Шон Уильямс - Сироты Земли
— Мы получили подтверждение о контакте с чужаками, — сообщил Практик.
Яркая вспышка увеличилась в размерах: от нее отделились десятки серебристых хищных силуэтов.
— Всему гражданскому персоналу немедленно начать эвакуацию!..
«Кадриль» внезапно изменила курс. Звездный небосвод завертелся перед глазами, но Хацис даже не ощутила никакого толчка.
— А как насчет нас? — поинтересовалась она. — Мы остаемся сражаться или тоже улетаем?
Ни Практик, ни Юэй не объяснили точно свои намерения в отношении присутствующих на борту прорезателя людей.
— Начинаю маневрирование, — произнес Эллил.
Он вцепился в рукоятки управления; мышцы треугольных бедер чужака напряглись. Каждый раз когда корабль совершал стремительный бросок или вращение, инопланетянин беспокойно хлопал перепончатыми псевдокрыльями.
— Мы находимся на передовой, не так ли? — спросила Хацис.
— Мы вас здесь не держим, — прозвучал ответ Практика.
На экранах мониторов замелькали и снова исчезли огромные и невероятно быстрые корабли Морских Звезд, несомненно, использующих ту же тактику, что и «прядильщики», для перемещения в зоны максимального преимущества в пределах определенной звездной системы. Когда они пропали из виду, стало невозможно предугадать, в каком месте Звезды появятся снова. Хацис почувствовала неприятный холодок внутри.
— Прикажите своим кораблям распределиться по всему району действий, — произнесла Кэрил. — Чем больше секторов предстоит атаковать Морским Звездам…
Она замолчала, сообразив, что именно такую тактику и выбрали экипажи кораблей Юлов. Околосветовые скорости затрудняли наблюдение за развертывающимся космическим сражением. Практик отдавал приказы с помощью устройства мгновенной связи как раз в момент появления Морских Звезд, однако лишь сейчас было заметно исполнение его распоряжений.
Прорезатели Юлов моментально исчезали из виду среди разрушающегося кольца «Мантиссы». В какое-то мгновение поле боя оставалось пустым, поскольку и нападающие, и защищавшиеся переместились на новые позиции.
Однако Морские Звезды снова вернулись, и все космическое пространство вокруг Бейд озарилось ярким светом.
Эландер и Хацис затаили дыхание, изумленные картиной на мониторах — все экраны одновременно вспыхнули ослепительно белым. Корабли Морских Звезд имели исключительно тонкие клинкообразные многокилометровые корпуса, которые довольно быстро вращались вокруг своей оси. Красные импульсы и необычные изломанные пучки энергии хлестнули по прорезателям Юлов и другим структурам, оставшимся на месте центрального ядра «Мантиссы».
Тысячи голубых копий, в десятки раз превышающих диаметр прорезателей, высунулись из-под обшивок гигантских космолетов Морских Звезд, поражая противника. Нападающие выпустили мириады каких-то маленьких мерцающих желтых точек, которые то появлялись, то пропадали в пространстве между сражающимися. Достигая кораблей Юлов, эти точки взрывались, порождая чудовищные выбросы энергии.
Кэрил почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Это была просто резня в космосе. Где бы ни появлялись Морские Звезды, они несли с собой полное разрушение. Юлы возвели защитные экраны вокруг некоторых своих стационарных структур, что какое-то время спасало от направленных в их сторону красных импульсов, однако пучки лучей и желтые сгустки энергии, щедро извергаемые агрессорами, легко пробивали защиту. Одиночные прорезатели и объединенные в тетрады корабли могли спастись от противника лишь с помощью молниеносного перемещения в пространстве. В результате космостанции Юлов оставались совершенно незащищенными.
И только когда первоначальное маневрирование закончилось и количество боевых кораблей Юлов возросло в три раза, события приняли иной оборот.
Повсюду появились одиночные и объединенные в группы прорезатели обороняющихся, оснащенные самым лучшим вооружением, имеющимся в распоряжении Юлов.
Закипела битва. Видимые и невидимые пучки излучений носились в космосе, корежа и разрывая на части корабли и космические станции: разноцветные вспышки высокоэнергетического оружия полыхали по всей систем Бейд. На мониторах «Кадрили», сновавшей между кораблями Звезд и Юлов, творилось черт знает что: пространство буквально гудело от гигаватт идущей на разрушение энергии.
Половина кораблей Юлов была уничтожена полностью; остальные либо продолжали дрейфовать в зоне боевых действий, получив серьезные повреждения, либо успели переместиться в безопасное место.
«Безопасное?..» — подумала Хацис. Такого в звездной системе Бейд в настоящее время не существовало. Юлы проиграли космическое сражение.
Лишь теперь Кэрил полностью осознала реальную возможность собственной гибели. Она решила послать сообщение Гу Мань.
— ОНИ ВСЕ-ТАКИ ПРИЛЕТЕЛИ. МОРСКИЕ ЗВЕЗДЫ НАХОДЯТСЯ ЗДЕСЬ! ЕСЛИ Я ПОГИБНУ, ТЫ ОСТАЕШЬСЯ ГЛАВНОЙ.
Едва Хацис успела закончить трансляцию, как произошло что-то странное: после волны диких вспышек в звездной системе появились свободные пространства. Вокруг некоторых кораблей Морских Звезд продолжались яростные баталии, но в других секторах, где сражения были не такими жестокими, стало относительно тихо и спокойно.
«Что это — новая тактика?..» — занервничала Кэрил. Вероятно, Морские Звезды намеревались применить оружие исключительной силы…
Но потом до нее дошло: нет, это не подготовка к использованию нового вида оружия и не изменение боевого порядка. В свободных пространствах появились Юлы. Хацис различила одиночные прорезатели, снова объединяющиеся в тетрады и перемещающиеся в другие сектора системы; поврежденные, но определенно собирающиеся сражаться снова и снова. Нет, что-то тут такое странное…
— Мы получили информацию об отводе кораблей противника с занимаемых позиций, — произнес Практик, подтверждая предположения Хацис. — Отмечается семидесятипроцентное уменьшение их количества в зоне боевых действий. Похоже, они направляются куда-то еще.
Кэрил прошиб холодный пот.
Ее план сработал!.. Огромное количество трансляций, производимых системами мгновенной связи, отвлекало и смущало Морских Звезд. Они разделили свои силы для уничтожения противника в других районах, а здесь остаются лишь…
Ее радость была недолгой.
О черт! Ведь здесь все еще остаются 30 процентов от начального количества кораблей врага. Это много. Слишком много…
В системе находились девять боевых единиц Морских Звезд. Количество кораблей Юлов сократилось чуть ли не наполовину. Но самым худшим было сознание того, что Морские Звезды направились на уничтожение чего-то еще…
