Георгий Мартынов - Сестра Земли
— Никак не могу понять, — сказал вдруг Баландин. — Как могут обитатели Венеры протаскивать здесь длинные брёвна? Разве что держат их вертикально.
— Возможно, что так.
— А на звездолёте не знают, что и думать. Вероятно, Борис Николаевич вышлет по нашим следам второй вездеход.
— Кроме этой, ни одна наша машина не сможет пройти по просеке, — ответил Белопольский. — Она слишком узка.
Неожиданно совсем близко блеснула вода. Ещё один небольшой поворот — и машина вышла на опушку. Перед ними раскинулась гладкая поверхность лесного озера — цель их пути.
В этом месте ширина берега, поросшего густой жёлтой травой, не превышала тридцати метров. К востоку береговая полоса расширялась, и совсем близко от себя они увидели загадочные штабеля брёвен. Их было четыре. Совершенно одинаковые, равной ширины и высоты, они молчаливо свидетельствовали, что неведомые их хозяева хорошо знакомы с линейными измерениями. Уложить с такой точностью громадное количество древесных стволов случайно было невозможно.
Как ни спешил Белопольский, он невольно остановил машину. Где-то здесь должны были находиться разумные обитатели планеты. Отсюда уходили они по ночам к реке, чтобы доставить очередную партию брёвен для неведомой цели…
Несколько минут они молча смотрели на озеро, ожидая, не появится ли вдруг кто-нибудь из его обитателей.
— Едем обратно! — решительно сказал Белопольский.
Но, поглощённые ожиданием и созерцанием озера, они совершенно забыли о коварном характере планеты, на которой находились. Едва Белопольский успел коснуться рулей управления, как плотная мгла сразу превратила тусклый свет вечера в кромешную ночь. Незаметно подкравшийся ливень обрушился на машину.
Вездеход остановился у самой опушки; и, неожиданно для себя, они оказались под мощным водопадом, низвергающимся на них с вершин леса. Не подозревая причины, они догадались об этом по неистовому шуму водяного потока, заглушавшему шум ливня и раскаты грома.
Корпус вездехода, сделанный из пластмассы, обладал крепостью стали; но, не желая подвергаться излишнему риску, Белопольский включил мотор и отвёл машину подальше от леса, ближе к озеру.
При свете прожекторов они видели, что берег превратился в сплошной водяной поток, под которым скрылись гусеницы их машины.
— Удивительно, что ливни не смывают в озеро штабелей, — сказал Баландин.
— Вероятно, они хорошо укреплены.
Повернув прожекторы, Белопольский направил лучи их света назад. Но в нескольких шагах от машины он увидел только сплошную стену гигантского водопада. Где-то за ним находился узкий вход на лесную дорогу. Было безнадёжно пытаться найти её в этом хаосе воды и мрака.
Долгие десять минут положение не изменялось. Оглушительный гром, шум водопада и ливня, молнии — яркие вблизи и тусклые сквозь водяную стену — всё это, много раз виденное, уже не привлекало их внимания. Они нетерпеливо ждали конца, уверенные, что гроза промчится так же внезапно, как и налетела. Так было до сих пор; к такому финалу они привыкли и не сомневались, что и на этот раз будет так же.
Но Венера, очевидно, решила преподнести им ещё один сюрприз, доказать лишний раз, что в её распоряжении имеется много такого, с чем люди Земли ещё не встречались.
Белопольский и Баландин с удивлением заметили, что ливень начинает стихать. Обычно он оканчивался сразу.
На этот раз они видели совсем иное. Гроза не проносилась мимо. Она продолжалась, но становилась всё слабее и слабее. Реже и тише грохотал гром, реже и не так ослепительно сверкали молнии. Темнота сменилась сумрачным полумраком. Как-то сразу берег очистился от воды, появилась мокрая трава. Прошло ещё несколько минут; и они с изумлением убедились, что перед ними обычная, хорошо им знакомая картина самого обыкновенного «проливного» дождя. Точно волшебная сила в одно мгновение перенесла их с Венеры на Землю.
Посветлело настолько, что они видели прибрежную полосу озера, на поверхности которого часто-часто прыгали крохотные фонтанчики.
— Полюбуйтесь! — сказал Белопольский. — Нет конца сюрпризам.
— Никогда не думал, что мы можем увидеть на Венере обыкновенный дождь, — отозвался Баландин.
— Хотя гроза и кончилась, нам от этого не легче. — Белопольский указал назад, в сторону леса.
