Алексей Корепанов - Призрачный сфинкс
– Ну, профессор! – изрек Гусев.
А Уолтер Грэхем пожал плечами и отвернулся.
…Основательно подкрепившись и немного отдохнув, вновь оседлали накормленных коней и продолжили путь. Хоть солнце и стояло высоко, но, к счастью, только грело, а не жгло – жарко не было, от воды и от леса тянуло прохладой. Миновали излучину, и Рандер повернул направо, в сторону от реки, ведя колонну вверх по пологому склону, где чащоба чуть редела, и то тут, то там выглядывали из сухого серебристого мха гладкие темные бока камней – это начинался отрог горного хребта, и впереди, скрытый деревьями, находился перевал. Двигаться берегом дальше было невозможно, потому что река превращалась в стремительный поток, стиснутый отвесными стенами узкого ущелья.
Здесь, на склоне, отряду пришлось перестроиться и ехать уже не парами, а гуськом, потому что вокруг не обнаруживалось ничего, хотя бы отдаленно напоминающего тропу. Гвардейцы и воины-пограничники, сменяя друг друга в голове отряда, мечами рубили раскидистые переплетенные ветви, то и дело преграждающие путь. И, как и прежде, никто не забывал о маргах – кто знает, сколько могло обитать здесь этих чудовящ? И Гусев, и Саня, и Сергей держали автоматы под рукой, хотя Гусев еще раз заявил, что марги ушли из этих мест. А еще в колонне вовсю судачили о явлении призрака короля Таэля и передавали друг другу сказанные по поводу видения слова мага Ольвиорна.
Странствующий маг авторитетно изрек, что явление основателя королевства Таэльрин – безусловно, очень хороший знак; видение как бы благословило экспедицию и это дает все основания надеяться на то, что миссия завершится успешно. Сергей полагал, что маг Ольвиорн догадался, откуда явился этот «король Таэль» без королевских нарядов, а говорит о «добром знаке» затем, чтобы поддержать бодрое настроение королевских гвардейцев и пограничников. Как и было договорено на совещании у короля Валлиора, в истинную цель экспедиции был посвящен только Рандер – остальные воины знали лишь одно: им поручено сопровождать возвращающихся домой Подземных Мастеров и американцев, проведя их через кишащие монстрами-маргами леса. Возможно, у кого-то из воинов и возникал вопрос – зачем сопровождать в родные края тех, кто сумел без посторонней помощи добраться до Таэльрина, – но, естественно, вслух такой вопрос никто не высказывал; постулатом «приказы не обсуждаются» руководствуются, надо полагать, в любых военных структурах любых миров любых вселенных.
Сергей был бы непрочь побеседовать с магом Ольвиорном, но сейчас, на марше, это было неосуществимо, а до этого, на привале, маг выглядел настолько утомленным, что Сергей решил не докучать ему. Воины вбили в песок колья, безмолвные помощники мага натянули на них свои плащи, и Ольвиорн полулежал в тени, вяло глотая пахучую похлебку…
Чем выше отряд поднимался по склону, тем больше расступались деревья, сменившись в конце концов низкорослыми редкими кустами, кучками растущими среди камней. Кусты были усеяны колючками, цеплявшимися за ноги лошадей и плащи всадников – но по сравнению с продиранием сквозь лес этот отрезок пути можно было сравнить с легким променадом на плацу или в манеже.
Первым добрался до перевала, конечно же, командир Рандер. Его мощная фигура, освещенная уже пустившимся в путь по нисходящей солнцем, была хорошо видна на фоне лазурного неба. Командир помахал шляпой взбирающейся в гору колонне, и направился дальше; высшую точку сразу же занял один из его адъютантов, а потом его сменил другой. Дошла очередь и до Сергея – и он оглядел с высоты раскинувшуюся от горизонта до горизонта, на все четыре стороны света, необъятную лесную страну. Вдалеке, слева от него и чуть сзади, блестела на солнце излучина реки; справа, метрах в тридцати-сорока, каменистый склон обрывался ущельем. Противоположная стена ущелья была изрезана глубокими трещинами, и свисали из этих трещин какие-то лианоподобные растения, усеянные мелкими красными точками то ли ягод, то ли цветов. Рандер, гвардейцы и воины лонда Гарракса спускались по не очень крутому склону, лавируя между многочисленными угловатыми глыбами, а у подножия отрога, ощетинившись верхушками сотен и тысяч стволов, вновь поджидала лесная чащоба.
Сергей уже направился вниз вслед за Гусевым, когда услышал за спиной идущие откуда-то с высоты нарастающие звуки. Он не успел сообразить, на что похожи эти звуки – на шум водопада? ветра? – и увидел, как едущие впереди него всадники начали оборачиваться, поднимая лица к небу. Он, натянув поводья, придержал коня и тоже обернулся – и поводья выпали из его вмиг ослабевших рук. Сзади и сверху к растянувшейся по обеим склонам колонне стремительно приближалось нечто огромное, похожее на истребитель, переходящий в бреющий полет. Истребитель мчался к вершине каменного гребня, на которой застыл только что въехавший туда вслед за Уолтером Грэхемом Ральф Торенссен. Солнце слелило глаза, мешая разглядеть, что за ужас несется с небес, и все-таки в последний момент Сергей успел увидеть необъятных размеров темные крылья… раскрытую зубастую пасть… горящие кровавым огнем круглые глаза… когтистые вытянутые лапы… Заржали, шарахаясь в стороны, испуганные кони, и в следующее мгновение налетевший шквал выбил Сергея из седла. Снесенный ветром, он упал на камни, сгруппировавшись заученными до автоматизма движениями, и все-таки довольно чувствительно приложившись левым плечом. Огромная тень промелькнула над ним, и раздался чей-то удаляющийся отчаянный вопль. Нога застряла в стремени, и конь поволок Сергея вниз по склону. Все вокруг заполнилось криками, ржанием и беспорядочным конским топотом, и в этой какофонии полностью растворился тот свалившийся с неба шум…
Сергею повезло – поводья его коня зацепились за выступ каменной глыбы, конь взвился на дыбы и остановился, и Сергею удалось освободить ногу. Он вскочил, потирая ушибленное плечо, и тут же присел от неожиданности, когда совсем рядом прогремела автоматная очередь, гулким эхом отдаваясь в воздухе. Метались по склону всадники, стараясь удержать перепуганных, храпящих коней, а над лесом, стремительно удаляясь на восток, летело крылатое чудовище. Вот оно превратилось в черную точку – и кануло за горизонт…
– Эта гадина сбросила его! – крикнул Сергею неведомо как удержавшийся в седле Гусев и, не выпуская из рук автомат, соскочил с коня и побежал к ущелью.
– Кого?! – Сергей, отплевываясь, кинулся вслед за Гусевым, перепрыгивая через камни. – Кого, Геныч!
– Американца! Ральфа!
На краю ущелья уже стояли несколько воинов. Все они смотрели вниз. Сергей, уперев руки в колени, тоже склонился над обрывом.
