом и вовсе отвлеклась, потому что почувствовала чужое ментальное присутствие.
Странные волны плавно накатились с севера, то усиливаясь, то ослабевая. Там, откуда они шли, находились болота, но, насколько было известно Айри, ни один из болотных обитателей на подобное воздействие способен не был. Впрочем, никакой опасности в странном влиянии не ощущалось, и потому ведьма вскоре успокоилась. К тому же рядом находились смертоносцы…
Зато Март вдруг заволновался. Закрутил головой, прислушиваясь, обернулся, перебежал к противоположному концу поляны.
– Слушайте, они же нас окружают! – воскликнул он. – Муравьи берут нас в кольцо!
Айри причуялась.
Точно, колонна муравьев, обогнув поляну с юга, уже пересекала дорогу, ведущую к Гнезду.
Воительницы прекратили насмехаться над старшиной гужевых, вскочили, быстро разобрали оружие. И замерли, вглядываясь в чащу леса.
Опасности по-прежнему не ощущалось, однако, судя по передвижению разведчиков, муравьиная колонна действительно рассредоточилась вокруг поляны.
К Айри подошла Рыжая:
– Отправляйтесь-ка на всякий случай под колесницу.
Ведьма окликнула найденыша:
