Вад Капустин - Встретимся на Альгамбре
— Привез животных с планеты Джунглей, — довольно внятно произнес заказчик, становясь выше и светлее. — Для Алексея Одинцова. Доставить срочно. Три дня не могу искать.
— Понятно, — протянул начальник управления. — Найти, значит, не можете. Но дело в том, что на планете… — Орлов хотел сказать, что на планете Джунглей нет животных, но какое-то неясное предчувствие заставило сделать запинку, и он закончил фразу совсем не так, как собирался. — Я хочу сказать, что Алексея Одинцова нет сейчас на планете Земля. Он на Альтаире.
Орлов с облегчением заметил, что чужак, как будто изготовившийся к прыжку, расслабился и вновь изменил форму.
— Думаю, вам лучше обратиться к альтаирскому послу, — руководствуясь все тем же шестым чувством, посоветовал Орлов. — Секретарь в приемной объяснит, как пройти до портала в посольство.
— Нет, но ты видел? — начальник управления обратился к Малютину, когда опасный посетитель покинул кабинет. — Что это было? Что делать?
— Что бы оно ни было, нужно немедленно связаться с альтаирцем, — ответил майор, набирая номер. — Ребята из охраны космодрома сказали, что сам он, тип этот, и его зверьки — жуткие страшилища. Охранники их просто боятся. И ангар теперь стороной обходят. А у меня ведь там, знаешь, тоже не мальчики детсадовские работают.
Картинка на экране связи появилась не сразу. Альтаирский посол, зажав в двух псевдоруках свежую газету, расположенную почему-то боком, в третьей держал чашку дымящегося чая. Четвертой он размахивал, рассказывая немолодой секретарше захватывающую историю времен далекой юности, и игриво покачивал центральным глазным стебельком. Секретарша кокетливо хихикала.
— "Однако", — подумал Орлов, но никаких оргвыводов сделать не успел. Его опередили.
— Завидую. Ваши женщины такие эмоциональные! — по-свойски подмигнул двумя левыми глазками инопланетный дипломат. Орлов невольно усмехнулся, приглашающе махнул Даниле и, озадаченно покачав головой, вернулся к делам.
— Очень срочно, — невозмутимо сказал Малютин. — Секретная информация.
— Прошу прощения, — альтаирец с видимым сожалением выдворил даму из кабинета и с необычной серьезностью обратил на майора взгляды семи внимательных глаз.
— Вот, — Малютин включил сделанную в приемной грузового сектора запись. — Клиент привез на Землю животных с планеты Джунглей. Ищет заказчика, Алексея Одинцова, который сейчас находится на Альтаире. Мы его направили к альтаирскому послу. Думаю, через несколько минут вас ждет очень необычный визит.
— Животные с планеты Джунглей, — без всякого удивления повторил посол, вглядываясь в стремительно меняющуюся фигуру на экране. — Знаю. Мощнейший энергетический сгусток. Сколько их? Все шестеро? Пожалуй, одному мне не выдюжить, придется просить помощи у друзей. Спасибо, что предупредили, — он вежливо махнул свободным щупальцем, прощаясь. — Как только появятся новости, сообщу.
Сигнал вызова раздался в управлении космических перевозок примерно через полчаса. Малютин, уже собирался уходить, но вернулся с порога, с интересом прислушиваясь к словам альтаирского дипломата. Орлов, переругивавшийся одновременно с тремя недовольными торговцами, с радостью уступил майору коммуникатор.
— Они во всем признались и готовы к сотрудничеству, — жизнерадостно заявил посол, напротив которого в жестком, неудобном кресле майор увидел знакомую, струящуюся изменчивой энергией фигуру гостя с планеты Джунглей. — Не желаете ли присоединиться и послушать? Весьма любопытно. Вам все равно придется принять участие в судьбе этих необычных существ.
— Нет, пожалуйста, без меня, — отмахнулся, услышав приглашение, начальник управления космических перевозок, погрузившийся в разборку очередного конфликта. — У меня еще пятьдесят человек в очереди в приемной стоят. За эти дни всякого накопилось.
— А я, пожалуй, сейчас подойду, — мгновенно подхватился Малютин. — Думаю, здесь не обойдется без нашей службы.
— Ну, вот и отлично, — искренне обрадовался альтаирец. — Ждем.
— Мы легко можем уничтожить Землю, но не ставим перед собой такой цели, — сказал желто-бурый сгусток энергии, с ненавистью глядя на майора Малютина. — Нам просто нужен Алексей Одинцов или любой другой, кто способен доставить нас на планету Смерти.
