Павел Шевченко - По ту сторону звёзд
Глава 3
Семья Бетар. Система Бет-Матар. Империя Матар.
Бетар Дэйл медленно проплыл вторую дистанцию по релаксационному бассейну. Первую дистанцию он прошёл в быстром темпе, вспарывая воду, как хито — охотник на лакомую добычу, рыбу ри. Сейчас же он просто отдыхал, наслаждаясь тёплыми водами, и размышлял о любимой. Её гибкое тело, чёрное, как пески пустыни Сарт, было такое же текучее и плавное. Слегка ускорив ритм, Дэйл легко сбросил эротическое наваждение. Он пришёл сюда расслабиться, и избавиться от липкой вони всех этих советников Бетара старшего. Его дед, один из восьми правителей всей Матарской империи, опять решил собрать дань с подчинённых систем. Это была уже третья повинность за последний большой цикл (приблизительно семь и два десятых земных года). Раньше такого возмутительного попрания традиций никто не совершал. Одна дань в один большой цикл. Системы могут заупрямиться. Тогда не избежать крови. Дэйл не любил кровь, она тягучим соком пропитывала песок, делая его грязным. А он не любил ничего грязного. Даже песок.
Накинув на себя лёгкий халат из серебристой слюны прядильщиков, он поднялся по широкой изгибающейся лестнице на второй этаж своего дворца. Тут он принял у белого слуги небольшой прозрачный стакан, запотевший от ледяной жидкости из желёз древесных грибов. Бодрящая, и баснословно дорогая, субстанция, смешалась с соками тела и освежила все органы и ткани. Говорят, один такой стакан продлевал жизнь, как специальная процедура омоложения в медкапсуле. Дэйл не знал, но в свои семьдесят три года он был в прекрасной форме. Он перестал стареть в двадцать пять, и за почти пятьдесят лет ни капельки не изменился. Его отцу было сто двадцать, и недавнее празднество показало, что он ещё может поспорить со своим сыном в борьбе на песке. Дед, который также присутствовал в качестве ОЧЕНЬ почётного гостя, был уже действительно стар. Перевалив за отметку двести лет, он расхаживал по своему роскошному кабинету, периодически кашляя и держась за стол. Правда, на публике он себе подобного не позволял.
Войдя в спальные покои, Дэйл рухнул на кровать, и нейросетью активировал тропическое окружение. Его ложе тут же оказалось среди редких пальм, на берегу лазурного моря. На Коске, столице системы Бет-Матар, не было океанов. Даже моря, и те были мелкими горячими болотами, занимавшими примерно треть территорий. Но Дэйл любил воду, и часто путешествовал в системы союзных семей, где наслаждался великолепными пляжами, и такими же прекрасными женщинами, готовыми на всё, что бы угодить отпрыску правящей семьи. Делать ничего не хотелось, но богатства семьи требовали его внимания. Он активировал голокуб и стал ждать ответа доверенного сановника в мирах Фронтира. Не прошло и десяти секунд, как объёмное лицо чернокожего аристократа одной из младших семей, склонилось перед ним в уважительном, но не достаточно глубоком, по мнению Дэйла, поклоне. Отар Код излучал уверенность, впрочем, как и всегда. Он был гораздо старше юного Бетара, и обладал огромным опытом дипломата и финансиста. Также, ему доверяли не совсем законные дела семьи. Например, он выкупал у пиратов и работорговцев самый ценный человеческий материал, ведь, как известно, кадры решают всё. И недавно, поток высококачественного товара заметно сократился. Это могло поставить под удар экспансию семьи, а значит, и всей Матарской империи.
— Что скажешь, уважаемый Код? Тебе удалось выяснить причину собственной некомпетентности?
— Нет, мой повелитель. Мне необходимо разрешение на личное участие в разведывательном походе.
— Ты уверен, что твои люди справятся без тебя? Дедушка опять требует налоговый сбор. Не знаю, что он задумал, но мне кажется, что-то грандиозное. Твои угодья все покорны?
— Можете не сомневаться — миры приведены к абсолютному подчинению.
— Что ж, тогда можешь отправляться, куда тебе там нужно. Но не задерживайся дольше трёх месяцев. Твои знания могут нам понадобиться.
— Слушаюсь, мой повелитель.
