Джон Ширли - Гримм. Ледяное прикосновение
– Братья и сестры! – начал он. – Согласно обычаю «Ледяного прикосновения», сегодняшний рассвет будет кровавым. Этот Гримм – воплощение ночной тьмы, но его алая кровь ознаменует восход солнца. Он умрет от моей руки. Род его прервется, и эта победа будет знаком возрождения Существ по всему миру. Да настанет эпоха правления «Ледяного прикосновения»!
Монеты Закинтоса придали его словам вес и заставили остальных Существ реветь и кричать от восторга. Их яростный гул перерос в мрачную литанию.
– Вы всего лишь глупцы, попавшие под влияние артефакта! – крикнул Ник. Пальцы его будто сами потянулись к сабле Иоганна Кесслера – и древний клинок скользнул в руку, словно не в первый раз.
– Отлично сбалансированное оружие, – на губах Денсво мелькнула улыбка. Он отсалютовал врагу и встал в стойку. – Посмотрим, как вы им распорядитесь.
Ник повернулся к нему боком, расставил ноги и попытался занять то же положение, которое принимали фехтовальщики на турнирах. Над садом повисла тишина. Существа замолкли, предвкушая схватку, и Ник впервые услышал, как щебечут птицы в лесу за особняком, приветствуя наступление нового дня. Возможно, последнего в его жизни…
– Денсво, – медленно произнес Ник. – Мои предки убивали твоих предков. Ты единственный остался в живых. Сейчас здесь нет офицера полиции – только Гримм. И у него нет ни одной причины оставить тебя в живых. Пусть круг замкнется.
– Хватит болтать! – скрипнул за его спиной Стервятник.
– Так ты готов встретиться с духами предков? – спросил Денсво, опуская саблю так, чтобы ее острие указывало в грудь противника.
Ник глубоко вздохнул и сделал первый выпад, надеясь задеть правое плечо Денсво, но тот изящно уклонился от удара и легко отбил его.
Зрители взвыли от восторга.
Следующий удар был направлен на лезвие сабли – Ник рассчитывал если не выбить ее из рук Денсво, то хотя бы прощупать защиту врага.
Увы, клинок прорезал пустоту: лидер бандитов легко отвел свое оружие в сторону, а затем уколол Ника в левое предплечье – не сильно, но достаточно, чтобы выступила кровь.
Гримм охнул от боли и сделал шаг назад. Вокруг бесновалась толпа.
– Просто сдайся и умри! – проревел Львиногрив.
Нику немедленно захотелось броситься к нему и перерезать горло, заодно отправив на тот свет еще пару-тройку человек, прежде чем его самого разорвут на клочки. Но Денсво выбрал именно это мгновение, чтобы атаковать. Следующий укол пришелся в левое плечо.
– Защищайся, Гримм! – крикнул Ищейка.
Ник сжал зубы и попятился, пытаясь отстраниться от очередного удара, направленного в раненое плечо.
– Защищайся! – Денсво поднырнул под замах Ника и снова уколол его.
Боль обожгла плечо огнем. С кончика сабли Денсво капала кровь, на нем же не было ни царапины.
«Он играет со мной, – неожиданно понял Ник. – Развлекает толпу. Монеты сделали его слишком самоуверенным».
Но у артефакта была и обратная сторона. Они давали своему владельцу власть над чужими умами, питаясь его энергией. После вспышки активности наступала инертная фаза, как после приема тяжелого наркотика. Монеты Закинтоса высасывали жизнь из того, кому принадлежали, постепенно ослабляя его.
Пусть он теряет силы. Чтобы выжить, надо тянуть время…
Ник ушел в оборону, позволяя Денсво атаковать снова и снова, используя свою саблю лишь как преграду его ударам и неуклюже парируя выпады и уколы. Пальцы его были залиты кровью, рукоять оружия Иоганна Кесслера так и норовила выскользнуть из рук.
Серия комбинированных ударов заставила Ника отступить так близко к кругу зрителей, что до него донеслось смрадное дыхание Стервятника. Еще немного, и Денсво нанесет смертельный удар…
Точнее, нанес бы. Монеты уже начали работать против него: удары стали заметно слабее, а движения – медленнее.
Ник поискал взглядом Хэнка и понял, что тот внимательно следит за схваткой. Поймав взгляд напарника, детектив указал на пистолет, который держал охранявший его Потрошитель. Наверняка он смог бы завладеть оружием, подстрелить Львиногрива, а там, возможно, и самого Денсво…
Ник отвлекся на напарника, покачав головой. В ту же секунду лезвие противника скользнуло по его груди и ребрам. Ник сжал зубы от боли и инстинктивно дернулся. Рука ловким и быстрым движением отстранила меч Денсво – будто сама по себе. Тот недоуменно моргнул.
