Галина Курдюмова - Неневеста Кащеева
– Самое ценное, что есть у мужчины, у гоблинов находится в другом месте! – выпалил Кащей, покатываясь со смеху.
– Да-а?!
А где? Но спросить Бессмертного я как-то постеснялась.
Ой, а как же у них теперь с навками сложится? Хотя особенности женского строения русалок мне тоже неизвестны, может, они икру мечут или еще как-нибудь по-другому… Ладно, пусть сами разбираются.
– Бессмертный, а русалки тебя что, загипнотизировали, что ли?
– Во-первых, я уже не бессмертный, – вспылил Кащей (а, вот что его так волнует!). – Ты бы лучше пожалела меня, а не какого-то там гоблина! Во-вторых, я сам не разобрался с механизмом воздействия навок на человека. Я проснулся, но вроде бы продолжал спать, а во сне все воспринимаешь как должное. Но я, кажется, ничего такого не делал?
– При мне – ничего такого. А без меня, – я погрозила пальцем, – не знаю. Если через девять месяцев у русалок появятся малыши в плащах с черепушками, то ты на алиментах разоришься.
Кащей расхохотался:
– Что ж, если я лишился бессмертия, как раз время подумать о потомстве!
– А за тысячи лет ты не обзавелся многочисленными наследниками в различных уголках Вселенной?
– Я предохранялся, – многозначительно поднял палец Странник. – А теперь пора возвращаться в Спящий город.
Спящий город порадовал нас тишиной и спокойствием. Мы сделали вираж над замком, но нас никто и не заметил. Воины сидели, стояли, лежали, слушая очередную душещипательную историю, сочиненную Марушкой, то есть Маруккой, висящей на своей летающей платформе над городом. Молодец, способная ученица. Я даже отметила некоторую взаимную интеграцию армий. Передние фланги размещались уже вперемешку и пили эль из общих бочек.
В замке нас встретили как знатных гостей, и до окончания Маруккиного сериала даже накормили. Когда королева вошла в гостиную, мы с Кащеем сидели на диванчике, и он мне на ушко рассказывал анекдоты из жизни русалок. Увидев хозяйку замка, шепнул:
– О русалках ни слова!
И мы рассмеялись.
Марукка посмотрела на нас недовольно, ей явно не нравились наши отношения с Бессмертным. А я еще и подлила масла в огонь, невинно приложив головку к его плечу.
Королева даже зубами заскрежетала:
– Есть повод для радости?
– Ну что это такое: ни здрасте, ни до свидания? – спросила я, прижимаясь к Кащею потеснее.
– Ты бы сначала баньку истопила, есть посадила, спать уложила, а потом бы уже и расспрашивала, – добавил Кащей фразу из русских народных сказок.
– Насколько я знаю, поесть вы уже успели, а баньку я истоплю, – процедила сквозь зубы магиня, – и спать уложу. Потом. Что ж, здравствуй, Кащей!
– Здравствуй, если не шутишь.
– Это ты нынче расшутился. Есть хорошие новости?
– А со мной поздороваться? – влезла в разговор я.
– Здравствуй, Неневеста. – Марукка чуть не испепелила меня глазами.
– Привет.
– Так нашли вы камень?!
Кашей молча полез в карман и достал оба камушка.
– Какое счастье! – Королева расслабленно уселась на скамью. – А я уже извелась вся. Горло только чарами и поддерживаю. Саму уже от этих всех историй тошнит. А они слушают!
– А о проходе в наш мир что-нибудь откопала? – спросил Бессмертный.
– Да, кое-что.
– Мы полны внимания.
– Во-первых, подтвердилось, что закрыли мир именно древние альвы.
– Да в этом никто и не сомневался! – фыркнула я.
– Во-вторых, ключ они спрятали около Алатырь-камня, который находится на острове Боаяне.
– А где этот остров?
– Вот здесь и начинается самое интересное. На картах такого острова нет.
– И где же он? – нетерпеливо выкрикнула я.
– Он размещается за краем света.
– Но как можно найти его там, где уже ничего не существует?
– Абсолютной пустоты не бывает.
– Хорошо, – кивнул Кащей, – я даже согласен поверить в это, но как мы в этой неабсолютной пустоте отыщем остров?
