Бен Бова - На краю пропасти. Старатели
– Мы возвращаемся. Нас встретит специальная группа. Когда прибудем в гараж – ведите себя правильно!
Крис Карденас почувствовала, как с плеч упал камень. «Возвращаемся! Слава богу! Наконец снова в безопасность, под поверхность, в город!»
Однако потом она осознала, что все еще пленница Хамфриса и о безопасности в такой ситуации не может быть и речи.
Дэн почувствовал страшный гнев, увидев сообщение Джорджа на экране дисплея в гостиной.
– Я был во время проверки дома Хамфриса вместе с полицейскими. Дом огромен настолько, что в нем можно спрятать дюжину людей! Мы не нашли и следа Карденас, – мрачно доложил он.
– Значит, она еще жива, – сказал Дэн и тут же нахмурился, поняв, что Джордж услышит его слова только минут через двадцать, и то – в лучшем случае.
Панчо сидела рядом, задумчиво глядя на экран.
– Если они не нашли тела, значит, возможно, Карденас еще жива, – сказал ей Дэн.
– Или ее труп вытащили и спрятали на поверхности, – предположила девушка.
Дэн мрачно кивнул, понимая, что она права.
– Зачем Хамфрису понадобилось убивать Карденас? – спросила Панчо.
– Затем, что она нашла что-то, о чем хотела сообщить мне.
– А что это может быть?
– Откуда мне знать?
– Да, вы правы. Глупый вопрос.
Дэн потер подбородок и откинулся на кресло.
– Хамфрис понимал, что полицейские придут обыскивать его дом, и просто на время куда-то ее переместил, пока не закончится проверка. Даю руку на отсечение, что в этот момент Карденас уже снова в его доме. Он будет держать ее рядом, чтобы помешать ей предпринять нежелательные для него действия.
– Да, наверное, – согласилась Панчо.
– Жаль, что нет способа отправить кого-нибудь туда секретно, – сказал Дэн.
Панчо выпрямилась как струна.
– Вообще-то есть, – сказала она, хитро улыбнувшись.
Джордж принял это за дань уважения к Карденас: Ставенджер пригласил его на личную встречу.
– Невидимка? – переспросил Ставенджер. – Плащ-невидимка?
– Знаю, это звучит глупо, но Дэн сказал мне, что…
– Вовсе не глупо. Я просто удивлен, что Вальтон все же кому-то рассказал.
– То есть это правда? Настоящий плащ-невидимка существует?
Ставенджер внимательно разглядывал Большого Джорджа. – Да, вполне. Однако я сомневаюсь, что он подойдет вам по размеру. Придется снова вернуть Вальтона к работе.
Жаль, что Джордж находится так далеко и нет возможности поговорить нормально.
Дэн уже несколько раз кругами обошел жилой модуль, не находя себе места. Аманда и Панчо дружески болтали, автоматические системы корабля самостоятельно выполняли всю работу. Фукс сидел в лабораторном отсеке и исследовал кусок принесенного Панчо провода. Последнее сообщение Джорджа звучало почти как сказка.
– Ставенджер нашел парня, который придумал плащ, и тот увеличит размер этой штуки, чтобы она на меня налезла. Сейчас лаборатория нанотехнологий как раз занимается этим вопросом. Он сказал, что я смогу пробраться в дом Хамфриса уже завтра утром, если все пойдет по плану.
Да, как в сказке, подумал Рэндольф, расхаживая взад-вперед по коридору модуля. Неужели действительно существует плащ, о котором они говорят?!
Панчо точно знает, что это правда. Ну и мошенница! И какие только тайны ей известны?! Молодец девчонка: умна, быстра и использует каждый данный ей шанс.
Он снова подошел к лабораторному отсеку. В помещении не было стула. Фукс стоял около стола и смотрел на монитор так же, как и в тот момент, когда Рэндольф подходил к двери в прошлый раз.
– Что-нибудь интересное?
Фукс выглядел так, словно только что очнулся от сна. Судя по встревоженному выражению его лица, сон скорее всего оказался кошмаром.
– Что случилось, Ларс?
– Я обнаружил причину перегрева на этом участке провода, – тихим голосом ответил Фукс.
– Это хорошо, – отозвался Дэн.
– Нет, не хорошо. Совсем ничего хорошего! – сказал тот, покачав головой.
– Что такое?
Показав на данные, обозначившиеся на дисплее монитора, Фукс вновь повернулся к боссу.
– Количество меди в проводе постоянно уменьшается.
– Что?
– Сверхпроводник остается сверхпроводником только до тех пор, пока его состав неизменен.