Голокуб погас, оставив задумчивого Дэйла наедине с самим собой. Волны набегали на песок, сегодня был довольно сильный ветер, и спать было бы одно удовольствие. Но сон не шёл, и Дэйл вновь обратился к Искину. Голограмма, с обобщёнными цифрами по заводам и верфям системы Бет-Мотар и её сателлитов, не внушала оптимизма. За последние семь лет предприятия недополучили десять тысяч человек. Это было уже серьёзно, мешая разворачивать дополнительное военное строительство. Так и не была введена в строй верфь в Бет-уно-Мотар — самой развитой колонии семьи. Второй флот недополучил шесть кораблей, патруль на границе с галактами растянул свои порядки сверх всякой меры. Этим могут воспользоваться враги. Они всегда начеку. Белые, жёлтые, а порой, и чёрные рабы с окраинных миров, попавшие в финансовую кабалу, или ставшие добычей пиратского налёта, в основном уходили на плантации сайрекса — основной пищевой культуры Матаров. Их мозг даже не мог воспринять нейросеть, но выращивать зерновые кто-то должен был. Семью Бетар интересовало другое — тонкие ручейки, текущие неизвестно откуда, с рабами первоклассного качества. Они годились и в техники, и в инженеры, и в пилоты с медиками. От ста двадцати до ста шестидесяти пунктов интеллекта. На сто пунктов меньше, чем у семьи Бетар, но на то они и рождены править. Зато, в среднем на сорок пунктов больше, чем у всех остальных.
— Дом, включи мне поле подавления на четыре часа. И не беспокой меня, даже если к нам в дом вторгнуться галакты.
— Приятного сна, хозяин, — мелодичный голосок Искина стал последним, что он осознал.
* * *Отар Код ещё долго смотрел на потухший экран. Он ненавидел этого самовлюблённого молокососа. И каждый раз хотел его придушить. Но честь семьи заставляла его пресмыкаться перед Бетарами, ведь однажды они дали клятву вечной службы. А всё потому, что не смогли удержать богатство, данное им по праву. Когда-нибудь, не он, так другой Отар, возьмёт принадлежащее им обратно. Но для этого, нужно по крупицам, по песчинкам восстанавливать утраченное. С каждого купленного ценного раба, его семье шёл процент. Это был существенный источник дохода. Был, пока из сектора 247-13 (у него даже названия своего нет), не прекратился поток сообразительных дикарей. Поначалу, освободившееся место заняли другие торговцы, особенно, когда из-за дефицита, выросла закупочная цена. Но они быстро выгребли всех невезунчиков с достаточным интеллектом, чтобы заниматься хоть чем-нибудь, кроме сельского хозяйства и животноводства. Новых же, взять было неоткуда. Точнее, никто не знал, откуда их везли. Уже несколько лет Код посылал то одного, то другого дознавателя, которые убеждением, подкупом или насилием пытались выяснить тайные маршруты. Но всё было тщетно. Никто ничего не знал, или не хотел говорить. Пришла пора лично заняться семейным доходом.
Собрав все доклады своих ищеек, он решил, взяв личный крейсер, прыгнуть в систему Талли, что бы уже оттуда иметь возможность отправиться куда угодно. К тому же, это был крупный перевалочный пункт для транспортировки рабов, и именно там надсмотрщики закупали для Бетаров перспективных рабочих. Другие рабские рынки он сразу же отбросил, так как те ничем друг от друга не отличались, и предлагали товар низкого качества. Ни разу там не было замечено крупных партий развитых аборигенов с местных планет. Так, один-два в месяц. Такое количество не могло удовлетворить растущие потребности амбициозных и самонадеянных Бетаров. Код ещё раз посмотрел на карту обследуемого района галактики, и, злясь на тупость своих подчинённых, не сумевших узнать что-то конкретное, прикинул в уме количество систем, откуда могли везти рабов. Получалось около сотни. Если он не найдёт зацепку, на поиски могут уйти годы. Естественно, столько времени у него не было. Но Код не сомневался в своих возможностях, и что самое главное, у него было предчувствие. Он всегда ему доверял. И оно его ещё никогда не подводило.
Поднявшись на борт курьерского челнока, Код прошёл в глубину салона, и занял выделенное ему широкое кресло. Стюард подал свежий чай, осведомился, не хочет ли чего господин отужинать, и, получив отрицательный ответ, испарился из поля зрения. Отсекающее поре убрало все посторонние звуки и смазало для всех, кто находился снаружи, очертания вип ложи. Откинувшись назад, Отар старший медленно погрузился в транс, очищая мысли от эмоций. Чем яснее будет его ум, тем лучше он будет воспринимать мелкие детали, которые, непременно, приведут его к цели. Эта техника была секретом его семьи, и он уже научил ей своих сыновей и дочерей. А их у него было семеро. Его будущее, его надежда на возрождение былого величия. Погрузившись в самовнушение, Код пропустил момент старта и стыковки с орбитальным терминалом — одним из множества вокруг планеты. Столица системы жила в роскоши, которую, однако, нельзя было даже близко сравнить с восемью метрополиями Матарской империи. Когда располагаешь таким богатством, любую планету, даже сухой и безжизненный карлик, в непосредственной близости от звезды, можно превратить в рай.
