Николай Степанов - Князь Сигасы
Шаман уже не сомневался, что впереди троица погорельцев и Сарин Дюзан. Именно те, кого он так жаждал уничтожить. У колдуна от нетерпения затряслись поджилки.
– Гони быстрее! – приказал он.
Сначала преследователи скакали на запад, потом резкий поворот на юг, ручей, снова направление к передовой.
– На берегу пять трупов, – доложил Занкуч, остановив коня.
– Убитые меня не интересуют, нужно настигнуть живых и сделать из них мертвых.
Погоня продолжилась. Когда вдалеке за полем показался еще один лес, всадники заметили вблизи опушки четыре человеческие фигурки.
– Вон они! – не сдержался шаман и стеганул лошадь плетью.
Было понятно, что добыча скроется среди деревьев гораздо раньше, чем туда доберутся всадники, однако вархаямцы, словно хищники, почуявшие запах крови, еще быстрее ринулись к цели.
«Даже если мне придется испепелить весь лес, я это сделаю, но наглецы будут уничтожены! – мысленно приободрял себя Смотрящий. – Не знаю, как ему удалось обмануть верховного демона, но со мной ничего не получится. Призову мощь черных духов, активирую самые страшные заклятия темной магии, разорву каждого на мелкие кусочки, зажарю…»
Шаман ворвался в рощу и едва не завыл от досады: чуть ли не каждое третье дерево оказалось серым дубом. Арсенал волшебника мгновенно сократился втрое.
– Проклятье! – выругался Смотрящий, соскочив с лошади.
Охотник принялся искать следы беглецов в густой траве. На этот раз, несмотря на светлый день, сделать это было непросто. Кто-то умелый усложнил им задачу. След был закольцован по малому кругу, и вархаямцу пришлось удвоить усилия.
– Чего ты возишься?! – не сдержался верховный.
– Среди них есть неплохой охотник, мне нужно время.
– Занкуч, ты опытный следопыт, они не могли уйти далеко. Найди их немедленно!
– Дайте мне десять минут, господин.
– Только пять. Поторопись.
– Хорошо.
Спешка – не лучший помощник в столь кропотливом деле, как охота. Требуется повышенная концентрация внимания, чтобы ни одна мелочь не ускользнула. Воин присматривался к каждой травинке, пытаясь найти место, где противник покинул кольцо. И тут снова:
– Сколько можно испытывать мое терпение?!
– Я почти нашел…
В следующее мгновение следопыт вскрикнул и начал оседать на землю с кинжалом в груди.
– Лысый, не меня ли ты ищешь? – раздался молодецкий голос.
Юго-восток Журавии
Когда Гишана выбралась из ущелья, она попыталась настроиться на владельца кулона, переданного ей графом. Несмотря на слабость и боль после путешествия по подземной речке и воздействия черного камня, ей удалось уловить нужный сигнал. Однако путь к нему пролегал через лес, окруженный магическим барьером.
Пересекать паутинку – значило дать о себе знать вархаямским колдунам, одним из которых наверняка был Смотрящий. Волшебница, конечно, собиралась увидеть шамана как можно скорее, но хотела, чтобы их встреча стала для хозяина сюрпризом. Только в этом случае женщина могла надеяться на успех.
«Идти в обход? Слишком долго. Устроить вихрь, который перенес бы меня… Нет, и силы сейчас не те, и шума слишком много. Так, а это у нас кто?»
В нескольких шагах от себя Гишана заметила лошадь одного из погибших вархаямцев. Животное к этому времени немного успокоилось и невозмутимо щипало травку. Волшебница осторожно подошла к скакуну и резко вскочила в седло. Ночную тишину нарушило возмущенное ржание.
– Не стоит меня благодарить. – Всадница натянула узду.
Конь попытался скинуть нового седока, но у него ничего не получилось. Женщина уверенно держалась в седле и вскоре уже огибала лесной массив с южной стороны. Когда она сделала небольшую остановку, дабы понять, куда цель двинулась дальше, животное еще раз взбрыкнуло и снова безрезультатно.
– Будешь противиться, пущу на мясо, – пригрозила Гишана, заставив скакуна стоять на месте. Потом она определила, что владелец кулона повернул на север. – Какого демона ты там забыл, идиот?! Я же с другой стороны.
Досаду волшебница излила на жеребце, которому пришлось нестись с удвоенной скоростью.
Вторая остановка произошла после рассвета. Наездница промчалась вдоль южной границы рощи и повернула направо. Баронет продолжал удаляться.
– Тебе же на запад нужно! Куда ты собрался? Опять следы заметаешь?
В это время до слуха донесся стук копыт, а вскоре показались удаляющиеся всадники. Семеро вархаямцев двигались как раз на запад. Разглядеть их было невозможно, однако догадаться, кто это и за кем погоня, труда не составило.
