А. Больных - Смарагдовые звезды
И все-таки, что искать? Что это такое: огонь, зарытый в песок?
Единственным предметом, резко выделявшимся на бархатистом белом песке, была увитая нитями высохшей тины гнилая коряга. Ее что ли осматривать? После встречи с медведем Александр начал немного верить в сверхъестественные возможности Ратибора, лишь упрямство не давало ему признать это открыто. Он кое-как доковылял до коряги. Постоял возле нее, присел на корточки со вздохом. И от неожиданности шмякнулся на холодный сырой песок.
Неужели это и есть та самая страшная угроза?
Под разлапистыми корнями в тени притаилась небольшая железная ладунка. Или лампадка. Александр так и не научился толком разбираться в этих мелочах. Он поднял железный дырчатый шарик. Внутри лежал уголек размером с ноготь большого пальца, над ним вился язычок темно-малинового огня. И все!
Пожав плечами, Александр отправился к Ратибору. Тот буквально шарахнулся от лампадки.
– Что ты принес?!
– Сам види… – Александр поспешно прикусил язык. – То, что нашел на берегу.
Ратибор двумя пальцами, словно боялся обжечься, поднес лампадку к самой повязке. Александр невольно вздрогнул.
– Это огонь, – уверенно сказал слепой.
– Да, – сдавленно подтвердил Александр.
– Колдовской огонь.
– Почему ты так думаешь?
– Скорее позови сюда большого князя.
– Зачем?
– Пусть готовится встречать гостей.
– Но…
– Не теряй времени понапрасну! Это маяк. Он притягивает к себе зло.
– Маяк? Такой крошечный огонек? Его не видно даже на расстоянии вытянутой руки.
– Поспеши!
Марг-кок пришел в сопровождении Тайши и нескольких воинов. Выслушав Ратибора, он с упреком сказал мюты-коку:
– Это была твоя идея – привести чужеземцев сюда. Я всегда говорил, что нельзя доверять людям степей. У них пустая душа.
Тайша огрызнулся:
– Все было хорошо, пока сюда приезжали только одноглазые. Они торговали, не думая больше ни о чем. Но стоило появиться бородатым
– и начались неприятности.
– Полегче! – остановил его Александр.
– Зачем же тогда бородатые предупреждают нас? – рассудительно спросил Эрьта.
– Коварная уловка, смысл которой мы пока не знаем, – быстро ответил Тайша.
– Если это колдовство, давайте попытаемся разогнать злые чары, погасим огонь, – предложил один из воинов.
– Не думаю, что это получится, – прошептал Ратибор, но так тихо, что услышал его один Александр.
Воин вытряхнул уголек на землю. Он покатился по влажному песку, но крошечный малиновый язычок упрямо не хотел исчезать. Воин с насмешливой улыбкой наступил на уголек, но тотчас с жутким воплем боли и ужаса рухнул навзничь. Обхватил ногу обеими ладонями, он с воем катался по песку, орошая его своей кровью. В считаные мгновения уголек прожег меховой сапог и ступню до самой кости.
Эрьта метнул испуганный взгляд на Александра, и тот понял, что марг-кок подумал: а не принять ли предложение малого князя и во избежание всяких неприятностей не отправить ли пришельцев за облака? Александр зачерпнул сложенными ладонями воды и вылил на уголек. Резкое шипение, крутящееся облачко пара – и только.
Уголь продолжал тлеть.
И вдруг Александра осенило.
– Я знаю, как погасить адское пламя.
Ойки недоверчиво воззрились на него.
– Не верь ему, великий, – жарко зашептал Тайша. – Это такой же колдун, как тот, кто принес уголь. Если он начнет колдовать – не жди добра. Не позволяй ему.
Александр так глянул на него, что мюты-кок прикусил язык.
– Я погашу его своей саблей.
– Впервые слышу, чтобы огонь тушили саблей, – с сомнением протянул Эрьта.
– Может, ты боишься? – чуть насмешливо спросил Александр. – Малый князь дал тебе недурной совет. Если ты трус…
Эрьта вспыхнул.
– Принесите его оружие! – приказал он, не слушая причитаний Тайши. Мюты-кок заскрипел зубами, и Александр подумал, что скоро ему придется записывать своих врагов на пергамен, иначе всех не упомнишь… Непонятно лишь одно – почему мюты-кок так боится, что огонь погаснет? Или он и здесь сговорился с аримаспами? Есть ли мера его предательству?
Получив саблю, Александр примерился и ударил. Лезвие свистнуло и со внезапным звоном отлетело в сторону. Александру показалось, что он ударил по гранитной стене. И это та сабля, которая рубила миланские доспехи, как гнилую холстину! Силой удара уголь глубоко вдавило в песок, однако огонек все так же кружился в воздухе.
Александр не на шутку испугался.
– Что за чертовщина…
Эрьта выхватил из-за пояса кинжал и тоже ударил по угольку, но стальное лезвие вдруг растаяло, словно восковое.
– Черные силы… – кивнул марг-кок. – Кто же их призвал сюда?
– Бородатые, – поспешно пискнул Тайша.
– Зачем они показали нам его? Ведь тогда они должны прятать свое колдовство как можно дальше, – не согласился Эрьта.
– Это действительно адское пламя, – глухо сказал Ратибор. – Я вижу, как чья-то рука достает его прямо из жерла вулкана и вкладывает в железный орех. Другие руки несут его… И эти руки совсем рядом! – он махнул в сторону шалашей аримаспов.
– Зачем? – тревожно спросил марг-кок.
– Тот, кто достал адский огонь, чует его запах за многие версты. И легко может найти его.
– Беда, – запричитал Эрьта.
– Тайны твоего города больше не существует. Враг знает, как плыть в Ит-Самарг.
– Ну, это мы еще посмотрим, – злобно процедило сквозь зубы Александр. – Будь мы в нашей земле, ключевая вода мигом залила бы проклятый огонь. Но и здесь у меня хватит сил справиться с кознями врагов! Помоги мне, мать сыра земля, – прошептал он железному шарику на рукояти сабли. И крест-накрест полоснул уголь.
Тот подпрыгнул, словно живой, задергался, забился. И распался надвое. Огонек оторвался от него и, трепыхаясь как бабочка, начал подниматься толчками. На песке расплывалось вонючее черное пятно, словно кто-то капнул дегтя.
– Вот и все, – спокойно подвел итог Александр. – Можно больше не тревожиться.
– Поздно, – хрипло произнес Эрьта, поднимая руку. – Смотрите! Они уже здесь.
Из-за крутой речной излучины выползал нос корабля, украшенный оскаленной головой дракона.
– Нурманны… – Тайша зажал рот ладонью. Похоже, он тоже не ждал таких гостей.
В последовавшей суматохе, когда все толкались и суетились, Александра и Ратибора вместе с переполошенными ойками занесло в городок. Никто уже не сообразил, что нарушен закон. Настолько страшен был враг, что мелочи ушли на второй план.
Поднявшись вместе с ойками к заборолу, Александр посмотрел вниз. На голубой ленте реки резко выделялись хищные острые корпуса двух драккаров. Плавно и слаженно взмахивали весла, и корабли быстро шли к песчаному мыску. Александр невольно залюбовался их зловещей грацией, они походили на двух гигантских акул, нивесть как залетевших в мирные воды.
