Михаил Кисличкин - Солдат поневоле
Но для проекта это было уже не столь важно. Через полгода был произведен первый космический старт на орбиту с гравикосмодрома. Результат сошелся с ожидаемым, ракета вывела на орбиту груз, потратив в десять раз меньше топлива, чем при аналогичном старте с Байконура. Это был полный успех.
Когда за границей поняли, что конкретно создала Россия (а удержать информацию в абсолютном секрете все же не удалось), то потрясение было сильнейшим. По требованию США даже созвали внеочередное заседание Совбеза ООН. Требовали передачи технологии, допуска международных (читай американских) инспекторов, а некоторые особо горячие головы даже требовали отобрать объект у России и передать под международный контроль. Однако Россия отбилась. США были уже не те, что прежде, война с КНДР и всевозрастающие неполадки в экономике не позволяли им начать масштабный конфликт, Европа тоже не проявила единодушия. Единственной уступкой западному дипломатическому напору, на которую пошла Россия, явилось согласие использовать гравикосмодром для пуска космических аппаратов в научно-исследовательских целях, для этого была даже создана специальная компания с участием России, США и ЕС. Надо сказать, что это сотрудничество оказалось неожиданно плодотворным для всех сторон. Россия запускала спутники на орбиту, параллельно отрабатывая практические аспекты работы с низкогравитационным стартом космических аппаратов, без передачи технологии западу, причем все это было оплачено из зарубежных бюджетов. Зарубежные партнеры смогли запускать весь спектр космических аппаратов значительно дешевле, чем ранее предполагалось.
Зонд «Альтаир» был одним из таких совместных проектов. Еще с самого начала двадцать первого века ученые регистрировали потоки электронов из космического пространства, бомбардирующих атмосферу Земли с необычно высокими энергиями, порядка восьмисот-девятисот гигаэлектронвольт. Первоначально для исследования этого явления, которое наиболее заметно было в районе Антарктики и Австралии, запускали высотные аэростаты и сделали предварительные выводы о том, что источник излучения находится где-то на расстоянии двух тысяч световых лет от Земли. Впоследствии данные были скорректированы, и местонахождение источника высокоэнергетических электронов было приближено к Земле на несколько сот световых лет. А потом, по вновь уточненным данным и новой математической модели, пересмотрено еще раз, после чего выяснилось, что источник таких электронов может находиться совсем близко, по космическим меркам, где-то в районе пятидесяти миллионов километров, если считать наикратчайшее расстояние до него от орбиты Земли вокруг Солнца. Это было уже крайне интересно. Для изучения столь неординарного явления силами НАСА, Европейского космического агентства и Роскосмоса и был построен зонд «Альтаир». Зонд весом около двух тонн стартовал с гравитационного космодрома и, набирая ускорение, вышел на расчетную траекторию полета, пересекавшуюся с источником аномальных электронов. К концу третьего месяца полета он практически достиг расчетной точки в пространстве, в которой должен был располагаться источник, однако, кроме регистрации возросшего потока высокоэнергетических электронов, ничего отмечено не было. Буквально ничего — ни какого-либо физического объекта, ни посторонних излучений, ни колебаний гравитации. Еще через несколько суток координаты зонда совпали с координатами источника, и зонд исчез. Произошел не только мгновенный и полный обрыв всех видов связи с зондом, но и не стало самого зонда. Был и исчез. И телескопы, и радиолокаторы в месте нахождения зонда фиксировали лишь пустоту.
В таких обстоятельствах строительство «Альтаира-2» было неизбежно. Явление оказалось настолько интересным и необычным, что стало первоочередной темой в исследованиях космического пространства «большой тройки» — США, Европы и России. «Альтаир-2» был кораблем-маткой, состоящим из носителя и сразу трех небольших зондов на нем. Для запуска на орбиту такого количества оборудования впервые использовали гравикосмодром под Архангельском на полную мощность.
Предположений было по сути два: либо «Альтаир-1» погиб, неведомым образом «растворившись» в пространстве, ибо никаких внешних признаков его уничтожения, таких, как взрыв или вспышка не было, либо «провалился» или «нырнул» в пространстве, времени или измерении. На случай второго варианта зонды с «Альтаира-2» были снабжены программой, которая при обрыве связи с кораблем-маткой, должна была немедленно заставить зонд выполнить маневр, выводящий его ровно в точку пространства, где произошел этот обрыв, в автономном режиме, при этом собирая всю доступную информацию об окружающем пространстве. Сам корабль-матка должен находиться рядом с точкой исчезновения «Альтаира-1», не пересекаясь с ней.
