Сергей Панарин - Флаг вам в руки!
А пленный колдун убедился: разыскиваемый Мастером человек – не человек вовсе, а действительно сбежавший из пекла дух-изменник.
– Раз ты знаешь, кто такой Николас, должен понимать, каким пыткам он тебя подвергнет, если будешь врать, – холодно произнес Тилль.
Чтобы не засмеяться, Коля отвернулся к принцессе. Катринель слезла с лошади, чуть не уронив знамя, и направилась к лысому колдуну. Парень следил за ее движениями. Девушка зашла за спину темному магу.
Тот прервал свое геройское молчание:
– Да, я представляю муки, на которые мне придется пойти.
Катринель показывала солдату знаками, – мол, сделай вид, что колдуешь. Лавочкин далеко не сразу понял смысл ее пантомимы.
– Ладно, колдун, – Коля скорчил строгую мину. – Начнем с подзатыльников.
Принцесса, не мешкая, влепила лысому тумака.
– Ай! – испуганный коротышка схватился за голову, завертелся, ища обидчика.
Естественно, принцесса в своей волшебной шапке осталась невидима для пленника.
– Что, испугался? Это он тебе внушил, – сказал Всезнайгель. – Николас может отрыв ушей внушить, и еще чего-нибудь…
Лысый судорожно сглотнул. Он совершенно не чувствовал чужого присутствия в своем сознании. Вывод: дух в облике паренька способен на такое, что лучше уж не проверять.
– Все скажу тебе, дух, – сдался колдун.
– Я не дух, а соловей, – автоматически поправил Коля.
– Как тебе будет угодно… Орден объявил охоту на Николаса. Он нужен Мастеру Тьмы.
– Кому-кому?! – Тилль наклонился к пленнику.
– Мастеру Тьмы. Това…
Коротышка не успел договорить: сверху спикировала ведьма и с размаха врезалась во Всезнайгеля.
Придворный маг покатился, борясь с нападавшей.
Колдун метнулся подальше от Коли и столкнулся с невидимой Катринель.
Девушка упала навзничь, шапка ее слетела. Лысый перевернулся на четвереньки, уставился на принцессу.
Лавочкин сбросил оцепенение. Кинулся к колдуну.
– Знамя, идиот! – крикнул Всезнайгель, отталкивая ведьму.
Солдат развернулся к Кобылке. Лошади не было.
– Цыгане?! – выдохнул Коля.
Ведьма отскочила от Тилля, прыгнула на метлу и взлетела. Лысый отполз в сторону, превратился в ворона и последовал за спасительницей.
Придворный волшебник наугад пульнул заклинанием вслед беглецам, но промазал, затем помог Катринель встать, подал ей шапку-невидимку.
Парень обернулся к спутникам.
– Кобылка… Знамя… Вещи…
Тилль схватил с земли свою метлу, пулей взмыл в небо.
Вернулся через пару минут.
– У цыган.
– Отберем? – тихо спросил Коля.
– Попробуем, но будет трудно. Цыгане – это такое явление… Тут даже моя магия бессильна.
Спустившись с холма, обворованная троица направилась к табору.
Парень казнил себя последними словами. Ничему не научил его памятный случай с мешком и картой. Был растяпой, растяпой остался. А без знамени, автомата и аккуратно сложенной в седельную сумку формы дорога домой заказана… И не поколдуешь!
Солдат вспомнил о темном ордене: «За мной охотится целая орава колдунов и ведьм! И явно не за автографами гоняются. Мастер тьмы… В жертву принесут, что ли?.. А я без знамени совсем слабак!»
Катринель шагала, сжимая в руке любимый медальон. Принцесса заклинала все силы мира, чтобы волшебный штандарт вернулся к Николасу Могучему. Судьба девушки долгое время зависела от паренька и придворного колдуна. И чем дальше развивались события, тем большую роль начинал играть Николас. Катринель верила в силы барона, но сознавала неразделимость его успехов и магии знамени.
Всезнайгелю приходилось, пожалуй, хуже его спутников. Он ужасно не любил иметь дело с цыганами. В далеком детстве родители говорили, что если он не будет прилежно учиться, они отдадут его цыганам.
Однажды маленький Тилль убежал в табор. Там он был пойман сухопарым стариком.
– Отличный получится калека, жалистный, – прокаркал старик, оглядывая дрожащего Тилля, будто тот был жеребенком.
Мальчик вырвался и убежал под смех старика и лай злобных псов.
С тех пор Всезнайгель не любил цыган. Сто сорок пять лет прошло с того ужасного вечера, а колдун помнил каждую мелочь. Страха он не простил ни себе, ни цыганам, поэтому за долгую жизнь приобрел в их среде специфическую известность.
Если судьба сталкивала Тилля с проштрафившимися цыганами (например, пойманными за незаконное гадание на территории Вальденрайха), он карал их жестко, даже жестоко. Возмездие всегда было больше, нежели проступок. Конечно, о несправедливых, с точки зрения жертв, наказаниях узнавали все цыгане. Не раз их ведьмы пробовали наслать порчу или сглаз на Всезнайгеля, но он успешно защищался. Все-таки магия цыган адресована глуповатым простачкам, а не лучшему волшебнику королевства.