Ник разделял его удивление. Похоже, генетическая память Гриммов включала в себя все умения членов семьи. Пытаясь анализировать происходящее, он мешал инстинктам направлять оружие.
Усилием воли Ник заставил себя расслабиться и стать Гриммом.
Пусть он управляет мечом.
В ту же секунду у Ника возникло странное чувство. Казалось, будто его рукой теперь водит какой-то далекий предок. Этот человек знал, как колоть и резать, уклоняться и менять темп удара, наступая на врага, – и Ник послушно следовал за его движениями. Кровь кипела, боль придавала ярости, а ноги сами находили нужную позицию. Со стороны могло показаться, что фехтованию Николаса Бёркхарта обучали с рождения.
Денсво был потрясен. Теперь уже он пятился, не зная, как вернуть инициативу. Атака была такой стремительной, что лидер преступников успевал лишь отбиваться, широко раскрыв глаза. В отчаянии он обратился к своему последнему козырю и перекинулся в Ищейку.
Но для этого требовалось усилие – и он отвлекся.
Ник не стал медлить. Повернувшись боком, он легко скользнул вдоль вражеского клинка и погрузил острие сабли глубоко в грудь Альбера Денсво: лезвие прошло точно между ребрами.
Тот взвыл от боли. Существа, окружавшие их, подняли страшный шум. Под их яростные крики Денсво опустился на колени. Жизнь медленно покидала его.
– Нет! Убейте его!
Ник выдернул клинок и занес его для coup de grace – последнего удара.
– Ник!..
Кричал Хэнк. Обернувшись, Гримм увидел, что Львиногрив, стороживший его напарника, теперь бросился в центр круга, надеясь спасти своего предводителя.
Добежать он не успел – Хэнк отчаянным ударом сбил с ног стоявшего рядом Потрошителя, схватил его автомат и выпустил очередь в спину человеку-льву. Тот взревел и обернулся: после превращения пули были для него не так опасны. Но тут подоспел Ник. Одно движение сабли – и Львиногрив свалился на землю с перерезанным горлом, корчась и размахивая руками. Падая, он задел Сокрушителя, едва не сбив с ног и его.
Воспользовавшись этой заминкой, Хэнк выпустил пулю в лоб огра, и монстр медленно осел на площадку.
Ник вихрем развернулся, чтобы отбить новую атаку: к нему направлялись сразу трое Существ. Один из них, Ищейка, уже вскинул пистолет…
Как вдруг его голова будто взорвалась изнутри – Ник едва расслышал предшествующий этому звук выстрела. Секунду спустя та же участь постигла стоявшего рядом Потрошителя.
Существа как по команде развернулись к лесу, но в рассветных сумерках можно было различить лишь сизый дымок, плывущий среди стволов.
За их спинами, возле особняка, раздался скрежет металла и рев двигателей.
Хэнк выпустил последнюю пулю в Тролля, пытавшегося напасть на Ника. Гримм в ту же секунду увернулся от его удара и перерезал великану подколенные сухожилия, оставив беспомощно дергаться на земле…
Как раз вовремя, чтобы пригнуться и избежать атаки Орлоклюва, подлетевшего сбоку. Шаг назад, удар – и голова его отделилась от туловища. Ник поднял саблю и обернулся на шум: черный металлический забор, окружавший площадку, рухнул внутрь, будто игрушечный. Сквозь брешь к особняку устремились Существа в одинаковой черной форме.
Подкрепление. Денсво успел вызвать подкрепление.
Ник приготовился к атаке, но тут в толпе нападающих мелькнула фигура Ренарда. Детектив с опозданием понял, что Существа, занявшие уже почти всю площадку, пришли на помощь не бандитам, а ему. «Противовес» наконец-то выступил против «Ледяного прикосновения».
Среди них были Львиногривы, Потрошители, Орлоклювы, Тролли, даже двое Рыжехвостов с дальнобойными ружьями наперевес. Все бойцы «Противовеса» с ног до головы были одеты в черное – и их было намного больше, чем бандитов.
Хэнк уже завладел чьим-то пистолетом и немедленно пустил его в ход.
Несколько гангстеров бросились к бреши в заборе, но их тут же подстрелили снайперы «Противовеса», все еще остававшиеся в лесу.
Ник опустился на колени перед Денсво, снова принявшим человеческий облик. Тот открыл глаза и с осуждением взглянул на него.
– Бёркхарт! – пробормотал он. – Вы знали, что это случится. Вы… все подстроили.
– Я надеялся, что они придут. Ваша любовь к ритуалам на рассвете позволила мне выиграть время. А оставленный без присмотра компьютер обеспечил нужными доказательствами. И вы еще говорите, что строго соблюдаете секретность!
– Я потерпел поражение, – на губах Денсво выступила кровь. – Они все погибнут. Но она… в безопасности… жива… и возможно…