— На планету Смерти? — майор недоумевающе посмотрел на альтаирского дипломата.
— Разумеется, — подтвердил тот. — Это ведь об экспедиции на эту планету вы вели переговоры с фроггсами и центаврианцами? Наши друзья с планеты Джунглей тоже хотят принять участие в общей вылазке. Так сказать, получить билет в один конец. Ведь ваша цель, в некотором роде, их Родина.
— Да, — согласился изменчивый чужак. — Мы хранители.
— Вот и договорились! — альтаирский посол лучился удовлетворением, как будто заявление пришельца было ясным и исчерпывающим. — Думаю, вам, майор, стоит попытаться убедить президента, что это в интересах Земли — как можно быстрее избавиться от присутствия этих замечательных, но чрезвычайно опасных наследников Предтеч.
— Хорошо, но сначала, — твердо ответил Данила Малютин. — Я хотел бы услышать пусть краткие, но четкие объяснения.
Когда с майором связался раздраженный руководитель службы безопасности, Малютину уже было, о чем рассказать.
— Что это за глупая отписка? Где Орлов? — кричал Вервицкий, размахивая оставленным у секретаря докладом. — Совсем распустились! Ты что не слышал, что все участники переговоров должны явиться ко мне лично? С рапортом. С…
— Не слышал, — устало ответил Данила, не глядя на виновато потупившегося лысого секретаря. — У меня срочное сообщение, Эдуард Борисович. Изменения по составу экспедиции.
— Жду, — поняв, что речь идет об очередном ЧП, генерал заговорил тише и по существу. — У меня на Лесте, через…, - он бросил взгляд на старинные настенные часы над столом секретаря, — шесть с половиной часов.
Через семь часов Данила вошел в кабинет Вервицкого.
— Эти твари, хранители, — объяснил майор недоверчиво слушающему начальнику, — были созданы и оставлены на планетах Предтеч, чтобы никому не удалось воспользоваться оставшимися там смертельно опасными артефактами. Планет было три, хранителей — шесть. Но хранители не справились со своей задачей. Все дело в энергии — даже чтобы просто существовать, охранникам артефактов необходимо огромное ее количество. Источником энергии были сами планеты. А ведь с момента исчезновения их хозяев прошло невероятно много лет, непредставимо много. И что-то нарушилось в снабжении. Ослабевшие хранители утратили бдительность, начали совершать ошибки. Сначала два объекта попали под контроль альтаирцев. Затем случайное разумное существо, космический бродяга неизвестной расы проник на охраняемые планеты. Больше того, он сумел договориться с одним из разумных артефактов и похитить его. И хранители, верные долгу, последовали за беглецом, все шестеро. Оставив без всякого контроля доверенные им объекты, они настигли похитителя на планете Джунглей. И тут их ждала очередная катастрофа. Альтаирская бойня. Однодневная война.
— Какое отношение она имеет к хранителям? — Вервицкий по-прежнему был настроен скептически.
— Самое прямое. Неизвестным способом кто-то из участников войны уничтожил две планеты Предтеч. Хранители лишились двух третей поддерживающей их энергию жизненной силы, которая позволяла им, в частности, свободно перемещаться в космическом пространстве недоступными для других существ способами.
Впрочем, энергии осталось вполне достаточно для того, чтобы уничтожить небольшую планету, — Данила выделил последнее слово. — Например, Землю. Или планету Джунглей, пленниками которой они стали. Запуганные чудовищами правители планеты приняли закон об охране пришельцев, вернее, животного мира планеты — так они называли хранителей в официальных документах. Покинуть планету пленники не могли — не находилось достаточно большого корабля. По инерции они продолжали охотиться на вора, но это уже не имело смысла — похищенный артефакт бродяга уже успел где-то припрятать. И вот, наконец, хранителям удалось раздобыть подходящий транспорт — просто-напросто отнять корабль у несчастных шарокотов, крупных разумных с планеты Бир, которых чем-то заинтересовали Джунгли. Таким образом, твари с планеты Смерти добрались до Земли, максимально близкой к цели точки солнечной системы.
— И почему же эти, как ты говоришь, хранители сами не отправились прямо к планете Предтеч на корабле шарокотов? — в истории чужаков по-прежнему оставалось много неясностей.
— Им неизвестны точные координаты. Хранители уходили оттуда иными путями, которые сейчас им недоступны, — Малютин сам не слишком хорошо понял маловнятные объяснения чужака об иных путях, но поверил. Нельзя было не поверить. Слишком страшной силой веяло от цепных псов Предтеч.