Сейчас придворный колдун шел к табору, отлично представляя, насколько теплым будет прием. А не идти не мог: кто знает, как цыгане обойдутся с Николасом?
Кобылку меж тем уже спрятали в толпе, завели за повозки, укрыли среди других коней. Цыгане стояли тесно, не протиснешься.
Всезнайгель остановился напротив. Коля последовал его примеру.
По молчанию, воцарившемуся в толпе, Тилль почувствовал: узнали.
Навстречу ему и Лавочкину выступил крепкий босой мужик в красной рубахе и черных штанах. Наверняка барон. Золотая серьга в его ухе была огромной.
– Зачем посмел прийти, а? – выкрикнул он, подкрепив вопрос эмоциональным жестом.
– Нужна помощь, – проговорил Всезнайгель.
Табор возмущенно загудел.
Главный коротко рявкнул. Гул стих.
– Тебе никакой помощи не будет.
– Не мне.
– Твоей родне, твоим друзьям, твоим приятелям и приятелям твоих приятелей не будет помощи.
– Это мой недруг, – соврал, не моргнув глазом, Тилль, показывая на Колю.
– Э, кого надуть хотел, а? – рассмеялся цыган. – Нормальный человек станет врага за помощью водить?
– С чего ты взял, что я нормальный?
Краснорубашечному явно понравился ответ.
– Складно врешь, цыган все видит! Унижаешься, высоко держа голову… Чего хочет твой молчаливый недруг, а?
Коля хотел сказать сам, но Всезнайгель опередил:
– У него пропала лошадь.
– А, так продадим ему новую, лучше прежней!
– Ему нужна его лошадь, причем с поклажей.
– Что же это творится, а? – барон воздел руки над кудрявой головой. – Воровать не воруем, поклеп возводишь, колдун!
– Я и не говорил, что воруете, – спокойно возразил Тилль.
– Э?
– Очевидно, кобыла сама прибилась к вашему табуну.
– Ага, случается иногда… Допустим, так оно и произошло. Речь о цене.
– Сколько хотите?
– С тебя или с него?
– С него.
– Ничего, – царственно провозгласил цыган. – Но он с тобой. А это резко поднимает стоимость.
– Сколько?
– Я подумал и решил: не было тут лошади.
– Верните хоть вещи! – попросил Коля.
– Парняга, не было лошади – не было и вещей! – крикнул главный, разводя руками.
Остальные заржали.
В толпе произошло какое-то движение. Через несколько секунд, расталкивая локтями соплеменников, вышла женщина. Дородная, с усиками, увешанная бусами. В ярком красном платье с пышным подолом. Волосы заплетены в косу.
– Отдай ему вещи, – сказала женщина главному.
– Молчи, а? – отмахнулся тот.
– Беда будет, если не отдашь. Он не из нашего мира. За его спиной стоит черный ангел мщения.
Коля на всякий случай проверил информацию. Не подтвердилась.
– Эй, гадалка ты или курица пугливая? – снова рассмеялся барон.
– Не кричи, а выслушай, – сурово произнесла женщина. – Он спасет нас всех. Если не отдадим вещи, погибнем.
Между тем Всезнайгель заметил на вершине холма колдунов и ведьм, слетающихся в маленький отряд. Человек семь-восемь. Ситуация начала накаляться.
– Поторопитесь, остались считанные минуты, – сказал Тилль, указывая на вершину холма.
Цыган с ненавистью посмотрел на волшебника.
– Не понукай, не оседлал! – и обернулся к своим: – Что там за шмотки, а?
– Одежда, тяжелая металлическая штуковина, знамя и ерунда мелкая… – стали перечислять в толпе.
– Хочу видеть!
Люди по цепочке передали похищенное. Главный задумчиво их все осмотрел.
– Ничего стоящего… Волшебные?
Гадалка отрицательно помотала головой.
– Тогда зачем они вам?
А ведьмо-колдовская шайка была уже близко. Над горизонтом появились черные точки: летело подкрепление.
Рядовой Лавочкин решил действовать.
– Как зачем? – сказал он, незаметно придвигаясь к знамени, которое держал один из цыган. – Я же рыцарь! Это – мой штандарт. Смотрите, что тут написано…
– Не давать! – проорал цыган.
Но было поздно. Солдат коснулся краешка знамени.
Он пожелал вернуть себе все вещи. Мешок и знамя выскользнули из чужих рук и попали в Колины.
Парень велел отодвинуть от себя табор, и неведомая сила отбросила цыган к телегам, забору…
Всезнайгель в это время уже отбивал первый магический удар. Орден бил шквально, не особо целясь, огненные дорожки побежали не только к Тиллю, Катринель и Коле, но и к толпе. Придворный маг загасил первые языки пламени. Отряд жахнул повторно.
