Константин Игнатов - Клановое фэнтези. Руны Возмездия
Подстать своему хозяину выглядели и королевские гвардейцы. Синие камзолы с щегольскими красными поясами. Рукав – три четверти, чуть ниже локтя. Короткие сапожки гармошкой – блестящие, надраенные. В общем, оловянные солдатики, да и только. Будто собрались на прогулку с дамами по ухоженному парку, а не в опасный поход по лесу, кишащему хищными, ядовитыми тварями и разбойниками.
Домой представитель знатного рода возвращался из соседнего Королевства Степных Баронов, где успешно провел очень важную дипломатическую миссию – обговорил с Владыкой Степей королем Гариусом условия собственной помолвки с его дочерью – принцессой Приморской. Будущий брак царственных особ сулил Землям Великой Короны немалые выгоды. Принц Дворжеус спешил скорее попасть в родовое поместье, чтобы поделиться радостной вестью со своим отцом королем Юриусом и успеть основательно подготовиться к церемонии приема официальной делегации степняков. Указанную делегацию должен будет возглавить лично предводитель Степных Баронов – Непобедимый Гариус собственной персоной. В ходе визита планировалось окончательно обсудить нюансы предстоящей свадьбы. Поэтому встречу надлежало обустроить с максимальной помпой и торжественностью, чтобы не разочаровать еще до бракосочетания будущего тестя – одного из самых влиятельных правителей на всем континенте. Разумеется, на подготовку требовалось время. Поэтому честолюбивый принц гнал свой отряд вперед, не жалея ни себя, ни людей.
Чтобы сэкономить две недели пути, наследник престола отказался от привычного маршрута, который огибал обширный массив Кряжистого Леса длинным полукольцом. На ближайшей заставе юный правитель приказал оставить лошадей и следовать через трудно проходимые заросли пешком. Принц знал, что жители окрестных деревень и гонцы из солдат довольно часто пересекают охотничьими тропами заповедные места – и ничего. Почему бы ни попробовать ему? О том, что Кряжистый Лес славился различными опасностями, своенравный и упертый, как баран, молодой господин слышать ничего не хотел. Благородный принц мнил себя отважным умелым воином. Что ему какие-то жалкие разбойники? Что ему дикие звери, изощренные хищники? Ведь офицерская сабля у него на боку. Пусть попробуют взять добра молодца…
На самом деле заносчивый юноша ни в одном реальном бою ни разу не участвовал. Имел за плечами лишь тренировки в уютном спортивном зале со штатными спарринг-партнерами. Зная скверный характер своего правителя и опасаясь незаслуженной мести, помощники, естественно, никогда не допускали против него опасных выпадов. Напротив, все ассистенты в учебных поединках искусно поддавались принцу, не уставали сыпать в его адрес комплиментами. Чем только укрепляли манию величия у взбалмошного юнца.
Богатые странники для путешествия по Кряжистому Лесу всегда пользовались услугами проводников – коренных жителей, хорошо знающих чащобы и их обитателей. Шаману по прозвищу Большой Медведь также не раз приходилось бродить по лесу в обществе самых высокородных господ. Делал он это, как правило, по просьбе деревенского старосты, чтобы хоть как-то пополнить нищую поселковую казну. За причитающиеся налоги и поборы слуги короля спрашивали очень строго.
Но хаживать с самим принцем шаману ранее не приходилось.
В этот раз спрашивать его желания на сей счет никто и не собирался. Когда отряд вельможи достиг придорожной деревни, принц тут же послал за местным головой. Испуганный староста сразу указал гвардейцам короля на избу, в которой проживал проводник. Здоровенные ребята в военной форме без всяких уговоров приволокли Большого Медведя под очи своего повелителя. Тот приказал:
– Веди к фамильному замку. Управишься за неделю – получишь награду. Не управишься – не сносить тебе головы.
С людьми принц Дворжеус никогда не церемонился. Они с потрохами принадлежали королевской семье, как и все окрестные леса, поля, реки и все, все, все…
Делать нечего. Пришлось показывать дорогу. Затея эта Большому Медведю ох как не понравилась. Шаман отлично сознавал, что грозные с виду гвардейцы, как и сам принц, абсолютно не подготовлены для переходов по лесу. Они и понятия не имели, какому риску подвергали свои драгоценные жизни.
Не говоря уже о разбойниках, одни хищники чего только стоили.
Взять, к примеру, огневика. Мал да удал, всем хищникам хищник. По внешнему виду он напоминал собой старый растянутый чулок с маленькими кривыми ножками по бокам, как у древней пустынной ящерицы. Кожа хищника внешней текстурой и расцветкой искусно маскировалась под древесную кору – точь-в-точь маленькое деревце. Нужный оттенок «коры» хитрый зверь искусно подгонял под окружающую растительность, что позволяло ему бесподобно играть в прятки с другими обитателями леса – разглядеть его было неимоверно сложно.
