Николай Романецкий - Найденыш
– Похоже, он никогда не видел, как обедают смертоносцы, – сказала Айри. – Ха! – Рокси уперла кулаки в бедра. – Где же это он жил?
Тело самца продолжало сотрясаться в судорогах. Наконец громкие звуки затихли, Март отполз от содержимого собственного желудка и растянулся на траве…
Айри забралась в колесницу, вытащила из сумки кувшинчик с настойкой из жука-будильника. Опустилась возле Марта на колени, вытащила пробку, поднесла горлышко к его лицу. Это снадобье и мертвого на ноги поднимет – найденыш отшатнулся, вскочил, закашлялся, из глаз брызнули слезы.
Ведьма заткнула кувшинчик и отнесла на место. Когда она вернулась, самец уже пришел в себя. Он еще тер глаза руками, но краска в лицо уже возвращалась.
– П-прости… С-сам не знаю, что со мной. – Скулы его закаменели: он увидел куски жареного мяса на столе. – Пожалуй, обедать не буду…
Подошли воительницы.
– Что тут у вас случилось?
– Ха!.. – начала Рокси, но Айри бросила на нее такой взгляд, что коротышка чуть язык не проглотила.
Передохнувшие колесничие потянулись за стол, загомонили.
– Я посижу в сторонке. – Найденыш поднял на девушку тоскливые глаза.
Она хотела возразить, что так и ноги вскоре протянуть можно, однако передумала и молча кивнула.
За едой она время от времени поглядывала на Марта, удивляясь собственному спокойствию. Неужели в мире есть места, где смертоносцы не едят самцов? Чем же они тогда питаются? Пообедав, Айри сменила Марту повязку на ноге и подозвала воительниц:
– Дальше мы с найденышем поедем вдвоем. Женщины пожали плечами, но от замечаний воздержались, и ведьма была им за это благодарна.
Когда волк взбирался на платформу, Март вздрогнул, и девушка решила добавить ему смелости. Закрыла глаза, сосредоточилась – и не нашла объекта влияния. Открыла глаза – самец сидел рядом. Повторила ментальное воздействие – найденыша не было!.. И только тут она поняла, какая мысль не давала ей покоя в последние два вечера. Все было просто. Айри вспомнила, как нашла самца на болоте. Ведь он был жив! Но если так, почему она не почуяла его присутствия заранее?..
***
Караван приближался к месту второго привала.
Над новой странностью найденыша Айри ломала голову недолго. В конце концов, все это – не ее дело. Ее дело – доложить Хозяйке. Впрочем, и докладывать не потребуется, Бейр сама обнаружит все странности Марта.
Между тем самец, кажется, окончательно пришел в себя. Бледность стерлась с его лица, тоска в глазах исчезла, перестали каменеть скулы.
Айри улыбнулась:
– Ты не проголодался?
– Нет, – поспешно сказал Март. И сглотнул. – Почему вы едите людей?
– Но это же не люди, это бычки. Как ты не понимаешь!.. Они ведь больше ни на что и не годятся. Работать неспособны, детей от них тоже быть не может… Я имею в виду нормальных детей. Одни уроды… Сразу по рождении убивать? Но зачем, если хоть какая-то польза может быть? Вот и выращивают их на корм смертоносцам. Говорят, есть в мире места, где бычков не выращивают. Там все по-другому, не так, как у нас, – нет ферм, все живут в городах. Зато смертоносцы поедают нормальных людей. По-твоему, это лучше?
– Не знаю…
– Из двух зол выбирают меньшее! Март задумался.
– В отношении пауков ты, наверное, права, – признал он наконец. – Но вы-то едите себе подобных…
Айри принялась объяснять снова:
– Они нам не подобны. Человеческое тело еще не делает их людьми. У них мозги животных… А мясо есть надо. Иначе ни сервы, ни воительницы на ногах не устоят.
В конце концов он был вынужден согласиться с нею. Или сделал вид, будто согласился…
Ведьма удовлетворенно вздохнула и прислушалась к взрывам хохота, доносившимся от второй колесницы. Не иначе воительницы перемывают ей косточки!.. На девушку вдруг снизошло умиротворение. Все-таки она сумела доказать найденышу свою правоту! Значит, способна оказывать на людей влияние и помимо ментального. Теперь надо, чтобы в этом убедилась Хозяйка. И тогда – кто знает! – может быть, откроется дорога в Матери. Говорят, ведьмы тоже бывают Матерями…
Но при этой мысли почему-то стало вдруг неуютно…
Она мотнула головой и тут же поняла. Дело было не в мысли. Неуютность исходила снаружи. Умиротворение будто ветром сдуло. Навалилось ощущение угрозы – ледяное, пронзительное, безграничное. Раздался стук – смертоносец колотил лапой по стенке. Во второй колеснице по-прежнему хохотали. Айри ударила в сигнальный колокол и причуялась. Хохот мгновенно умер.
– Стой! – донесся громовой голос Беты. Вторая колесница остановилась. Воительницы соскочили на землю, заученными движениями выхватили из походных гнезд луки и копья.
– Гужевым лечь, ведьма и самец – наружу! И тут наконец послушалось гудение.
Айри обмерла. Оса-пепсис… Убийца пауков. Насекомое, на которое не действуют ментальные волны смертоносцев и ведьм. Размерами не больше человеческой руки, но справляется даже с видавшими виды волками. Зарывая их в землю, превращает в живые кормушки для своих личинок. Впрочем, не брезгует и людьми… Хорошо хоть живут эти осы много южнее, в пустыне, и сюда залетают достаточно редко, а то бы житья от них не было…
Девушка выпрыгнула из колесницы, за руку вытащила самца.
– За мной! – Она нырнула между колесами под днище. – Ляг и не шевелись!
Распознавшие врага воительницы, отбросив копья, вытаскивали из колчанов стрелы.
Рядом с Айри распластался найденыш и во все глаза смотрел на происходящее. Страха на его лице не было.
Смертоносцы уже спустились на землю, прикрывая тыл, стояли друг к другу спинами. Задние лапы поджаты, передние выпрямлены, педипальпы возбужденно подрагивают. На коготках хелицер искрятся, словно росинки, капельки яда.
Айри выглянула из-под колесницы и обмерла еще раз. Оса оказалась гораздо крупнее, чем обычно, – таких ведьма еще не видела. Рядом завозился Март, затих на мгновение. И вдруг полез на Айри, притиснул ее всем своим весом к земле.
– Ты что! – зашипела полузадушенная ведьма. – Отпусти, идиот!
Ударила его импульсом страха. И промахнулась! Невозможно, однако она промахнулась. Иначе бы Март уже не лежал у нее на спине. И тут до нее дошло, что найденыш попросту прикрывает ее своим телом. Это было так неожиданно, что она растерялась. Ни один самец никогда бы не подумал о ее безопасности: они беспокоились только о себе. В сердце родилась благодарность – чувство, которое до сих пор Айри питала лишь к маме Гиневир.
Между тем воительницы уже построились в боевое каре, разом натянули тетивы. Луки у них были чуть ли не в рост Айри.