– Удачно я прогулялась, – похвалила себя рыжая и, соблюдая приличную дистанцию, поскакала следом.
Последние сомнения развеялись, когда она наткнулась на пять тел возле ручья. Осмотрев их, женщина тихо произнесла:
– Интересный ты человек, князь. Твоя дорога почему-то всегда усеяна трупами.
Путь и дальше пролегал вдоль ручья. Когда всадница заметила впереди деревья, она сбавила темп и взяла немного правее отпечатков, которые оставили в степи лошади вархаямцев. На опушке рыжеволосая спрыгнула с лошади, но отпускать животное не стала, привязав его к тонкому деревцу. Теперь необходимо было подобраться к врагу и выбрать нужный момент. Раздавшийся гром среди ясного неба скорее всего означал, что князь и шаман встретились.
Юго-восток Журавии, дубрава в нескольких милях к западу от Рудного
Аркаш первым заметил погоню, и он же предложил запутать след по малому кругу, чтобы вархаямцы не сразу определили, куда мы двинемся.
– Сколько тебе нужно времени, боец?
Они у меня теперь все, даже Гунель, стали воинами княжеской дружины, а потому были обязаны беспрекословно выполнять приказы.
– Справлюсь за минуту, командир.
– Сертуш, ты назначаешься старшим и ведешь отряд дальше на запад. Если враг снова начнет наступать на пятки, пойдешь в заслон сам. Детей нужно спасти.
– А может, мы тут вдвоем останемся? – робко возразил кузнец, крепко ухватившись за топор.
– Ты не согласен с приказом?! – Я добавил в голос твердости.
– Нет.
– Но ты обязан его выполнить. Понятно?
– Так точно.
– Вот и замечательно. Запомни: дорога каждая секунда. Прислушивайся к советам подчиненных, но решения принимай сам. Не подведи меня.
Я видел, что парень напуган, и решил нагрузить его мозги важностью порученного дела. Не знаю, откуда в голову пришла такая идея, наверное, от приемного отца, который именно так изгонял мои детские страхи. Все-таки хорошая штука – вторая память. Ничего из нее не исчезает и вовремя всплывает наружу.
– Князь, я закончил, – прибежал Аркаш.
– Теперь расскажи, откуда лучше выйти из круга, чтобы ничего не испортить.
Парнишка в двух словах рассказал, что необходимо сделать. Мы прошлись по собственным следам до нависающей прямо над головой ветви. Сначала по ней пробрался Сертуш. Затем я подсадил по очереди детей и последним вышел из малого круга сам.
– Теперь ступайте.
– А разве вы не с нами? – удивился малец.
– Нет, назначаю тебя капралом, Сертуша – сержантом. Цель – доставить рядовую Гунель в расположение журавской армии. И еще, – я достал из-за пазухи огнецвет, – вот это пусть съест твоя сестра. Должно помочь от огнежара. Она знает.
– Но ведь…
– Все, объяснять некогда. Приказ – следовать на запад. Выполняйте!
Брат Линель повел односельчан в глубь леса.
Не зря я так торопился, вархаямцев ждать долго не пришлось. Они галопом ворвались в лес, спешились. Единственный человек, у которого имелось копье и лук, принялся выискивать следы. Остальные, похоже, являлись чародеями, поскольку имели на вооружении лишь кинжал и саблю. Прямо как у меня сейчас.
Молчали все, кроме лысого невзрачного человечка, буквально светившегося от переполнявшей его злости. Этот колдун не говорил, а орал на воина, хотя в данный момент лишь от того и была польза. Охотник прошелся по кругу и начал новый обход. Сейчас он был для нас наиболее опасен.
Бесшумно извлек из ножен подаренный Аркашем кинжал и подождал, когда следопыт подойдет ближе. Клинок полетел точно в цель.
– Лысый, не меня ли ты ищешь? – Вооружившись мечом, я показался на глаза колдуну.
– Попался! – обрадовался он.
– Кто-то из нас – наверняка. Но вопрос пока открыт.
Сноп молний вырвался из его руки яркой вспышкой, меня слегка оглушило раскатами грома, однако чары цели не достигли.
– Убить его!!! – заорал чародей.
В следующее мгновение с нескольких сторон на меня обрушились огненные шары, под ногами задрожала земля, а в двух шагах из воздуха посыпался град и почву раскололо несколько трещин.
– Придурки, магия его не берет. Изрубить негодяя на куски.
Может, колдуны и нечасто пользовались оружием, но свои сабельки оголили резво и быстро рванули выполнять приказ.
«Ну уж нет, просто так я себя убить не дам. Мы еще немного в прятки поиграем, побегаем».
