Айзек Азимов - Академия
— «Линза» докажет всё за меня. Видите ту темную туманность?
Тень от его руки упала на экран. Указательный палец остановился на крошечном тёмном пятнышке, казавшемся дырочкой в расшитой звёздами ткани.
— В астрографии она называется туманностью Пелло. Смотрите внимательно. Сейчас я увеличу изображение.
Притчер, затаив дыхание, смотрел, как на его глазах растет изображение на экране. Это напоминало картину, возникшую бы на иллюминаторе кругового обзора, если представить, что корабль несется на сумасшедшей скорости по переполненной звёздами Галактике, но при этом и не думает входить в подпространство. Звёзды летели на них как бы из общего центра, расходились в стороны и исчезали за краем экрана. Какие-то точки раздваивались, превращались в сферы. Туманные пятнышки делились на мириарды точек. И всё время сохранялась полная иллюзия движения.
Ченнис комментировал:
— Как видите, мы движемся по прямой от Трентора к туманности Пелло — как бы продолжая линию взгляда, направленного туда с Трентора. Вероятно, небольшая погрешность тут есть, если учитывать гравитационное отклонение света, которое я математически не рассчитывал, но уверен, оно невелико.
Тьма заполняла экран. Скорость увеличения изображения падала, и звёзды со всех четырёх краев экрана посылали последний прощальный свет. Туманность росла на глазах. Её обрамляли сверкающие скопления звёзд, внезапный резкий свет которых говорил о том, что они просто раньше были скрыты за бесчисленными тёмными фрагментами атомов натрия и кальция, заполнявшими кубические парсеки пространства.
Тень от руки Ченниса снова легла на экран.
— Населявшие этот участок пространства вот это местечко называли «Пастью». Это очень важно, потому что только с Трентора оно действительно выглядит похожим на пасть.
То, на что он показывал, представляло собой просвет в теле туманности, очерченный в форме извилистой, усмехающейся пасти в профиль, подчеркнутый ярким, величественным сиянием звёзд, наполнявших его.
— Следуйте взглядом вдоль «Пасти». Видите — дальше она сужается, переходит как бы в «пищевод», что ли — вот в эту тоненькую ниточку света.
Изображение на экране вновь увеличилось и продолжала увеличиваться до тех пор, пока темная туманность, окружавшая «Пасть», не заняла весь экран, — только тонкая световая ниточка тянулась по ней, и указательный палец Ченниса безмолвно следовал по ней к тому месту, где она обрывалась, — к точке, где мерцала одна-единственная, последняя звезда. Здесь его палец остановился. Дальше была только темнота, мрачная, мертвенная темнота.
— «Конец звёзд», — просто сказал молодой человек. — Ткань туманности в этом месте тонка — свет одной — единственной звезды проникает сквозь неё, посылая лучи в одном — единственном направлении — к Трентору.
— Вы хотите сказать, что… — начал генерал и замолчал, поражённый собственной догадкой.
— Да не хочу сказать, а так вот прямо и говорю: «Конец звёзд» — Конзвездия.
Вспыхнул свет. Звёзды на экране померкли. В три шага Притчер оказался рядом с Ченнисом.
— Как вы до этого додумались?
Ченнис откинулся на спинку кресла. На лице его играла самодовольная улыбка.
— Совершенно случайно! Конечно, мне было бы приятнее сообщить вам, что это — плод напряженного умственного труда, но на самом деле вышло всё абсолютно случайно. Однако как бы то ни было, всё сходится. Судя по нашим справочникам, Конзвездия является олигархией. Она правит двадцатью семью обитаемыми планетами. В научном отношении — полный ноль. И самое главное — это мир, который придерживается строжайшего нейтралитета в местной политике этого региона и не проводит никакой экспансии. Думаю, стоит взглянуть на них поближе.
— А Мулу вы об этом сообщили?
— Нет. И не собираюсь. Мы уже в космосе и вот — вот совершим первый прыжок.
Притчер, не веря собственным ушам, бросился к пульту видового иллюминатора. Когда он отладил изображение, глаза его встретились с холодной пустотой пространства. Он, не отрываясь, смотрел перед собой несколько мгновений, потом обернулся. Рука его автоматически легла на тяжелый, удобный, привычный приклад бластера.
— По чьему приказу?
— По моему приказу, генерал, — как ни в чём не бывало ответил Ченнис, впервые обратившись к спутнику, упомянув его звание. — Пока мы с вами тут беседовали, вы, вероятно, увлеклись и не почувствовали ускорения, поскольку в этот момент я как раз увеличил изображение на экране «Линзы», и вы, конечно же, приняли это за иллюзию, кажущееся передвижение меж звёзд.
