Джек Макдевит - Омега
– Нет, – настаивала Мардж. – Омега поднимет очень сильную бурю. Представьте, например, смерчи по всей планете. – Она с огорчением посмотрела на Диггера. – Мы просто мало знаем эти штуки.
Она отстегнула ремни, вернулась на одно из рабочих мест и вывела на экран изображение Интиго.
– Все города на уровне моря или близко к тому. Их затопит. Может, даже будут цунами. Если население не поднимется в горы, потери будут значительны.
– Ладно, – сказала Джули. – Ну и что? Можно использовать посадочные модули. Они еще там. Загрузить программу вещания в шаттлы сейчас, пока условия хорошие. Выбрать четыре позиции, покрывающие одиннадцать городов, и приказать Биллу перегнать туда аппараты. Правильно? По одному в каждую точку. Затем, когда настанет время, просто вещать из четырех мест. Мы можем наблюдать за бурей и выбрать оптимальное время для каждой передачи.
– По мне, звучит неплохо, – заметил Диггер. – Не вижу ни одной причины, по которой это не сработает.
Выражение лица Мардж не изменилось.
– Мне так не кажется.
– Почему? – спросил Диггер.
– В данный момент посадочные модули находятся на горе Альфа.
– Где? – спросил Уит.
– Это гора возле Хопгопа. Милое безопасное место. Никто не сможет добраться туда пешком.
– И?..
– Они прикреплены. Для защиты от ветров. Они никуда не полетят.
– Да уж, – сказала Джули. – По-моему, это мы плохо продумали.
– Нельзя освободить их отсюда? – осведомился Диггер.
– Это обычные тросы, привязанные к деревьям. – У Мардж был смущенный вид. – Простите. Мне не пришло в голову, что они вновь понадобятся нам ранее, чем все закончится.
Джули глубоко вздохнула.
– Теперь это не в наших руках. Будь что будет. Мы сделали все, что могли.
Уит посмотрел в глаза Диггеру. Нет, не все. Но промолчал.
– Две минуты, – объявила Келли. – Мардж, вам следует пристегнуться.
Диггер не имел ни малейшего понятия, где перешеек. Слишком много было облаков. Планета выглядела очень большой. Конечно, маленькая полоска суши с горсткой городов легко затеряется.
Уит смотрел на него и ждал.
Диггер вздохнул.
– Я спущусь. Я могу использовать посадочные модули и запустить сигнал с поверхности. Если позволят обстоятельства.
Джули уставилась на него.
– Вы с ума сошли?
– Келли, отложи отлет, – попросил Диггер.
– Почему? Мы пропустим окно.
– Тебе понадобится другое.
– Я с вами, – предложил Уит.
– Нет. – Диггер уже отстегнул ремни и сел. – На поверхности нужен всего один человек.
– Что там у вас происходит? – спросила Келли.
– Прогноз погоды создал проблему, – отозвалась Джули. Она посмотрела на Диггера. – Вам понадобится пилот.
Дети всегда думают, что бессмертны.
– Билл может доставить нас вниз.
– Это плохая мысль.
Уит все еще смотрел на Диггера.
– Я обижусь, если вы не позволите мне пойти с вами.
Диггер не видел в этом никакого смысла, но чувствовал – Уит настроен серьезно.
– Раз вы настаиваете... – произнес он, пытаясь все продумать. Четыре посадочных модуля привязаны на вершине горы к северу от Хопгопа. Понадобится AV3. И вертолет. – Плюс пилот, – добавил он неохотно. – Видимо, ты в игре, Джули.
– Зачем вам транспорт? – В дверном проеме появилась Келли.
– У него больше шансов пережить ненастье.
– Я могу пилотировать эту чертову штуку. Незачем тащить туда Джули.
– У тебя нет квалификации.
– Диггер...
– Нам нужно использовать все доступные преимущества. И не смотри на меня так. Нет времени спорить.
Пришлось еще раз пролететь над ночной стороной, прежде чем все были готовы. Келли во всеуслышание объявила затею бессмысленной, и Диггер видел, что она с трудом сдерживает слезы. Но наконец и она признала, что другого выхода нет.
Одному Богу было известно, до чего Диггеру не хотелось возвращаться вниз к приближающейся Омеге. Но он слишком много сил потратил на города гумпов, чтобы сейчас бросить их.
– Слушай, – сказал он Келли, – мы же вполне уверены, что гумпы могут пережить это. Значит, сможем и мы.
Диггер проверил подготовленную передачу, желая убедиться, что ничего не проглядел, загрузил ее на диск, на всякий случай сделал запасную копию и положил оба диска в карман. Солнце садилось позади корабля, и он погружался в ночь. Облако всходило и заполняло небо. Все притихли. Существовало очень много постановок, в которых кто-то возвращается в опасную зону и расплачивается за это. Но они вернулись на солнечную сторону без приключений.