Быстро извиваясь, огневик в поисках добычи цепко передвигался и по земле, и по деревьям; свою мишень поражал на коротком расстоянии – около полутора метров – мощным статическим разрядом, точно подводный скат, затем добивал сильнодействующими ядами. Вероятно, эти яды играли роль внешнего пищеварения, т. к. под их воздействием плоть несчастной жертвы прямо на глазах ужасно разлагалась; после чего огневик приступал к приему пищи. Вообще, изворотливый змееголов представлял собой уникальную живую химическую лабораторию; никого и ничего в лесах Великой Короны не боялся. Встречался повсюду.
Нет, за себя Большой Медведь ничуть не опасался. Опыт, острый глаз и сноровка помогут ему уйти от любой опасности. А вот за свиту принца – сборище самоуверенных болванов – проводник поручиться не мог. Вот как, скажите, уберечь городских нахохленных ротозеев от этой смертоносной зверушки? Они же ничего не видят, глаза будто воском залеплены. Положи хоть посередь дороги целый выводок огневиков – телохранители принца сочтут их, скорее всего, за кучу древесного мусора…
Это лишь один из представителей местной агрессивной фауны, а сколько их еще таится за ветвями непроходимых чащоб, одному небу известно.
В еще большей степени подвергал свою жизнь опасности сам «предводитель», подвергал добровольно. Спесь и показная отвага так и выпирала из него наружу. А дебри-то, они любят осторожных, осмотрительных, скромных, незаметных. Горделивую осанку и щегольскую выправку уместней всего демонстрировать на парадах, а не в лесу.
Само собой, Большой Медведь отлично понимал: случись что – крайним выставят его… Гвардейцы короля своим поведением подтверждали эту догадку ежеминутно. Господские холуи, показывая рвение (не там, где надо), постоянно подчеркивали, что не доверяют простолюдину проводнику ни на грош (кто знает, может, он – наводчик разбойников?) и при малейшем подозрении на измену прикончат бедолагу на месте. Работать в подобных условиях было, конечно же, не больно приятно…
Одно успокаивало: ко времени внедрения Беркута в тело (и сознание) шамана опасный поход вступил в свою завершающую стадию. По прикидкам Большого Медведя, они находились на самом краю Кряжистого Леса. Примерно через пару часов отряд должен был выйти на Главный Тракт. А там уж рукой подать до королевского замка – полдня ходу, не более. «Пернатый» маг немного успокоился.
Но, видно, не приглянулись заповедным дебрям высокомерные попутчики Орлоголового. Кряжистый Лес – в который уж раз – оправдал репутацию места опасного, гибельного.
Неожиданно отряд принца напоролся на засаду разбойников, построенную на удивление грамотно, с умом. Создавалось впечатление, будто лесные грабители заранее поджидали знатного вельможу со свитой именно на той тропке, где он и появился. А может, и вправду поджидали. Не исключено. Лихие люди, они ведь годами жили в непроходимых чащобах. Секретов здесь от них нет. Разведчики и следопыты у разбойников – выше всяких похвал. Сами звери почитали их за своих. Новости сороки на хвосте приносили. Надо только понимать язык зверей и птиц. А они, судя по всему, понимали…
Разумеется, тень подозрения сразу пала на Большого Медведя: случайно ль угодил отряд в западню или нет? В ближайшем будущем шамана как пить дать ожидало неприятное объяснение с головорезами принца или, лучше сказать, следствие с дознанием.
Пока надлежало уносить ноги. Как можно скорей – подальше от расставленной ловушки, поближе к оживленному Тракту. Только там разбойники утратят свое преимущество. Ведь сколько их, и где они прячутся, в зарослях сразу не определишь.
Но самый скверный сюрприз Беркуту преподнесла та незримая нить между мирами, посредством которой он осуществлял здесь свое присутствие. В момент нападения лесных братьев – ни раньше, ни позже – хрупкая связь, ведущая через неведомые бездны в далекий магический Клуб, стала внезапно рушиться. Волшебник неожиданно потерял ментальный контакт с самим собой. Иллюзия начала тускнеть, ускользать из сознания. Что-то там, в далекой Чайной пошло наперекосяк. Вероятно, Орлоголовый либо перепил, либо недопил… скорее всего – второе… В результате тело, в которое вселился кудесник на этой планете, утратило координацию и контроль. Проводник в настоящее время не являлся, по большому счету, ни шаманом по прозвищу Большой Медведь, ни магом по имени Беркут. Покинутая своими хозяевами плоть застыла растерянным изваянием посередь тропы. Лицо и руки бедняги обильно облепила мошкара и прочий гнус. Избитое выражение «не от мира сего» очень метко характеризовало теперешнее состояние шамана.
