Ольга Пашнина - Магия любви. Лучшее романтическое фэнтези, 2017
– Что? – поразилась я.
– Дань – это девушки, которые могут стать невестами, а потом и супругами.
– Вы хотите сказать, что все эти истории…
В городе ходили слухи, что все девушки, выбранные влиятельными вампирами в невесты, погибли. Кто-то говорил, что они уехали, кто-то – что отправились к родственникам. Факт оставался фактом – никто домой так и не вернулся.
Вернее, никто, кроме трех избранниц. Но те никуда не исчезали, они стали невестами и вышли замуж. Теперь счастливиц можно увидеть в высшем свете вместе с супругами.
– Да. Если обычным вампирам приходится выбирать себе пару и выторговывать девушку за услуги или соглашения, то влиятельным так напрягаться не пристало – им платят дань. Обычно кандидаткам рассылаются приглашения, и на балу вампиры выбирают претенденток в невесты, а потом приглашают их куда-нибудь на закрытое мероприятие. Те же, на кого там падет выбор женихов, исчезают. А нам остается лишь надеяться на удачу, что на нас не обратят внимания.
– А сколько всего вампиров выбирают себе спутниц жизни?
– На данный момент – пятеро.
– А девушек на балу?
– Там будут представительницы из разных сословий, и, по слухам, претенденток триста шестьдесят восемь, с тобой уже триста шестьдесят девять.
– Вы же не думаете, что меня?.. – встретив обеспокоенный взгляд Делии, я замолкла.
– Из-за этого бала меня и хотела сегодня утром утопить лучшая подруга.
Немного помолчав, я кивнула:
– Будем рассчитывать, что все обойдется.
А вот сердце мое надеялось совсем на другое.
Богатые промышленники не поскупились и устроили грандиозный бал. Утопавшие в живых цветах залы блестели от магии и света. Официанты разносили изысканные закуски, дорогое вино лилось рекой.
Дамы были элегантны и ослепительны, мужчины – представительны и серьезны. Сливки общества намеревались развлекаться.
Но не всех переполняла радость.
Я стояла у входа в залу, в очереди гостей, и ощущала себя как уж на сковородке.
– Мира, прекрати нервничать, – тихо попросила Делия.
– Не могу, – шепотом ответила я. – Меня впервые пригласили на такое пышное мероприятие, и я чувствую себя очень глупо. Уверена, что сама опозорюсь и вас скомпрометирую.
– Эх, зря ты так. Поверь, сегодня всем будет не до тебя.
Только я хотела возразить, как мы подошли к встречавшему нас хозяину. Присев в реверансе перед графом, я посмотрела в темные глаза, и дыхание перехватило от чувств, зародившихся в душе.
Легкая улыбка тронула его губы. Граф склонился и поцеловал мне руку. Несмотря на все ужасы, услышанные о Ферри, я млела от этого мужчины, импозантного и невероятно притягательного.
– Мира, – дернула меня за рукав Делия, когда мы отошли.
– А? – повернулась я к ней.
– С тобой все в порядке?
– Знаешь, граф меня гипнотизирует. Я очень странно себя чувствую рядом с ним.
– Что же делать? Ужас-то какой!
– Что такое? – переполошилась я, увидев, как расстроена Делия.
– Хотела отблагодарить тебя за спасение жизни… Вот так благодарность вышла!
– Ну что вы… Ничего же не случилось…
– А если он выбрал тебя на роль невесты? Он так на тебя смотрит…
Я недоверчиво посмотрела на девушку.
– Я совсем не его круга, общество ни за что не примет меня… – я начала было перечислять аргументы.
– Мира, какая ты наивная! Да общество примет все, что бы ни сказал граф или кто-нибудь из других больших промышленников. У них в руках такая власть! К тому же все безумно боятся Ферри. Из всех вампиров он самый древний, и за ним самый длинный кровавый след. Уже двенадцать невест пропали.
– Делия, я ведь синий чулок. Кто на меня посмотрит? Граф может выбрать любую красавицу, а тут я. Вам не стоит переживать.
Я говорила и сама не знала, кого на самом деле пыталась успокоить. Нельзя мне думать о графе, нельзя.
– Толку от предположений не будет, просто постараемся не попадаться ему на глаза, – подвела итог Делия и увлекла меня к столам с закусками. – Надо хоть угощение попробовать, раз пришли.
Я улыбнулась ей, но сама к яствам не притронулась, не в силах сладить со странным возбуждением и беспокойством.
Делия отлучилась в дамскую комнату, а я, устав от душевных терзаний и бесцельного наблюдения за гостями, решила выйти на веранду. Развернувшись, я врезалась в мужчину. Я было собралась извиниться, но, вскинув глаза, бестактно застыла – передо мной стоял граф.
– Прошу простить мне мою неуклюжесть, – улыбнулся тот, а я покраснела.
– Нет, это я не смотрела, куда иду. Извините…
– Потанцуете со мной?
– Что?.. – не поверила я своим ушам.
В этот момент меня совершенно не волновала его слава кровавого убийцы: он пригласил меня на танец! Меня!
– Ваша охранница временно отлучилась, и я решил попытать удачу. А то боялся не пробиться к вам через мисс Фламиган.
– О… Делия совсем не потому… э…
– Так вы окажете мне честь? – чуть улыбнулся граф в ответ на мои неуклюжие объяснения.
Я поняла, что умудрилась еще и приглашение проигнорировать, и мои щеки запылали сильнее.
– Не знаю, каким будет следующий танец… – нерешительно забормотала я.
– Вальс, – ответил граф, вскинув брови и выжидательно глядя на меня.
Ура! Только его я и умею танцевать.
– Тогда я с удовольствием.
Взяв под руку, граф повел меня в танцевальную залу, где как раз заиграли новую мелодию. Я нередко оказывалась близко к мужчинам во время танца, но это были родственники или хорошие знакомые, которых я знала с детства, а тут!.. Так близко к нему!
Зато именно сейчас я поняла, почему вальс считается довольно интимным танцем. Одна моя рука лежала на плече графа, вторая – в его ладони, а от горячего прикосновения под лопатками пробегали приятные мурашки.
– Можно спросить, почему вы согласились, лишь когда узнали, что танцем будет вальс? – поинтересовался вампир, чуть сильнее сжав меня в объятиях.
Я попробовала быстро придумать остроумный ответ, но не смогла, и пришлось ответить правду:
– Это единственный танец, который я знаю.
– Может, я пожалею, что скажу вам это, но вы прелестны.
Я снова посмотрела в глаза мужчины, совершив тем самым ошибку.
– Почему вы должны пожалеть об этом? – удивилась я.
– Я тоже буду с вами откровенен. Все здешние гости боятся меня, боятся, что мне понравится кто-то из их родственников или – еще хуже – дочь. Даже вдовы неспокойны за свое будущее. Вам ведь уже рассказали, с какой целью организован этот бал и сколько невест у меня было?
Пребывая под невероятным обаянием графа, я совершенно бестактно призналась:
– Да.
– И вы боитесь меня?
– Н-н-нет…
– И правильно… – раздался едва различимый шепот.
Я споткнулась и отдавила бы партнеру ноги, но меня удержали сильные руки, словно пушинку приподняв над полом.
– Что вы сказали?
– Что вы хорошо танцуете. Я получил от вашего общества настоящее удовольствие, – серьезно ответил Ферри, улыбаясь глазами.
От такой откровенной лести я покраснела – то ли от смущения, то ли от досады. Ведь только что чуть не отдавила ему ноги – какой уж тут прекрасный танец.
Но разговор на этом и закончился. Последние аккорды смолкли, и меня молча препроводили к Делии. Увидев, с кем я иду, девушка побледнела, вежливо перебросившись парой слов с Ферри, она утащила меня прочь.
– Мира, как ты?
– Прекрасно. Граф замечательно танцует.
Настроение у меня упало, находиться и дальше здесь совсем не хотелось. Я вспомнила, что наговорила Нарсару: это же скандал!
– Я так испугалась, когда увидела, что ты с ним танцуешь.
– Со мной все хорошо. Но ты права, нам нужно держаться от графа подальше.
– Все-таки что-то случилось?
– Нет, просто, когда он рядом, я начинаю вести себя как дура.
– Мира…
– Пойдем лучше погуляем по саду, – предложила я.
Несмотря на постоянное присутствие Делии, в толпе гостей я чувствовала себя неуютно, а удовольствие от вечера получала лишь рядом с графом. Я никого здесь не знала и не имела желания знакомиться и после бесцельных скитаний по залу уговорила свою спутницу покинуть бал как можно скорее.
Но перед уходом, когда я возвращалась из дамской комнаты, меня перехватил граф:
– Следующим танцем будет вальс. Вы окажете мне честь? – спросил мужчина.
А я, вновь ощущая, как таю лишь от одного его присутствия, кивнула в знак согласия.
Пока мы с графом шли в танцевальную залу, я отметила, сколько людей, тайно или в открытую, смотрят на нас. Или, вернее, на Нарсара. Что же такое в этом человеке заставляет окружающих относиться к нему с таким пиететом?
А потом я перестала думать о всяких глупостях: крепкая рука оказалась на моей спине, а я – так близко к своему идеальному мужчине, что лишь легкая улыбка графа стала иметь значение.
Я не знала, что будет со мной завтра, но одно было несомненно – этот вечер запомнится на всю жизнь.