Первый управляемый зонд с «Альтаира-2» исчез в точке исчезновения «Альтаира-1» и через две недели нигде не появился. Дали команду на старт второго зонда. И вот тут ученые были вознаграждены. Второй зонд через четверо суток «вынырнул» из той же точки пространства, в которой исчез, и восстановил все оборванные ранее каналы связи. Переданные им данные были уникальны.
Зонд побывал в некоей звездной системе. Звезда — желтый карлик, чуть поменьше Солнца. Три планеты. Одна — диаметром чуть более половины от земного, по предварительным данным с атмосферой, на расстоянии ста шестидесяти миллионов километров от звезды. Две других — скорее всего, газовые гиганты на значительном удалении от звезды. Также был обнаружен первый зонд с «Альтаира-2» и принят пакет данных с исчезнувшего «Альтаира-1», который, как оказалось, был в этой же звездной системе и не прекращал передачи информации.
На этом этапе истории временное преобладание науки и экономики над политикой в исследованиях космического пространства для человечества закончилось, уступив, как несколько десятков лет назад, вновь первое место политике. Сразу же последовала просьба правительства США «придержать» информацию, и, по своим причинам, Россия и Евросоюз с ней согласились. Россия тщательно оберегала свое преимущество в виде единственного гравикосмодрома и не хотела старта подобных работ у крупных конкурентов, таких как Индия и Китай. США по-прежнему видели свой шанс добиться глобального лидерства в мире и не хотели распространения ключевой информации, схожих взглядов придерживался и Евросоюз. Однако политизация исследований сыграла скорее в «плюс» освоению космоса. Для космонавтики вновь начался золотой период, как во времена соперничества сверхдержав в XX веке. Теперь сверхдержавы сотрудничали, хотя и не особенно доверяя друг другу, но вынужденные держаться вместе, как флибустьеры, нашедшие карту сокровищ, но еще не выкопавшие клад. С прорывом в другой мир каждая из сторон связывала свой исторический шанс, тем более что общее самочувствие на мировой арене каждого участника тайного союза было отнюдь не блестящим, хотя и по разным причинам. Зонд «Альтаир-3», совместно построенный тремя сторонами, был уже своего рода шедевром космического кораблестроения. Его собирали на орбите, весил он более двадцати тонн, из которых три четвертых приходилось на горючее. Скрыть его строительство было невозможно, и для объяснения причин была выдумана дезинформация о новой, масштабной исследовательской экспедиции к Марсу. Вскоре после старта «Альтаира-3» пришлось объявлять на весь мир о фатальных поломках и потере связи, делающей экспедицию невозможной. В новостях и Интернете долго ругали бездарей инженеров, обсуждали пошедший прахом миллиардный бюджет, искали виноватых…
А между тем «Альтаир-3» выполнил свою задачу. Около четырех месяцев он изучал неизвестную звездную систему и собирал всю доступную информацию о ней. В рамках экспедиции он вышел на дальнюю орбиту ближайшей к звезде планеты и исследовал ее. Планета оказалась весьма интересной. Кислородно-азотная атмосфера с концентрацией кислорода около шестнадцати процентов. Давление атмосферы в 61–65 килопаскалей, что чуть более половины от атмосферного давления на Земле. Температура варьировалась от минус восьмидесяти до плюс десяти градусов по Цельсию. Гравитация — 0,63 G. Есть вода, представленная в основном в виде снега и льда на огромных заснеженных пространствах, начинавшихся от полюсов и доходивших почти до экватора планеты. Это были наиболее пригодные для жизни человека условия среди найденных людьми где-либо в космическом пространстве. Собственно, и сама жизнь на планете присутствовала. На экваториальных территориях планеты, не покрытых льдом, и при температуре, державшейся в плюсовой зоне, были обнаружены участки, напоминающие зону тундры на крайнем севере Земли. Судя по фотографиям, они были покрыты некоей невысокой растительностью, закрывавшей поверхность сплошным ковром с редкими проплешинами.
