Бен Бова - На краю пропасти. Старатели
– Сэр, ее имя появилось в списке одного из экипажей.
– В списке экипажей? Каком еще списке?
– Она и еще трое людей числятся в составе экипажа корабля «Старпауэр-1», который находится на орбите Луны.
– Сегодня? Сейчас?
– Да, сэр. Полет назначен на восемь часов утра. Значит, остается еще четыре часа, подумал Хамфрис.
– Список выявлен только что?
– Обозначился час назад, сэр.
– Зачем им понадобилось лететь к «Старпауэр-1»? – вслух задался вопросом Хамфрис.
– Этот корабль в девять часов должен отправиться в экспериментальный полет.
– Я знаю! – снова рявкнул Хамфрис. – Длительный беспилотный полет.
– Может быть, они направляются туда, чтобы сделать последнюю проверку систем, прежде чем корабль покинет орбиту?
– Ты говоришь, с ней еще трое? Кто?
– П. Лэйн – первый пилот, Л. Фукс – ученый, и С. Н. Бернард – врач, – зачитал список шеф службы безопасности.
– Я знаю Лэйн, а кто остальные двое?
– Фукс – выпускник Политехнического института в Цюрихе, только что прибыл на Селену. Бернард, наверное, медик.
– Наверное?! Что значит «наверное»? Мне нужно знать точно и немедленно!
– Он сотрудник корпорации «Астро», – сконфузившись, ответил мужчина на экране. – У нас нет данных на него, никаких документов, фотографий. Мы смогли лишь найти его имя в числе сотрудников «Астро», а также информацию о занимаемой должности, отпечатки пальцев и сетчатки глаза.
– Дэн Рэндольф! Это вымышленное имя Рэндольфа.
– Сэр?
– Срочно проверить отпечатки, сравнить их с данными Рэндольфа!
– Слушаюсь, сэр.
– А также срочно отправить двоих людей к квартире мисс Каннингем и доставить ее ко мне!
– Будет сделано!
Экран погас, и снова появилась картина Пикассо. Хамфрис выскочил из постели вне себя от гнева.
– Этот подонок считает, что может просто так улизнуть к Поясу, взяв с собой Аманду! Мы еще посмотрим, куда он отправится!
Дэн уже оделся и ждал в белом скафандре наподобие тех, что носит медицинский персонал «Астро». Личность «С. Н. Бернард» и несколько аналогичных он создал и хранил в списках сотрудников корпорации на всякий случай: своего рода напоминание о тех днях, когда был вне закона.
У него все еще оставались небольшие счета в банках Земли под различными именами на случай, если когда-либо придется на время «исчезнуть».
Дэн улыбнулся и направился по тоннелю, ведущему к космопорту. «Я ненадолго исчезну. Исчезну из всей системы Земля – Луна, оставлю позади Марс и направлюсь к Поясу Астероидов. МАА и Хамфрис окончательно сойдут с ума, когда узнают, что мы на борту „Старпауэра-1“.
Акции «Астро» должны резко подскочить, как только мы вернемся с положительными результатами исследования астероидов. Юристы могут спорить о деталях, но несколько миллиардов долларов стоят того, чтобы рискнуть и начать разработку рудников на Поясе. Общественность тоже поддержит проект».
Однако улыбка Рэндольфа исчезла, когда он увидел, что около электромобиля, который отвезет их в порт, нет ни Панчо, ни Аманды. Дэн разозлился не на шутку. Они договорились встретиться здесь ровно в пять. Ах, женщины, женщины…
– Давай скорее, Мэнди! – торопила напарницу Панчо. – Дэн наверняка уже ждет нас.
– Сейчас, подожди еще минуточку, пожалуйста! – ответила Аманда из санитарного отсека. – Мне нужно…
В этот момент кто-то нетерпеливо постучал во входную дверь.
– Это еще кто?! – возмутилась Панчо.
– Я готова, – сказала Аманда, выйдя из ванной. Вместо ответа Панчо открыла входную дверь. Однако там оказался вовсе не Дэн Рэндольф, а два незнакомца в одинаковых темно-серых деловых костюмах. Один из мужчин был с длинными светлыми волосами и густыми усами, другой – выше ростом и по-военному коротко пострижен. Оба походили на копов.
Наверное, узнали, кто залез в файлы центра полетов, подумала Панчо.
– Аманда Каннингем? – спросил блондин. – Пройдемте с нами, пожалуйста.
Панчо показала на напарницу.
– Она никуда с вами не пойдет. Мы и так уже опоздали на работу.
Парни молча прошли мимо Панчо.
– Вам придется пойти с нами, мисс Каннингем! – повторил блондин.
– Куда? И по чьему приказу?
– Господин Хамфрис желает вас видеть, – ответил блондин, и напарник неодобрительно посмотрел на него.
– Подождите-ка минутку! – сказала Панчо.
