Александр Щёголев - Свободный Охотник
— Стартуем, — говорит Свободный Охотник. — Пора посмотреть, что нас ждет за вторым Входом.
На лице Героя — дыхательная маска. Вероятно, подлинный вождь Гладкий приучил свой организм к воздуху, которым дышат твари, но двойник Гладкого вынужден защищаться от этой вони. Друг Ласковый также прячет мордочку под маской, спасаясь от охватившего пузырь безумия. Он с трудом сдерживает себя, чтобы не приоткрыться и не вдохнуть раз-другой вожделенной отравы, он явно не прочь присоединиться к соплеменникам, поэтому спешит ответить:
«Стартуем, хозяин!»
Однако путешественники не успевают сделать и одного шага в направлении своих кораблей. От стены отделяются два аппарата класса «Дом» и садятся — нет, обрушиваются на мост. Роскошные дорогие аппараты, способные трансформироваться по желанию владельцев. Очевидно, это местное руководство — Дом-один и Дом-два. Бортовые аннигиляторы выдвинуты, готовы немедленно подавить источник возмутительного неподчинения.
«Сдавайтесь!» — переводит декодер.
Мощь прозвучавшего приказа ничуть не пугает Свободного Охотника. Он отвечает негромко, уверенный, что его услышат:
— Советую обратить внимание на еле заметные искорки, которые покрывают поверхность и ваших, и наших кораблей. Это взаимодействует с окружающей средой так называемый ослабленный позитронный газ. Слыхали о таком явлении природы? Концентрация уже достигла критической величины, то есть достаточно одного выброса из микроформатного аннигилятора, не говоря о бортовых, чтобы смерть-волна пошла гулять по этой части Фрагмента, начав путь отсюда. Подумайте хорошенько, прежде чем решите воспользоваться оружием.
Герой улыбается, закончив речь. Жаль, что дыхательная маска не позволяет увидеть его улыбку.
Неужели сработало? Второй из распылителей, помимо валериановой пыли, насытил атмосферу гигантского пузыря еще кое-чем — куда более жутким. И теперь спящее позитронное облако повсюду, оно перемешалось с веществом вражеского шлюза, и все это неопасно до тех пор, пока хотя бы к одной анти-частице не вернулась активность.
Начальники звероидов молчат, спрятавшись в своих Домах. Вероятно, срочно замеряют концентрацию ослабленного позитронного газа. А то, может, оглушены сложившейся ситуацией? Свободный Охотник наклоняется к Ласковому, чтобы подтолкнуть его:
— Расходимся по кораблям, друг.
И тогда звучит голос:
— Поразительно. Я ведь поверил, что вы сгорели в Прямом Курьерском…
Нормальный человеческий голос, не требующий декодера.
Герой на мгновение замирает. И сразу разворачивается к зазвучавшему «Дому» (Дому-один, надо полагать), приветственно поднимая руку.
— Вот, значит, где ты живешь, бывший сын гипа? Я думал, что ты не покидаешь Мерцающие Усы.
— Это временное жилище, Неуловимый. Недолго осталось ждать того момента, когда я смогу выбрать для жительства любое место моей Галактики.
Хлопает бортовая катапульта. Нечто пестрое вылетает из вражеского корабля и по высокой траектории опускается на мост, преграждая путь уходящим гостям. Вождь Гладкий — подлинный. Встает на ноги. Выпускает из рук конец гибкого тонкого языка, который помог ему совершить прыжок (пластиковый шнур мгновенно втягивается обратно), затем удовлетворенно осматривает своего двойника:
— А что, похож! Я и предположить не мог, что Неуловимого настолько захватит мой образ. Пожалуй, это даже лестно…
Вождь Гладкий обходится без дыхательной маски, поэтому его улыбка видна всем. Беспорядочная растительность на лице негодяя весело колышется в такт словам. Достойный враг.
— Ты ошибся дважды, — отвечает Свободный Охотник, глядя собеседнику в глаза. — Во-первых, Неуловимый исчез-таки в курьерском Тоннеле. Спасся только гип Узора, глава воссозданного гипархата Узора.
— Ого, мой юный враг взялся за восстановление родного гипархата? Правильно, очень своевременно.
— Во-вторых, беседовать с тобой у меня нет возможности, поэтому ты зря покинул ложе властителя. Или ты отдыхаешь на подстилке?
— Мальчик торопится уничтожить Внегалактический, — понимает вождь Гладкий. — Тогда как Сферосовет мудро отказался от этой бредовой идеи. Мальчику не понравилось решение гипов, и он захотел сделать дело в одиночку, как привык. Я прав, гип Узора? И после этого ты заявляешь, что Неуловимый исчез?