— Ну и чего вы добиваетесь? К чему был тогда весь этот треп насчёт Конзвездии?
— Никакого трепа. Всё совершенно серьёзно. Именно туда мы и отправляемся. Мы стартовали сегодня, потому что до старта оставалось целых три дня. Генерал, вы не верите во Вторую Академию, а я верю. Вы просто, не веря ни во что, слепо выполняете приказы Мула. Я же чувствую серьёзную опасность. У Второй Академии было пять лет на приготовления. Насколько они подготовились, я не знаю, но что если у них были агенты в Калгане? Если бы я разгуливал там, нося в мозгу догадку о том, где находится Вторая Академия, они запросто могли бы это обнаружить. Тогда моя жизнь повисла бы на волоске, а я, признаться, ею очень дорожу. Вероятность такого стечения обстоятельств, возможно, мизерна, но я всё-таки предпочел не рисковать. Поэтому в итоге о Конзвездии не знает никто, кроме вас, а вы узнали об этом тогда, когда мы были уже в космосе.
Ченнис иронично улыбнулся, всем своим видом показывая, что ему приятно чувствовать себя хозяином положения.
Рука Притчера сползла с приклада бластера. На какое-то мгновение его охватило чувство неловкости. Почему же он ничего не сделал? Что ему мешало? Что сдерживало его? Ведь было время, когда он был мятежным, непокорным капитаном в коммерческой империи, созданной Первой Академией. Тогда-то уж точно скорее он, чем Ченнис, предпринял бы такую смелую, дерзкую акцию. Неужели Мул прав? Неужели его разум настолько подчинен, что утратил всякую инициативу? Отчаяние всё сильнее охватывало его, наваливалась страшная, непривычная усталость.
Справившись с собой, он сказал:
— Отлично сработано. Тем не менее попрошу вас на будущее консультироваться со мной при принятии подобных решений.
Не успел он произнести последнее слово, как замигала сигнальная лампочка.
— Это из двигательного отсека, — небрежно сообщил Ченнис. — У них была объявлена пятиминутная готовность, и я попросил их дать мне знать, если что-то будет не в порядке. Останетесь здесь — держать оборону?
Притчер кивнул. «Мне скоро пятьдесят», — с горечью признался он сам себе. На экране обзора мерцали редкие звёзды. В тумане виднелся край Галактики.
Если бы только он был свободен от Мула!
Но от этой мысли у него по спине забегали мурашки…
Главный инженер Хакслейни бросил неприязненный взгляд на молодого, одетого в гражданское человека, который вел себя так, будто был офицером флота, и держался так, что все должны были ему повиноваться. Хакслейни, помнивший себя на службе в регулярных войсках с тех пор, когда у него ещё молоко на губах не обсохло, привык к субординации совершенно определённого рода.
Но этого человека назначил Мул, а за Мулом было последнее слово. И в этом случае — единственное. Даже подсознательно у Хакслейни не возникало никакого протеста. Эмоциональный контроль работал чётко.
Не сказав ни слова, он протянул Ченнису маленький яйцеобразный предмет.
Ченнис взял его и ободряюще улыбнулся:
— Вы из Академии, не так ли?
— Да, сэр. Я служил во флоте Академии восемнадцать лет к тому времени, как к власти пришёл Первый Гражданин.
— Какое образование вы получили в Академии?
— Я инженер — технолог Первого Класса. Учился в Центральной Школе Анакреона.
— Недурно. Это вы нашли в коммуникационном блоке, как я и предполагал?
— Да, сэр.
— Эта штука и должна там находиться?
— Нет, сэр.
— Тогда что это такое?
— Гипертрейсер, сэр.
— Непонятно. Я ведь не из Академии. Поясните.
— Это — устройство, позволяющее следить за кораблем через гиперпространство.
— Иначе говоря, за нами можно следить, где бы мы пи находились?
— Да, сэр.
— Отлично. Новейшее изобретение, судя по всему? Не иначе как придумано в каком-нибудь из исследовательских институтов, созданных Первым Гражданином?
— Скорее всего, сэр.
— Принцип его действия — государственная тайна. Так?
— Думаю, да, сэр.
— И тем не менее — вот он. Забавно.
Ченнис повертел гипертрейсер в руках и резко протянул его инженеру.
— Тогда вот что. Возьмите его и положите туда, где нашли. На то самое место. Ясно? И забудьте об этом. Навсегда!
