Игорь Воронкин - Звездное братство
***
О короле Стефане бытовало мнение как о человеке ограниченном, ленивом, въедливом и придирчивом. Даже прозвище, которое он утвердил в соответствии с заведенной традицией - Стефан Благодушный, и то не прижилось. Король знал мнение подданных о себе, но был с ними категорически не согласен. Сам себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в личной жизни не совсем счастливым человеком. Сына-престолонаследника, которому он мог бы со спокойным сердцем передать королевство, у него не было. Две дочери выросли дерзкими и непослушными и больше всего на свете стремились выйти замуж. На жену, толстую старую корову, даже смотреть не хотелось. В общем, личная жизнь короля Стефана не складывалась, а тут еще и политическая обстановка крайне осложнилась. С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста "Северный" обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на гоблинов. И сколько бы его ни уверяли в обратном жрецы, королю казалось, что Небесный Огонь перестал действовать, а весь город наводнен шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками. Как ни крути, а дела с каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в отличие от турниров прошлых лет не радовал Стефана. А вдобавок ко всему поползли слухи о его тайной связи с леди Дианой, что тоже особой радости у короля не вызывало. Король Стефан сидел в своем любимом кабинете на верху самой высокой башни дворца. Из окна кабинета открывался великолепный вид на море. Здесь было тихо и спокойно, не докучала постоянная суета придворной челяди, и можно было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке цветной рисунок с изображением драгоценных камней и пытался припомнить подробности одного важного разговора, состоявшегося несколько дней тому назад. Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые излагал премьер-министр. "Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что слагают обо мне и Диане, - думал Стефан. - Но как это сделать? Неужели расстаться с милой Ди? Нет, конечно! - сама мысль об этом показалась королю ужасной. - Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках местах приюта влюбленных душ. Да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу Гранта, пусть позаботится о конспиративных домах, мало ли что - пригодятся для целей государственной безопасности". Но тут мысль короля Стефана, как всегда, сделала очередной виток и резко изменила направление. - Вы так и не установили, что это были за существа? - перебил он премьер-министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю. - О каких существах вы говорите, Ваше Величество? - спросил сбитый с толку Грант. - О тех, чьи трупы недавно были обнаружены возле границы. Я вижу, вы так и не удосужились провести расследование этого инцидента, - когда надо, Стефан умел добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают. - Наши ученые так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, - мудрено изъяснился первый министр и пояснил королю: - Науке эти существа не известны. - Ах вот даже как!.. Замечательно! Это не гоблины? - Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом и сильнее. Они представляют собой некий гибрид между насекомым и человеком. - Та-а-ак... - протянул король. Все непонятное до глубокой дрожи пугало его. - А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны и кем они были уничтожены? - Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из этих существ, оно погибло от воздействия Небесного Огня. Хвала Высшим Силам! Огонь еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья. Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, - виновато закончил Грант. Что же касается первого вопроса, тут имеется несколько версий. Вот, например, профессор Сирт считает, что... - Меня не интересует, что говорят все эти умники, - оборвал король. Каковы ваши выводы? Что думаете вы? - Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми. На месте происшествия обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, - Грант достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной. Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту. - Похоже на оружие Древних, не так ли? - Очень похоже, Ваше Величество, - подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля. - Значит, что получается: возле самых границ нашего королевства происходят схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными страшным оружием Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же оружия. Мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? - король дал выход захлестнувшим его эмоциям. - А если завтра те или другие придут в Террану? Что тогда останется от нашего королевства? Грант предпочитал в такие минуты просто помалкивать. Объяснять что-либо королю было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал короля не слишком часто, редкие же приступы королевского гнева можно было скрепя сердце пережить. - Вы связались с послом Конаха? - Да. - Что ему известно о произошедшем инциденте? - Ровным счетом ничего. Посол в очередной раз заверил нас в нерушимой дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум. - Что же вы раньше молчали?! Что он сказал? - Посол попросил предоставить ему ряд уникальных предметов, изготовленных в Древности, которые, по его сведениям, находятся сейчас в Терране. - Каких предметов? - Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца пусть даже и не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание между Терраной и... - Где письмо? - Вот оно, Ваше Величество, - Грант протянул письмо, - Признаться, я был озадачен столь странной просьбой и не спешил... Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра - мол, разберусь сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было, как и докладывал Грант: в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему древние кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти изображения: где-то он уже видел нечто подобное... - Ну и какой вывод вы сделали из беседы с послом? - спросил он премьер-министра. - Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало и ранее... Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и непредсказуемое. - Вы так считаете? - хмыкнул король. - В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! - с пафосом заверил премьер-министр. - Наши жрецы почти приблизились к открытию его секретов. Еще немного и мы будем обладать... - Сколько еще ждать? - нетерпеливо перебил король. Эти разговоры о раскрытии секретов Небесного Огня велись уже не один год. - Как меня заверили, еще полгода, от силы - год... - Что узнали о Круге Посвященных? - Пока ничего определенного. Слухи ходят разные... - Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией по этому поводу. Если не найдете такового, найдите человека, который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно? - Да, Ваше Величество. - Жрецы собираются овладеть секретами Небесного Огня, - раздумчиво проговорил король. - Да, они обещали. - Думаете, Конах будет этого ждать? Сидеть и ждать, когда мы откроем секреты Небесного Огня? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы говорим, становится ему известным самое большее через пару часов. Я чувствую, это его послание неспроста. А вы говорите полгода!.. У нас нет и месяца! - горячо закончил король. Теодор Грант вскоре ушел, а король погрузился в тяжелые раздумья. Ощущение того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им. Он никак не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной просьбой скрывается что-то весьма важное и значимое для Его Святейшества. "Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их поискать, - размышлял Стефан. - Как только я получу кольца, у меня появится возможность для торга с престолом. Надо отдать должное Его Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные намерения и маскировать свои насущные нужды". И тут король вспомнил, где он видел одно из таких колец. Если его догадка верна, то одно из колец будет у него уже завтра. Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу. - Ювелира ко мне! Быстро! - бросил Стефан, стараясь не прерывать ход своих умозаключений.