— Мне некогда с тобой разговаривать, — напоминает Свободный Охотник. — Надеюсь, ты простишь мою невежливость, но я ухожу.
— Попробуй.
Снова хлопает катапульта, выбрасывая кого-то из Дома-два. Стремительный полет завершается возле приятно беседующей компании. Прибывший ком шерсти расправляется, оказываясь холеной рыжей тварью средних размеров. Ага, надстаевый Бархатный, шестой из династии Бархатных — лично прибыл помочь вождю. Предусмотрительно надетая маска спасает его от валерианового безумия. Пластиковый шнур втянут обратно в катапульту. Зверь мельком смотрит на Свободного Охотника — снизу вверх, — затем… На своего двойника он смотрит с несравнимо большим интересом. И, не выдержав, шипит:
«Ты кто? Должность, номер стаи?»
Ласковый бесстрашно шипит в ответ:
«Я властитель».
«Властитель? — гнев Бархатного беспределен. — Как смеешь — ты, сгнивший коготь, прыщ под хвостом…»
«Я властитель себя. Моя собственная Резвость давно освободилась от власти похлебки, которую готовит для своих рабов Твоя Резвость».
Вождь Гладкий, не обращая внимания на эту сценку, возобновляет светское общение:
— Насколько я понимаю, своими анни вы не посмеете воспользоваться так же, как и мы своими.
— Почему не посмеем? — удивляется собеседник. — Взорваться вместе с негодяем галактической значимости, заодно уничтожив этот шлюз — по-моему, неплохое завершение диверсионной миссии. Признаюсь, я вполне допускал даже полный провал экспедиции.
— Внегалактический Тоннель останется. Останется наш флот — и в Галактике, и на Мерцающих Усах. Такой результат тебя вряд ли устроит, — вождь Гладкий хищно скалится.
Тогда Свободный Охотник снимает аннигилятор с бедра и озабоченно взвешивает бесполезную вещь в руке, словно примериваясь, в кого бы это швырнуть.
Противник тут же сбрасывает халат, под которым обнаруживается защитный костюм «вторая кожа». Черная пленка обтягивает тело, защищая воина от механических, волновых, химических и прочих воздействий. В комплекте не хватает только шлема. Зловещая улыбка пропадает с отвердевшего лица — человек начинает неторопливо разминать кисти рук… Свободный Охотник, повторяя действия врага, также освобождается от халата. Видно, что его защитный костюм (белого тона) не менее надежен и универсален. И лицо юного воина не менее серьезно, сосредоточено.
Эти странные приготовления, однако, не мешают разговору.
— Ошибся не я, мой юный враг, а ты. Причем, количество твоих ошибок трудно сосчитать.
«Эти червяки посмели назвать себя зрачками Желтого Глаза! — встревает Их Резвость, шестой из династии Бархатных. — Великий, казнить обычным способом за такое нельзя! Я предлагаю другой способ: биокристаллические личинки, запущенные в желудок».
Гладкий не оборачивается, цепким взглядом контролируя каждое движение юноши.
— Друг Бархатный, мы обсудим способ казни наедине. А теперь позволь мне допросить пленных, — голос его полон терпения. — Мы заговорили о твоих ошибках, Неуловимый. Например, учел ли ты, что я уже связался с ближайшей крепостью в Сорок Седьмом гипархате, и в настоящий момент десятки боевых единиц мчатся нам на помощь?
Свободный Охотник недолго размышляет.
— Вранье. Отсюда не может быть выхода на Всеобщую, если уж вы так засекретили это местечко, — он скупо смеется. — Придется кому-нибудь из вас самому лететь за помощью, против чего я, кстати, не возражаю.
— Слышишь, Бархатный? Нам разрешают улететь.
— Да, я никого не задерживаю. Вынужден напомнить, что наш разговор закончен. Эй, Ласковый! По кораблям.
Откликается король Бархатный:
— Я предлагаю снимать с них во время казни психо-матрицы. Это позволит пересадить сознание какому-нибудь бластомеру, и снова казнить, снимая психо-матрицы, а потом — снова казнить… — Их Резвость все еще гневается, но люди не обращают на него внимания.
— Тогда я тоже стартую, — недобро соглашается Гладкий. — Хорошую мысль ты мне подарил, мальчик. Жаль, что в пузыре тесновато, и мы с тобой обязательно столкнемся. Мой Дом, конечно, пострадает, но это не страшно, его починят. Что же ты остановился, герой?
— Вы предлагаете нам воздушный бой? — спокойно спрашивает Свободный Охотник. — Мы принимаем вызов.
Он хочет возобновить движение. А соперник уже шагнул ему навстречу:
— Неужели ты станешь состязаться со мной на этом дряхлом Веретене?
