Андрей Чернецов - Звероликий
— Вы чрезвычайно любезны…
«Даже слишком, — продолжал думать консул об этом невежливом банкире, когда Серапис большим темным пятном остался далеко позади. — И кто его просил об одолжении? А глаза! Нахальные и хитрые, как у всех богачей. Хм! А вдруг он сам и затеял всю эту кутерьму с ложной тревогой? С него, пожалуй, станется. Лишь бы потом ходить с выпяченной грудью и небрежно сообщать налево и направо, что он как-то спас главу государства от неминуемой гибели. О, они такие тщеславные, эти нувориши. Им даже денег не нужно, дай похвастаться!»
Довольно скоро Эркюль Лот перестал вспоминать о Кире Александре Трималхионе. Были заботы и поважнее, чем копание в темных закоулках чужой души.
Следовало подготовиться к встрече… Шутка ли — его идея созвать конференцию самых значительных государств подлунного мира близка к воплощению!
В Александрии соберутся представители двух десятков стран. Да какие представители — не второразрядные чиновники из ведомств иностранных дел. Первый министр Британии, сводный брат короля Минуций Галахад. Председатель русской Думы Ставр Пересветов с супругой. Главы обеих Аллеманий — Верхней и Нижней. Сегун империи Ниппон Хакеши Катана. Персидский шах Кавад решил лично навестить престарелую Беренику. И прочая, и прочая… Даже Народное Государство Чжунго послало какого-то юайджуая (по их запутанной системе — что-то вроде старшего министра) Чина Чона.
Консул был готов прозакладываться на один ауро, что и на этой встрече ниппонец с хинцем поцапаются, как кошка с собакой. Никак не могут поделить сферы влияния. Три большие войны за девяносто лет — Аннам, Тайвань и Корея, причем в последнюю ухитрились втянуть Русь.
Одно слово — азиаты!
Арабы совсем сдвинулись на этом своем диком вероучении. Продолжается бессмысленная и кровавая война в Мавритании. Эфиопы опять пошли войной на империю Банту и Конго. И это в то время, как народы черной Африки страдают от голода и жутких болезней. Один куриный грипп чего стоит! Медики бьют в набат, угрожая небывалой вспышкой смертности. Об этом и следует говорить. И так уже от беженцев скоро житья не станет.
— Ваше высокопревосходительство!
На бледном лице главы службы безопасности читалась смертельная тревога.
— В чем дело Рауль? — кисло усмехнулся первый консул. — Нас достали? И куда же они засунули бомбу?..
Разведчик повесил голову на грудь.
— Помолиться успеем? — все в том же духе продолжал шутить Лот.
— Не бомба… Двигатель вот-вот взорвется! Механик весь зеленый! И этот сатиров механизм никак не выключается… Это проклятое автоматическое зажигание… Но я ни-че-го не по-ни-ма-ю, — по слогам отчеканил Декриерикс. — Мы же проверяли!
Он был готов выть от отчаяния.
А вот первым консулом овладела непонятная апатия.
Ему совершенно не было страшно.
Не потому ли, что был постоянно готов к чему-нибудь подобному? Пост, занимаемый им, предполагал изрядную долю риска. Не раз и не два Эркюлес получал угрозы от друидов-фанатиков, требовавших разрешить человеческие жертвоприношения, от наваррских сепаратистов, от мавров, требовавших вывода войск из Африки, хотя их вообще-то вывели еще при его предшественнике.
На все это Лот отвечал неизменной улыбкой.
А еще снова вспомнился сераписский финансовый воротила. Как он настойчиво советовал прислушаться к словам неведомого Учителя.
И где же этот таинственный благодетель?
— Воспользуйтесь парашютом, доминус консул! — взмолился Декриерикс.
— Идиот, — устало махнул рукой консул. — Мы же над морем!
— Ва-ва-вашест-во! — заквакал внезапно появившийся в салоне второй пилот.
— Что?! — схватил его за грудки безопасник. — Что?! Скорость падения увеличилась?!
Летчик отрицательно затряс головой.
— Тогда в чем дело?
— Учитель! Он вышел на связь! Он нас спасает! Первый консул решительно отстранил Декриерикса и авиатора и прошел в кабину.
— Не бойся, сын мой! - несся из динамиков уверенный громкий голос. — Все будет хорошо!
Капитан судорожно вцепился в штурвал. Пот заливал ему глаза. Он моргал, морщился, но был не в состоянии бросить руль. Словно тот был спасательным кругом.
Первый консул вытащил из кармана носовой платок и протер лицо капитана. Тот благодарно кивнул и вновь впился глазами в приборы.
— Ты слышишь, сыне, - звучал убаюкивающий басок. — Я все исправил. Теперь вы вне опасности. Понял? Вы вне опасности…
И ровное гудение винтов оборвалось.
Только минут через пять капитан вышел из прострации, начал отдавать команды, засуетились немногочисленные матросы, распуская паруса…
Замершая туша дирижабля вновь двинулась вперед. А навстречу уже мчалась изо всех сил пара патрульных дирижаблей Египетского воздухолетного легиона, чтобы взять потерпевший аварию небесный корабль на буксир.
Как только дирижабль первого консула Галлии опустился в аэропорту Александрии, к нему тотчас устремились аварийные машины и кареты «скорой помощи». К счастью, ни услуг спасателей, ни помощи медиков никому не потребовалось. Ну, разве что у главы службы безопасности, галла Рауля Декриерикса, приключился легкий сердечный приступ.
Двигатель был незамедлительно снят и доставлен в мастерские, где его принялись вдумчиво изучать механики и эксперты из соответствующих служб, включая двух лучших в Империи магов-техникусов.
Но стоило им начать его разбирать, как он развалился на мелкие обломки…
* * *
«…Создатель и пионер воздухоплавания на Гебе Влад Цеппель до тридцати с лишним лет ничего не думал создавать и изобретать. Был он властителем-господарем мелкого дунайского княжества Вахлакии между имперскими владениями и землями Царства Русского и считался номинальным вассалом Александрии. Но, видать, от отдаленности своих краев потерял, образно выражаясь, "сцепление с реальностью" и принялся лихоимствовать на дорогах, грабить купцов и облагать народ податями сверх меры.
Известия об этом дошли до августа Птолемея Семидесятого Коммода, и хоть в его времена и не такое творилось, но сообщение стало последней каплей, и было решено приструнить зарвавшегося князька. В его княжество была отправлена гвардейская сотня во главе с центурионом, везшим предписание незамедлительно явиться на суд в Александрию.
До скрывавшейся в горах бревенчатой столицы Влада центурия добиралась три месяца. Откровенно говоря, то был не самый умный приказ: мало ли что взбрело бы в башку диковатого варвара? Но как раз в момент появления изрядно уставшей и поредевшей центурии у ворот родового замка гарнизона там и не было. Цеппель затеял войну с соседом — таким же князьком, чьего имени история не сохранила, и кинул в его владения почитай всю свою дружину. Сам же сидел в тронном зале, предаваясь мечтам о том, как посадит своего противника на кол — уже заботливо выструганный и установленный на площади перед дворцом.
