Владимир Михайлов - Властелин
Как ни странно, но так оно и получилось.
Огонек я заметил издалека. Дорога шла не совсем к нему, но я держался ее до мгновения, когда мне показалось, что она стала отдаляться. При сиянии звезд, делавшем ночь белой, я без труда отыскал место, где от дороги в сторону огонька отходила колея – вернее даже намек на колею: тут проезжали, видимо, крайне редко. Я попрощался с дорогой и направился к огоньку, заранее прикидывая, как поведу себя при встрече с собакой – или собаками, которые здесь просто обязаны были водиться.
Постепенно стволы, отделявшие меня от жилища, все более редели, и можно стало рассмотреть и само строение. В первые секунды мне показалось, что дом этот мне знаком – хотя никогда я тут не бывал, я готов был дать руку на отсечение. Я приближался к нему медленно, настороженно, – собаки ведь могли броситься и молча, без лая – иногда их специально тренируют на такие действия. Пока что их, к счастью, не было. Где же я видел этот дом? Ну, пусть не этот, но очень, очень похожий. Хотя… хотя тот был наверняка побольше. Да, совершенно точно – тот был больше. И обнесен был весьма серьезным забором, а здесь – просто живая изгородь, да и то чисто условная. Ну конечно же: Летняя Обитель Властелинов! Вот что напоминает мне эта лесная усадьба. Но такое сходство наверняка не может быть случайным. Надо полагать, не леснику пришло в голову использовать этот архитектурный проект. А кому же?
Возможно, я сразу нашел бы ответ, но тут наконец подала голос собака. И это не испугало меня, а, напротив, успокоило. Потому что лай донесся из дома. Значит, в следующую секунду пес на меня не набросится и я имею полную возможность подойти к двери и попросить разрешения войти.
Я так и сделал – поднялся на невысокое крыльцо и постучал. В ответ через секунду-другую надо мной – под навесом – загорелась лампа. Лай в доме не стих, наоборот, приблизился к входной двери с той, внутренней стороны. Затем послышались неторопливые шаги. Стихли. Несколько секунд длилось безмолвие: наверное, изнутри разглядывали меня, хотя трудно было определить – при помощи какого устройства: примитивного «глазка» в двери не было. И наконец послышался голос, принадлежавший, судя по тембру и манере, немолодому, но уверенному в себе человеку:
– Можете войти, ничем не рискуя. Открывается наружу.
Я потянул ручку двери, и она мягко отворилась без малейшего скрипа. Массивная, толстая дверь, какую не пробьет пистолетная пуля. Хозяин дома стоял в прихожей, крепко держа громадного пса за ошейник. Он – хозяин – и вправду был более чем немолод, но, судя по первому впечатлению, еще достаточно крепок. Хотя – мое впечатление, строго говоря, не было первым. Я узнал его сразу. Он же, когда я вошел в прихожую – правильнее было бы назвать ее холлом, – несколько секунд колебался, вглядываясь в меня. Однако с памятью у него, видимо, все было в порядке.
– Добрый вечер, – поздоровался я.
– Добрый вечер, коллега. – Он улыбнулся. – Не сразу узнал вас. Прошу извинить.
– Мы виделись лишь однажды, – сказал я. – И то мельком. Так что ничего удивительного…
– Два раза, – поправил он меня. – На прощании и на торжествах по случаю бракосочетания вашей патронессы.
– Да, совершенно верно: два раза.
– Проходите же! – пригласил он, сделав шаг в сторону и открывая путь в ярко освещенную комнату, откуда плыло тепло. Я почувствовал, что оно будет как раз кстати. На дворе все-таки стояла осень, а одет я был для машины, не для продолжительной пешей прогулки.
– Сидеть, Пилот! – Это он скомандовал собаке. – Свой. А вас прошу вот сюда. Поближе к огню. Думаю, согреться вам не помешает. И снаружи, и изнутри, если не ошибаюсь?
На столике близ камина еще до моего прихода была водружена бутылка с Золотым Соком Холмов – судя по семи концентрическим кольцам – семилетней выдержки. Не только водружена, но, кажется, уже и почата. Я не стал отказываться. Ум Совета поставил второй бокал, низкий и широкий. Налил. Затем добавил и себе.
– Благословение гостю, приходящему вовремя, – провозгласил он и поднял бокал. – За исполнение ваших грез!
– И ваших также, – откликнулся я, повторяя его движение.
– В моем возрасте, – сказал он, выпив и поставив бокал, – грезы относятся главным образом к прошлому. А вот у вас есть еще возможность мечтать о до сих пор не совершенном.