Водопад, льющийся откуда-то сверху, не прекратился. Он только перестал быть таким стремительным и бурным. Между машиной и лесом висела прозрачная тонкая водяная завеса, сквозь которую смутно просвечивали деревья и кустарники. Но, как ни тонка была эта преграда, узкий проход на лесную дорогу оставался невидимым.
— Надо попытаться найти его, — сказал Белопольский. — Этот дождь может продолжаться несколько часов.
Он решительно взялся за рычаги управления. Протянул руку к пусковой кнопке мотора…
И замер, устремив изумлённые глаза на смутно различаемую полосу озера.
Баландин, мгновенно забыв о мучительной боли в ногах, всем телом наклонился вперёд.
Что-то тёмное шевелилось в воде у самого берега. Потом это «что-то» поднялось над водой и вышло из озера.
Сквозь частую сетку дождевых струй они видели туманный силуэт огромного бесформенного тела. В высоту оно имело, вероятно, больше трёх метров. Призрачный полумрак не давал возможности рассмотреть его.
Профессор протянул руку, чтобы включить прожектор, но Белопольский остановил его.
— Не надо! — прошептал он. — Не пугайте его! Это они!
Задыхаясь от волнения, звездоплаватели увидели, как вслед за первым из озера показался второй обитатель Венеры. Потом один за другим вышли ещё трое.
Пять неясных, расплывающихся фигур медленно приближались к машине.
— Они нас видят, — едва слышно сказал Баландин.
— Конечно, видят, — странно спокойным голосом ответил Белопольский.
Три шага отделяло обитателей Венеры от людей Земли. Теперь уже ясно можно было видеть толстые короткие ноги, огромное эллипсоидное тело и треугольную голову ближайшего из этих существ. Остальные четверо обходили машину, очевидно намереваясь окружить её со всех сторон.
Что они думали о ней? За что её принимали?..
В медленном движении этих громадных тел чувствовалась явная угроза. Надо было бежать, и бежать немедленно.
Всё произошло в короткие секунды.
Стряхнув с себя оцепенение, Белопольский схватился за рычаги машины.
Но было уже поздно.
Резкий толчок повалил их друг на друга. Венериане бросились на машину.
В одно мгновение она была оторвана от «земли» и поднята на воздух. Чудовищная физическая сила, которую люди подозревали у жителей Венеры, трагически подтвердилась на деле.
Отчаянным усилием Белопольский дотянулся до пусковой кнопки и включил мотор.
Гусеницы вездехода дрогнули, но не двинулись с места.
Что их держало? Неужели руки венериан могли противиться мощи двигателя?..
Держа на руках полуторатонную машину, пятеро непонятных существ кинулись к озеру.
— Прощайте, Зиновий Серапионович! — прошептал Белопольский.
— Прощайте! — ответил Баландин. — Это конец!
Минута опоздания
Андреев, Князев и Второв узнали о том, что началась гроза, только потому, что им сообщили об этом со звездолёта. Правда, они слышали раскаты грома, но ни одна капля воды не падала на просеку, по которой шла их машина.
Как рассказал им Топорков, грозовой фронт налетел неожиданно. «Барометр» не предупредил о его приближении. Больше того, — радиосвязь не прервалась. Корабль и лес были закрыты ливнем, а с вездеходом можно было говорить, как в ясную погоду.
Такого явления ещё ни разу не наблюдалось на Венере. Словно намеренно, планета продемонстрировала гостям два новых для них вида своих гроз. Исключительно сильно насыщенная электричеством сменилась другой, которая была полной противоположностью первой. И обе были не похожи на обычные грозы.
— Не знаю, что и думать, — сказал Игорь Дмитриевич.
— Запишите эту загадку под номером восемнадцать, — пошутил Второв.
— Нет, где уж тут восемнадцать, — они слышали, как Топорков тяжело вздохнул, — нет ни конца, ни краю!
Световые эффекты, которые наблюдали Белопольский и Баландин, на этот раз отсутствовали. Ничего о них не зная и даже не подозревая о существовании подобного феномена, трое товарищей, конечно, не удивились этому. Зато они очень удивлялись другому. Им говорили, что над ними гроза, сменившаяся затем обыкновенным дождём, а в лесу по-прежнему было совершенно сухо. Их недоумение разделяли все члены экипажа, оставшиеся на корабле.
— Неужели листва настолько густа, что способна задержать такой сильный ливень? — говорил Коржёвский. — Это просто невероятно!
— Это факт, — отвечал ему Второв. — Дорога абсолютно суха, и ни единой капли на неё не попадает.
