Сыченко Игорь Алексеевич - Тень земли 1. ТеньЗемли
-- Спускайся.
Кейт немного заколебалась, но когда увидела верзилу (он всё ещё следовал по пятам!), послушалась. Лестница спускалась метров на семь вниз и выводила в коридор, который уходил влево и вправо метров на двадцать. Через каждые пять метров в серую стену были врезаны массивные деревянные двери.
-- Здесь переночуешь,-- пробормотала старушка, подходя ко второй двери от лестницы. Она достала ключи и отперла дверь, которая без вполне ожидаемого скрипа открылась.
То, что было внутри, больше походило на тюремную камеру, нежели на место жительства. Голые стены, три каменные кровати, а на самом деле просто выступы в стене, на которых валялись подстилки, больше ничего. У дальнего угла сидели две женщины средних лет, которые с интересом разглядывали девушку. По их глазам было видно, что они спали, но грохот разбудил, а появление коренастого мужика и вовсе напугало. Видимо, он пользовался нехорошей репутацией.
Дверь захлопнулась, и их оставили одних.
Нависло молчание. Кейт не знала, что сказать, а они, молча, оценивали её.
-- Как тебя зовут?-- наконец спросила та, что сидела в углу.
-- Кейт.
-- Мирика.
-- Ты откуда?-- спросила другая.-- Из леса? Да?
Кейт кивнула, пускай думают так, но с другой стороны -- это действительно так или почти так.
-- Сразу видно. Не повезло, но ничего, ты не бойся, они тебя не съедят. Или что вы там выдумываете? Ложись, спи.
Больше они ничем не интересовались, легли и закрыли глаза. Кейт села на свободную койку. Спать хотелось неимоверно, сегодня снова выдался тяжёлый день, но мысли снова прыгали в голове, не подпуская сон.
Она легла, подстилка оказалась на удивление мягкой, что было приятным сюрпризом. Кейт подумала о своём положении. Оно казалось безвыходным, в любом случае оставалось только ждать, лучше узнать этих людей и... И что дальше? Сбежать, не имея ничего, не зная даже своего местоположения? Без всякой вероятности найти гипердвигатель? Даже, если бы добраться до него, то разве можно бросить остальных здесь? Нет, это никуда не годится.
"О, Бог мой... Что же делать?.."
Понемногу мысли стали становиться всё менее суетливыми, и вскоре она незаметно для себя уснула. Ещё один день остался в прошлом, и неизвестно, что ждало впереди...
День семнадцатый (две недели спустя).
Поместье Префекта Лори.
Две недели прошли, как одни сутки. Нет, они не пролетели быстро: каждый день был копией предыдущего и проходил в выполнении несложной работы по дому. Хозяин, к счастью, так и не объявился. Кейт уже стала приспосабливаться к местной жизни, училась жить здесь и более того: она старалась понять мир и людей, населяющих его -- в этом и была отдушина. Она следила за людьми и анализировала их поступки, но аборигены имели иную жизненную систему координат, поэтому некоторые детали оставались за гранью понимания.
Мирика стала хорошим источником информации, но, к сожалению, единственным. Она оказалась довольно разговорчивой, в отличие от своей соседки, которая практически всегда молчала. Всю жизнь Мирика была рабыней и знала очень мало об окружающем мире, но, тем не менее, смотрела на новенькую свысока. Такое отношение забавляло.
На вопросы Кэтрин она отвечала с некоторой неохотой, а порою и удивлялась, спрашивая, зачем той знать о каких-то глупостях. Очевидно, местное отношение к жизни отдавало некоторой апатией к окружению. Так Мирику удивил вопрос о государстве, в котором они находятся, но ответила, подумав, что там, откуда Кэтрин родом, по её мнению, ничего не знают о Хевимской Империи.
"Итак, Хевимская Империя",-- тогда подумала Кейт.-- "Очень похоже на Римскую империю, причём не только названием".
-- Империя?
-- Да, Империя,-- улыбаясь, ответила Мирика,-- это такое огромное государство.
-- А другие страны?
-- Других стран нет.
Такой ответ был, мягко говоря, интригующим, и Кейт решила уточнить:
-- Весь мир принадлежит Империи?
-- Да. Потрясает?
"Не столько потрясает, сколько ужасает",-- подумала Кейт, но вслух согласилась.
Кое-что начало становиться на свои места. Хевимская Империя очень напоминала перезревшую Римскую Империю. И психология её жителей была соответствующей: сотни лет культура варилась сама в себе и топталась на месте. В итоге безразличие стало нормой их существования. Люди не видели ни целей, ни смысла жизни. Полная стагнация развития.
-- Хозяин часто устраивает пиры. Гости говорят, что за Великим морем, есть государство,-- добавила Мирика.
-- Да?-- аппетит знаний разыгрался не на шутку.-- Можешь мне рассказать?