– Кто знает свой возраст? – ответил я, слегка пожав плечами. – Если исчислять его правильно, то есть не прожитыми годами, а теми, что еще остались до смерти…
– До перехода в иное качество, – улыбаясь, подсказал он.
– Согласен, до перехода в иное качество… то может оказаться, что проживший половину круга времени младше того, кто преодолел лишь четверть – потому что первый проживет, возможно, еще десять или двадцать лет, второго же судьба может подстерегать за порогом.
– Какое-то недавнее событие заставило вас рассуждать так?
– Вы проницательны, Советник, – признал я. – Но то была чистая случайность. Перевернулась машина. Я же, как вы можете судить, ничуть не пострадал.
– Видимо, это произошло неподалеку отсюда?
– В получасе ходьбы.
– Вы направлялись ко мне?
– Я и представления не имел, что вы обитаете в этих краях.
Он кивнул:
– Да, это известно немногим. Но куда же вы направлялись в таком случае? Эта дорога ведь никуда не ведет. Или почти никуда. Кроме разве что… Ага. Понял. Частный космодром Арфим. Угадав, я выигрываю еще бокал.
– Вы его выиграли.
Однако он не стал наливать.
– Космодром Арфим. Там не садятся и не взлетают корабли Державы. Торговцы тоже не очень любят его; они предпочитают площадки с удобными подъездами. Ваш собственный корабль?
– Я бы сказал так: собственность группы людей, среди которых нахожусь и я.
– Очень любопытно. Хотя не более, чем само ваше появление при дворе. Если меня не подводит память, это первый случай, когда столь высокое положение занимает человек, возникший буквально из ничего.
– Может ли что-то – или кто-то – возникнуть из ничего?
– Если под «ничем» понимать пространство – отчего же нет? Из каких же далей явились вы? Признаюсь, сначала я решил, что вас подбросила одна из семнадцати планет. Потом понял, что это не так. Вы, во всяком случае, не из скопления Нагор.
– На чем основана ваша уверенность?
– Всего лишь на вашем скелете.
– Что?!
– Нет-нет, вы не ослышались. Именно ваш костяк позволил мне прийти к такому выводу.
– Простите, – сказал я в некотором недоумении, – но я не очень представляю, как можно было исследовать мои анатомические особенности, не потревожив меня самого. А я что-то не помню…
Советник засмеялся.
– Это очень любопытный штрих для создания вашей характеристики. Я заговорил о скелете – и у вас сразу же возникли ассоциации со стальными лезвиями, кровью, гибелью… Это кое-что говорит о том образе жизни, который вы ведете. Я же имел в виду совершенно иное: обычную рентгенограмму. Разве вы не помните?
Я вспомнил.
– Да, действительно. Очередное, как мне сказали, медицинское обследование, проводящееся дважды в год… Это была хитрость?
– Ни в коей мере. Обследования действительно проводятся. Но мне просто пришло в голову поинтересоваться той частью вашего существа, которую нельзя наблюдать простым глазом, пока вы обретаетесь в этом мире. И я попросил показать мне снимок.
– И что же вы там увидели?
– Всего лишь один лишний позвонок, коллега.
– Вам не пришло в голову, что это может быть лишь случайная аномалия? Шутка природы?
– Пришло, разумеется. Это было первой моей мыслью. Но когда оказалось, что той же особенностью позвоночного столба отличаются еще два телохранителя Властелина и один – Жемчужины, версия о случайности отпала.
– Однако такие аномалии могут возникать в определенном месте под влиянием – ну, предположим, повышенного радиационного фона и носить строго локальный характер, вам не кажется?
– Могут, не спорю. Однако, судя по тому, что сообщил о себе каждый из вас, вы происходите из мест, весьма далеко отстоящих одно от другого. Согласитесь, что в четырех разных местах вряд ли могут возникнуть совершенно одинаковые аномалии – и к тому же на Ассарте, не где-нибудь на планете, которую мы знаем недостаточно хорошо, но на Ассарте, в котором мы уж как-то разбираемся и на котором ничего подобного никогда не наблюдалось. Нет, коллега, вы не убедите меня. Да и не нужно. Я ведь не собираюсь ни с кем делиться своими заключениями, и уж подавно меня о них никто никогда не спросит.
– Иными словами, – спросил я, несколько успокаиваясь, – вы уверились в том, что, откуда бы я ни взялся, моя деятельность не является вредной для Ассарта?
К моему удивлению, он отрицательно покачал головой.
– Нет, в этом я вовсе не уверен. Напротив – полагаю, что вы можете заниматься делами, далеко не ведущими ко благу Державы. Хотя все может обстоять и совершенно обратным образом.