– И охлажден жидким водородом, – добавил Дэн.
– Да, конечно. Но этот отрезок провода… утончается.
– То есть?
– Посмотрите на экран, – с пылом сказал Фукс. – За последние два часа количество меди в проводе понизилось на шесть процентов.
– Но как…
– По мере того как уменьшается количество меди, провод перестает быть сверхпроводником и становится обычным проводом. Он начинает нагреваться и перегреваться. От жара холодный водород утекает, а участок нагрева растет. Сначала территория нагревания была микроскопическая, но постепенно расширилась, и датчики смогли установить причину.
Дэн слушал разинув рот, не в силах поверить услышанному.
– Наномеханизмы? – едва выдохнул он. Фукс мрачно кивнул.
– Провод был начинен наноботами, которые стали поедать атомы меди. Они и в эту минуту разрушают провод.
– Господи, Боже милосердный! – прошептал Дэн. – Если бы только один этот провод был заражен…
– Надеюсь, что только этот, – сказал Фукс. – Иначе мы все умрем.
Исследовательский центр Хамфриса
Джордж направлялся в коридор, ведущий в дом Хамфриса. Австралиец стоял на эскалаторе, одетый в плащ-невидимку, который специально для него расширил Вальтон. Он не видел даже собственных ног и в какой-то момент едва не полетел вниз по ступеням, запутавшись в плаще.
Когда Ставенджер позвонил Вальтону и попросил срочно расширить плащ до размера Джорджа, инженер походил на хитрого шалуна, которого поймали в тот момент, когда он рассматривал картинки для взрослых.
Краснощекий Вальтон, запинаясь, сообщил, что ему потребуется помощь сотрудников лаборатории нанотехнологий; к тому же может выплыть сам факт существования плаща.
– Ничего не поделаешь, – ответил Ставенджер. – Секретность уже нарушена.
В итоге Ставенджер лично отправился с Джорджем и Вальтоном в лабораторию, попросил главного техника очистить помещение от всех сотрудников и работать с Вальтоном лично и в полной секретности. Как только она поняла, что жизнь доктора Карденас в опасности, тут же согласилась без лишних вопросов.
– До меня доходили слухи о существовании такого плаща, – певучим голосом сообщила женщина, когда Вальтон объяснил, что именно от нее требуется.
Вальтон хранил программы для наноботов в своих архивах. На протяжении нескольких часов он и главный технолог лаборатории следили за ростом блестящего черного плаща, медленно увеличивающегося в размере. Ткань лежала на столе. Джордж стоял немного поодаль, вытаращив глаза, и с удивлением наблюдал за происходящим.
Теперь же он стоял на эскалаторе, спускаясь на нижний ярус к резиденции Хамфриса. Наступил полдень. Надо поразмыслить о том, как проникнуть через главные ворота незамеченным. Большая пещера, где располагалась резиденция Хамфриса, освещалась яркими лампами. Интересно, может быть, все завтракают, подумал Джордж, приближаясь к воротам.
Внезапно ворота распахнулись, и от неожиданности Джордж отпрянул в сторону. Оттуда вышли сотрудники Хамфриса в рабочей одежде. Очевидно, люди возвращались с работы домой или шли на обед. Они громко обсуждали цикл жизни какого-то растения или животного с мудреным латинским названием. Джордж быстро прошмыгнул мимо них и успел оказаться по ту сторону ворот до того, как они снова захлопнулись. Два охранника в синей форме, стоявшие возле тяжелых дверей, ничего не заметили и продолжили обсуждать вчерашний футбольный матч.
Навстречу Джорджу вышел пожилой мужчина в темном костюме с каменным выражением лица профессионального дворецкого. Джордж бесшумно миновал охранников и, пробравшись в дом, принялся заглядывать во все открытые двери в коридоре первого этажа. Многие сотрудники исследовательского центра бегали туда-обратно из одного офиса в другой. Неужели у них нет перерыва на обед?
Джордж явственно почувствовал аромат жареных стейков. Давно он не пробовал такого ароматного мяса, почти с тех пор как покинул Землю. Да, Хамфрису, очевидно, не жаль тратить такие огромные деньги, заказывая мясо с Земли на Луну для своих сотрудников.
Коридор закончился огромной красивой кухней, которая вполне могла принадлежать дорогому ресторану. Судя по уютным столикам в соседнем с кухней залом, работники центра едят именно тут. Повара и их помощники носились от кастрюли к кастрюле, быстро приготавливая пищу, со сковородок лился невероятный аромат, на огромном филе жарились куры. Да, еды тут на целую армию! – подумал Джордж.