– Не вмешивайтесь! – рявкнул длинноволосый. – У нас приказ доставить мисс Каннингем в резиденцию господина Хамфриса. Именно это мы и сделаем.
– Мэнди, позвони в службу безопасности! Эти парни работают на Хамфриса, – сказала Панчо.
Аманда обошла кровать и взяла со столика телефон, однако блондин оказался быстрее и выхватил аппарат.
– Мы вовсе не хотим применять физическую силу, но у нас есть задание, и мы должны выполнить его, мисс.
– А насколько мы будем вежливы – зависит от вас! – заметил его напарник.
Аманда смотрела на них, широко раскрыв глаза, в которых угадывались страх и замешательство. Блондин сделал еще один шаг к Аманде.
– Так что пойдем, детка! Мы никому не хотим причинять вред!
Мэнди отступила назад. Заметив, что все внимание парней сосредоточено на Аманде, Панчо мгновенно наклонилась и сняла с ноги Элли.
– Эй, умники! – позвала она и кинула змею.
Парень успел заметить ее движение и отскочил в сторону, инстинктивно закрывая лицо рукой.
– Что за?..
Элли ударилась о руку брюнета и упала на пол. Гневно шипя, она поползла в сторону парня.
– Господи, Боже! Что это?
Где-то в кармане его куртки зазвенел телефон. Брюнет медленно опустился на пол, и змея направилась к нему. Казалось, несчастный одеревенел от страха.
Панчо махнула Аманде, и та, перешагнув через брюнета, подошла к напарнице.
Парень на полу отодвинулся назад, но змее оставалось до него лишь десять сантиметров. Хищные глаза следили за малейшим движением жертвы.
– А-а-а! – завопил брюнет.
Второй вытащил из кармана пистолет, но рука тряслась от страха.
– Ей не нравятся громкие звуки. Просто сиди тихо и не двигайся, – сказала Панчо.
Парень глянул на девушек и снова уставился на змею. Элли медленно двигалась к нему, злобно шипя.
– Сделайте… что-нибудь, – хрипло зашептал он.
– Лучше брось оружие. Если промахнешься, она точно укусит твоего дружка!
Блондин кинул пистолет на кровать.
– Уберите ее! – взмолился он.
Панчо наклонилась вперед к Элли. Телефон продолжал звонить, что только сильнее раздражало змею. Брюнет нервно отмахнулся и попытался вскочить на ноги. В этот момент Элли одним быстрым движением впилась в мясистую часть его ладони.
Брюнет закричал и рухнул на пол, потеряв сознание. Панчо наклонилась и взяла змею на руки, осторожно держа ее так, чтобы она не укусила и ее.
– Если ему на протяжении часа не введут противоядие, он умрет, – сообщила она.
Посыльный Хамфриса беспомощно смотрел на напарника, не зная, что делать.
– Отвези его в больницу!
Панчо быстро взяла дорожную сумку и, по-прежнему держа Элли в руках, принялась там рыться. Наконец, найдя небольшую ампулу, кинула ее парню.
– В больницу! Немедленно! Расскажи, что случилось, и дай им этот пузырек. Это противоядие!
Затем, схватив все еще расстегнутую сумку, она направилась к двери. Аманда последовала за ней. Когда они быстрым шагом шли по коридору, Панчо оглянулась назад и увидела, как блондин, взвалив на плечи мощное, но безжизненное тело напарника, направился в другую сторону коридора, к больнице.
– Хорошая девочка Элли! – сказала Панчо. Змея спокойно обвила ее ногу и задремала.
Когда они наконец прибыли к тоннелю, ведущему в космопорт, Дэн Рэндольф пребывал в бешенстве.
– Где вы были? Мы уже опаздываем!
– Расскажем позже, босс, – сказала Панчо, быстро забираясь в электромобиль.
– Это все Мартин, – сказала Аманда.
– Хамфрис?!
– Да, он хочет получить Мэнди и, я думаю, в курсе наших планов.
– Что там у вас произошло? – настаивал Дэн.
Пока электромобиль летел по тоннелю, девушки кратко рассказали о случившемся.
Мартин Хамфрис сидел за столом и холодно смотрел на испуганное лицо блондина. Лоб парня покрылся потом, он нервно теребил усы.
– Значит, вы позволили ей уйти? – сказал Хамфрис, после того как подчиненный в третий раз объяснил причину провала.
– Мой напарник умирал! Его укусила змея!
– Вы позволили мисс Каннингем уйти! – ледяным тоном повторил Хамфрис.
– Я спешил отвезти его в больницу! Иначе он бы умер.
– Вы не позвонили мне, или в службу безопасности, или кому-нибудь другому, кто смог бы помешать им!
– Но я звоню вам сейчас, – с пылом сказал блондин. – В эту минуту они как раз, наверное, пристыковываются к кораблю. Вы можете позвонить в центр управления полетами и попросить задержать вылет.