Когда корабль оказался в подходящей точке и наземная группа готовилась покинуть его, Келли подошла к Диггеру и на целую минуту положила ладони на его плечо, сжала, но ничего не сказала.
– Все будет хорошо, – заверил он.
Ее глаза были влажными.
– Я должна увести «Дженкинс» с орбиты.
– Знаю.
– Это значит...
– Я знаю, что это значит.
Опять повисла долгая пауза.
– Я не буду просить тебя остаться, Дигби. Просто, пожалуйста, возвращайся. – Келли оглядела остальных, распространяя свою просьбу на всех.
– Вернемся. Целые и невредимые.
– Не наделайте глупостей.
– Никаких глупостей. Разумеется.
– И держитесь повыше.
– Любовь моя. – Он обнял Келли. – Я уже на седьмом небе.
– Я серьезно.
– Знаю, Кел. Не волнуйся. Я буду осторожен. У меня тут слишком много того, ради чего нужно вернуться.
Когда время пришло, Келли отдала распоряжение, и трое выскользнули в воздушный шлюз. Они были связаны вместе, а Джули надела ранцевый двигатель. AV3 ждал неподалеку.
Это был большой корабль, но грузовой. Диггер бросил быстрый взгляд назад, убеждаясь, что «Фалкон» там. Лопасти для экономии места каким-то образом были укорочены. В остальном огромный грузовой отсек был пуст.
Кабина была не больше, чем в посадочном модуле «Дженкинса». Диггер устроился в кресле справа, Уит разместился позади, и ремни безопасности скользнули вниз по их плечам. Джули уселась перед одним из мониторов и включила питания. Замигали лампочки; Джули разговаривала сразу с Биллом и с Келли.
Келли дала ей разрешение на старт, и транспорт начал свое движение.
– Что дальше? – спросила Джули.
Диггер объяснил, чего хочет. AV3 пролетел через завесу облаков, вынырнул над океаном и оказался в центре электромагнитной бури западнее перешейка. На верхнем экране возник старый морской волк Билл.
– «Дженкинс» покинул орбиту, – сообщил он.
Вскоре Келли вышла на связь.
– Отходим на три миллиона километров. Не хочу, чтобы корабль был где-то поблизости, когда ударит Омега.
– Это не должно быть очень опасно, – сказала Джули. Ее мягкие черты в мерцании приборной панели казались невыразительными.
Диггер обернулся, но все равно ему не было видно Уита.
– Можно спросить?
– Конечно.
– Почему вы полетели? Вас это напрямую не касается.
На мгновение у Уита сделалось обиженное лицо.
– Я причастен к этим событиям так же, как и все, Дигби. Не думаю, что хотел бы, считаясь участником операции, потом объяснять внукам: да я просто стоял в третьем ряду и смотрел.
Диггеру пришло в голову, что ни один из них не вышел бы из пресловутого третьего ряда, не подтолкни их Уит. Диггер сомневался, что в одиночку вернулся бы в Интиго. Но сложно было оставаться равнодушным, после того как Уит ясно дал понять, что члены экспедиции своим бездействием оставляют гумпов на произвол судьбы.
– Держитесь крепче, – предупредила Джули. – Впереди буря.
* * *Из облаков выступили горы.
– Гора Альфа вон там. – Джули ткнула пальцем. – А Хопгоп там.
Справа. В стране гумпов день был на исходе.
– Хочешь подождать, пока не стемнеет? – осведомилась Джули.
– Нет. Слишком много дел, а времени у нас мало.
Гора Альфа оказалась пиком с крутыми склонами, покрытыми снегом, – возможно, самая высокая точка на перешейке. Западный ее склон был отвесным, как будто кто-то срезал гору горячим ножом. Остальное представляло собой расщелины, гребни, склоны, овраги и выступы.
Джули осторожно опустила транспорт на поверхность снежной шапки и быстро поднялась опять, когда почва подалась.
– Не очень тут устойчиво, – сказала она.
Посадку произвели лишь со второй попытки.
Вершина горы оказалась плоской. Вокруг росли редкие деревья и кусты. Площадка была размером примерно с футбольное поле, может, чуть больше. Из ее центра поднимался каменный столб, к северу тянулась массивная трещина. Все за пределами площадки, казалось, готово было погрузиться в облака.
Два посадочных модуля стояли по обе стороны от столба, прикрепленные к нему, паре деревьев и нескольким валунам.
– Пожалуй, здесь наводнение им не грозит, – заявил Диггер.
– Мы так и думали, – заметила Джули без тени улыбки.
Тросы отвязали и забросили в шаттлы. Диггер влез внутрь и загрузил диск.