-- Я ничего не знаю. Я даже никогда не видела этого моря. Не знаю, что это такое. Я родилась в этом доме и никуда да не выезжала. Всю жизнь я здесь.
-- А-а-а... А хозяин? Как его зовут?
-- Разве тебе не всё равно?
-- Нет,-- осторожно ответила Кейт, боясь пробудить подозрение.
-- Господин Лори...-- всё же ответила рабыня.
Это был максимум того, что удалось выжать из Мирики. И вот сейчас Кейт шла по неширокой тропинке и думала об этом мире. Она выросла на Земле, где уже лет сорок почти нет никаких войн и революций, и её убеждения находились в резком противоречии с миропониманием аборигенов, что, конечно, не могло повлиять на решимость узнать больше...
С того разговора прошло несколько дней, и как-то раз Кэтрин приказали отнести еду сторожевому псу Рору, лай которого она слышала, когда её привезли в поместье. Она боялась собаки и старалась избегать встречи, обходя будку. Удивительно, но ему сделали небольшой домик в лучших традициях собачьего комфорта, чего Кейт никак не ожидала увидеть.
Рор действительно оказался довольно большим. В России его бы назвали волкодавом. Чёрная, как смоль, шерсть свисала с пса практически до земли. Пёс был чем-то схож с представителями кошачьих. Похоже, угловатость форм морды и тела была визитной карточкой животных этого мира, но на людей почему-то не распространялся. Даже промелькнула мысль, что люди не являлись коренными обитателями. Да, определённо, здесь крылась какая-то загадка...
Кейт остановилась в пяти метрах от собаки, боясь подойти ближе. Она оценивала цепь: метра четыре, не больше.
Пёс встал и мощно гавкнул. Девушка подпрыгнула от неожиданности, руки закололи маленькие иголочки. Пёс вскочил и бросился, но цепь его каким-то чудом удержала, зазвенев кольцами.
-- Спокойно, спокойно, хороший пёсик. Рор -- хоро-оший пёсик,-- проговорила Кэтрин и, подойдя ближе, положила миску. Рор, чуть не сорвав цепь, бросился к еде. Едой, к счастью, он выбрал мясо, лежащее в миске. Девушка отошла в сторону, наблюдая, как куски пропадают в его пасти. Говорят, собаки чувствуют страх, и Кэтрин собирала всё мужество, чтобы преодолеть его.
Вскоре пёс расправился с едой, и Кейт попыталась забрать посуду. Не получилось: он снова громко гавкнул и дёрнулся в её сторону, девушка метнулась обратно, цепь остановила пса.
"Может быть, чёрт с этой миской",-- подумала она, но в голове тут же промелькнула идея.-- "Рискованно, но стоит попробовать".
Как можно более спокойно, делая маленькие шажки, она стала приближаться к Рору, который при каждом её движении обнажал гигантские клыки. Цепь натянулась до предела. "Если она не выдержит, мне конец",-- с ужасом подумала Кейт, но не отступила. Хотелось рвануть отсюда, но она заставляла себя идти дальше. Вот осталось всего пара шагов, и девушка протянула руку...
-- Гав!!!
-- Ай!-- отскочила Кейт, на лбу выскочил пот, а собака, похоже, смеялась, если оскал можно было принять за улыбку.
"Вторая попытка",-- приказал внутренний голос,-- "только бы цепь выдержала".
И снова протянутая рука приближалась к собаке, а цепь натянулась, казалось, она вот-вот слетит с петли. Пёс дёрнулся, встав на дыбы -- и рука коснулась носа. В такой позе он и остался стоять, слушая монолог эмоций человека.
-- Спокойно, зачем так? Ты не должен быть таким агрессивным...
Пёс так и стоял, внимая голосу, непонятно откуда льющегося на него. Поток оказался столь успокаивающим и согревающим, что прежняя злость мгновенно унеслась, словно развеянный ветром туман. Мысли животного были просты и очевидны. Ему открылся новый набор чувств, эмоций другого существа, столь глубоких, что его разум не мог воспринять их в полном объёме. Он впервые думал! Думал не о том, что съесть или кого убить, или то были не его мысли, такие прекрасные и такие глубокие? Поток успокаивающих волн сходил, уплывал вдаль, откуда и явился. Он желал большего: ещё, ещё немного тепла и мыслей, и мог остаться той собакой, которая существовала до этого. Другое существо поняло это, и обещало, что вернётся. Оно устало, для него это было слишком сложно и тяжело. Тепло уходило вдаль. Он уже стал чувствовать прикосновение к кончику носа, горячей руки...
Кэтрин прочитала последнюю мысль, и контакт медленно перешёл в заключительную стадию и прервался. Пёс опустился на землю и смотрел на человека, подарившего ему то, чего он никогда не чувствовал: любовь, внимание, тепло. Кэтрин почувствовала отклик, и произнесла уже вслух:
