Александр Щёголев - Свободный Охотник
Спешащие по Тоннелям капсулы разом замирают. Абсолютное Отчаяние, опрокинутое в лица пилотов, вызывает всеобщее оцепенение — как и задумывалось. Лишь отдельные всхлипы и стоны преодолевают пелену священного трепета: «Белый Странник!.. Носитель Гнева!.. Это Его предвестие, Его Знак!..» Мало кто способен заметить и понять, что блуждающий текст не выходит за границы информационных куполов, а значит, ни Белый Странник, ни Носитель Гнева не имеют отношения к этим подлым техническим трюкам. Попробуй осознай хоть что-нибудь, если высший смысл ворвался в твою крошечную капсулу!
— Спасибо, друг! — говорит Свободный Охотник, не надеясь, что в этом хаосе его реплика найдет гипа Связи…
«…Ведь те, которые в зале, они твари, черви ползучие, они питаются пеплом и грязью. Если кричать им сверху, они не услышат. Нужно шептать им снизу — повернувшись задом, просунув голову сквозь собственные ноги. Пусть они вволю посмеются и поплачут, пусть они ни о чем не подозревают, и Главное придет к ним, неслышно вползет в их измученные души со смехом и слезами, ибо Главное — во всем. Оно придет к вам, твари…»
Очередная порция блуждающего текста сброшена во Всеобщую. Как и задумывалось. «Сейчас оборвется связь! — волнуются диспетчеры Клонов, первыми увидевшие новую опасность. Все правильно, Белый Странник любит тишину, чтобы ничто не мешало Ему дарить людям свои откровения.
А Прямой Курьерский — вот он, уже рядом. И тогда «Универсал-Плюс» ускоряется, начинает уходить, словно испытывает, какова будет реакция конвоя. Нахальное поведение почетного пленника помогает врагам сбросить оцепенение. Клон бросается следом, яростно требуя прекратить бессмысленную игру в догонялки. А другие пленники при этом как бы забыты. Не то, чтобы совсем забыты — просто не до них в столь сложной ситуации. Одного десятка капсул вполне хватит, полагают взбудораженные диспетчеры, чтобы присмотреть за неопытной дочерью гипа и перепуганным звероидом. Сбежавший «Универсал-Плюс», опередив всех, выпрыгивает из служебных Тоннелей в Прямой, однако эта мальчишеская выходка не слишком обеспокоила преследователей — деваться-то Неуловимому все равно некуда. И в этот момент оставшийся «Универсал» со знаком «Сорок Семь» на борту также начинает действовать. Фигура, называемая «лентой-перевертышем» — одна из самых сложных, ее не выполнишь без предварительных расчетов. Пленники сделали необходимые расчеты, а конвоиры — нет. Свободный Охотник с Хозяюшкой уходят обратно в лабиринт, разметав по пути несколько капсул (из тех, что сбросили защиту, готовясь спасаться от гнева Белого Странника), и шпион Ласковый повторяет фигуру в точности. «Ленту-перевертыш» сменяет обычный «крест-ромб». Узлы расчищены от врагов, герои остаются без провожатых.
Надолго ли?
В Прямом Курьерском, между тем, разворачивается неравный бой. Корабль Неуловимого рвется к противоположным линиям движения, включив рассеиватели на круговой обстрел. Прожигаются перегородки, беглец перескакивает на встречные полосы. Тоннель заполняется сплошным сиянием разлагаемых по спектру фотонных масс. Предательство! Гнусный обман! Разумеется, никто не смеет фокусировать боевые призмы на последнем убежище Неуловимого, выполняя волю главного из Дедушек. Никому ведь не ведомо, что корабль пуст, что знаменитый «Универсал-Плюс» воюет в этот раз без своего хозяина, да еще с опустошенной бортовой системой! Зато капсулы бластомеров приходят в движение, повинуясь командам диспетчеров. Настоящая звериная стая — в чистом виде, куда до них тварям! Взбунтовавшийся корабль будет смят, взят за бока и препровожден, согласно приказа…
— Что вы делаете! — отчаянный вопль влетает во все три непокорных аппарата, пробив хаос звуков. — Нельзя! Немедленно восстановите информационную среду!
И опять появляется улыбка — зыбкая, ненастоящая. Что-то странное происходит с легендарной улыбкой Повара Гноя: она вдруг уродливо раздвигается, теряет форму, распадается на две половинки. Словно трещина раскалывает канал связи, унося одну губу вверх, другую — вниз. «С кем он говорит? — успевает удивиться Хозяюшка. — Что ему надо восстановить?..» И тут, наконец, Всеобщая отключается.
Галактическая тишина.
Но сигнал в канале связи меркнет не сразу. Помехи, которые Повар Гной целенаправленно вносил в свое изображение, на мгновение разжимают хватку, и в образовавшемся разломе появляется фрагмент человеческого лица… Нет, это что-то другое, не имеющее никакого отношения к человеку! Что-то не просто странное, а страшное. Мелькнуло и исчезло — то ли было, то ли не было. Жаль, изучить и осмыслить увиденное нет ни времени, ни возможности.
Всеобщая мертва.
— Спасибо, друг, — повторяет Свободный Охотник, хотя, теперь-то гип Связи его наверняка не услышит. — Отлично сработано.
«Универсал — Сорок Семь» и капсула Ласкового врываются в Прямой Тоннель из другой дырки, со стороны энергоблока. Это последний из промежуточных Узлов — непосредственно перед межфрагментарным. Их не замечают, врагам не до них. Всеобщая мертва, и жуткий «боевой эмбриобласт» распадается. Потерявшие управление «бластулы» и «гаструлы» суетятся, бестолково сталкиваются, страшно бьют друг друга. Увлеченные погоней за призраком Неуловимого, враги скопились во встречных каналах Тоннеля, поэтому путь вдоль гостиницы почти свободен. Несколько капсул мешают прыжку, но их можно просто обратить в свет. Вспышка, еще одна. А по Тоннелю уже разгуливают, грациозно извиваясь, длинные тонкие жгуты. На первый взгляд — безобидные, пустяшные, они с легкостью перерезают все, что попадается им на пути, в том числе — плоскости Тоннеля. Это «черные вихри», предвестники фотонной воронки. Последние из предвестников, потому что далее последует… Невозможно представить, что произойдет, когда маленькие вихри встретятся, чтобы слиться в один! И координатная сетка, разбившая стены Тоннеля на квадраты, все ускоряет и ускоряет пульсацию, и плоскости начинают разгораться — всеми цветами одновременно. В Прямом Курьерском — паника. Не зря появлялся блуждающий текст, не зря Белый Странник предупреждал о надвигающейся катастрофе! Те из «детей», которые способны что-либо понять, пытаются спастись бегством, однако Нити маршрутов находятся в руках их Отцов, связь с которыми потеряна. Предводители воров, отрезанные от мира в роскошных базах Центра, бессильны что-либо исправить. Восстановить контроль над ситуацией, или хотя бы понаблюдать за катастрофой — невозможно. Галактическая тишина…
Паника возрастает до величины всеобщего помешательства.
— Получилось! — вместе со всеми сходит с ума и Хозяюшка. — Я смогла! А ты мне не верил, не верил!
— Да уж, поиграли в колдунов, — рассеянно соглашается Свободный Охотник. — Вот тебе и сказки для самых маленьких… — он целиком занят управлением корабля, ему некогда болтать на отвлеченные темы и, тем более, признавать свои ошибки.
Сбоку, сзади — хаос и давка.
Громоздится квазиметалл и форспластик. Цветные кляксы немых взрывов. Где-то там, в центре хаоса, остается обреченный «Универсал-Плюс»…
А главные виновники катастрофы торопятся к межфрагментарному Узлу, из которого чуть раньше появились стаи бластомеров. Зона ветвления и зона слияния блокированы бойцами Клона, но это препятствие пробивается с ходу. Бой короток и неинтересен. Бластомеры оглушены, дезорганизованы, не готовы к осмысленному сопротивлению, и достаточно попасть в фокусы их защитных полей, чтобы бортовые системы капсул временно ослепли.
Когда беглецы уже прыгают в Узел, пульсирующая координатная сетка отделяется от стен, беззвучно и жутко разворачиваясь поперек. Тоннель оказывается разделен на бесчисленное множество сечений. Фотонная воронка пришла, она здесь!.. Вы вернетесь к своему Началу, азартно радуется Свободный Охотник. Недолго вам ждать, несмышленые дети Центра. Именно отсюда, из Прямого Курьерского начнется локальное свертывание одной из Координат. Вырвавшись из Метро, разметав Плоскость на клочки, двухмерный базис захватит весь Фрагмент — какое счастье, что беглецы не смогут увидеть это впечатляющее зрелище. Они успели. Успели!
И наконец срабатывает последнее средство, приготовленное молодым тактиком для своих самоуверенных соперников. Брошенный на растерзание «Универсал-Плюс» взрывается. Это ведь так просто! Из гущи капсул вырывается смерть-волна, ослепительным белым дыханием очищая Тоннель от беснующегося пластика…
— Прощай, Неуловимый, — шепчет новый гип Узора. Будто плачет, но слез не видно. Боевая маска прочно обнимает его лицо. — Прощай, герой, ты хорошо послужил людям… — шепчет он.
Неуловимый исчез — настало время осознать эту истину в полной мере. Неуловимый исчез только теперь, вместе со своим кораблем. Или все не так? Или «Универсал-Плюс» жив? Бортовая система — это Дух корабля, единственный Дух, в реальность которого герой верил. Бортовая система не погибла, просто перешла в новое тело, значит, не погиб и Дух. Или опять все не так?