– Существует карта Пустоты – того, что находится за краем света.
– Вот это да! – присвистнул Бессмертный. – Действительно, фантазия Вселенной неистощима. С одной стороны, это даже неплохо. Мы одним выстрелом убьем двух зайцев: и ключ заберем, и камушки там оставим, чем дальше, тем лучше.
– Пусть так, – кивнула я, – показывай карту.
– А вот ее-то у меня и нет, – пожала плечами Марукка. – Альвы, когда проход закрыли, ключ завезли подальше, туда, куда ходу нет, а карту тоже припрятали неплохо.
– Где?!
– Она у морского царя, хранится в сокровищнице и передается строго по наследству.
– Круто, – ахнула я.
– И какие у нас шансы попасть к нынешнему морскому царю на прием и попросить передать раритет в хорошие руки? – спросил Кащей.
– Никаких. Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой.
Глава 28
ЗАГАДКА МЕРТВОГО ЛЕСА
– Никаких шансов, – покачала головой Марукка. – Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой. Я пас.
Мы с Бессмертным переглянулись.
– А где вообще-то морской царь проживает?
– В Янтарном море. Да ты, Кащей, в нем уже плавал.
– Плавать плавал, но местного правителя не встречал.
– Естественно, будет он тебе на поверхности прогуливаться. Он живет в чудесном янтарном замке на дне, в окружении прекрасных русалок, среди жемчугов и кораллов.
– Это все твои познания о подводном мире? – уточнила я.
– Все, – смутилась королева. – Нет никого из живущих, кто побывал бы в янтарном замке.
– Кто-то, значит, побывал. Откуда же стало известно о замке?
– Это все, что нашли в древних книгах…
– Так, может, сейчас не существует уже ни замка, ни короля?
Марукка пожала плечами.
– Ладно, идем к морю, а там что-нибудь придумаем, – махнул рукой Бессмертный. – Может, русалка какая вылезет на берег.
– Тебе что, русалки уже снятся? – сердито топнула я ногой.
– Во-первых, – объяснила королева, – морские русалки на берег не выходят, у них рыбьи хвосты.
– Ну и что? – пожала плечами я. – У речных навок тоже рыбьи хвосты, но это не мешает им ночами прогуливаться под луной и охотиться на прохожих мужчин.
– На морских русалок это правило не распространяется.
– Да-а, точно-точно, – припомнила я знаменитую андерсеновскую «Русалочку».
– Во-вторых, – продолжила королева, – к морю нет дороги.
– Как это? – чуть ли не хором воскликнули мы.
– От Южных до Северных гор тянется Непроходимый, он же Мертвый, лес. Южные горы сделали непроходимыми древние альвы, а Северные покрыты ледниками, да и проживающие у подножия племена турсов не дают возможности пройти их, сами убедились, что с ними не то что договориться, но и поговорить невозможно.
– А сам лес? Что в нем такого, что его назвали Мертвым? – поинтересовался Кашей.
– Он полон грибов, – прошептала, склонившись к нам, магиня, словно боялась, что ее подслушают.
– Да это же прекрасно! – вскричала я. – Обожаю грибы: жареные, тушеные, маринованные, вареные, в любом виде и в любое время!
Марукка посмотрела на меня как на сумасшедшую:
– Я сказала «грибов»! Ты не ослышалась?
– Я понимаю, что грибов. Ну и что?
– Ах да, я совсем забыла, что вы в этом мире недавно и что настоящие грибы можно есть. Точно, в старом мире повара часто подавали к столу какие-то вкусности. Но здесь совсем другое дело. В Мертвом лесу живут только грибы. На шляпках у них находится зубастая пасть (зубы в несколько рядов!), она всегда открыта в поисках пищи. Эти монстры приспособились ходить по земле, лазать по деревьям и даже летать. Все живое, встретившееся им на пути, они пожирают с невероятной скоростью.
– Хорошо… точнее, ничего хорошего, – поправилась я. – Но если они съели все живое, что было в лесу, то должны бы уже помереть с голоду.
– Они очень хорошо приспособились, молодые, крепкие грибы подъедают старые, быстренько вырастают и в свою очередь идут на корм молодежи. Вот такой круговорот. А плодятся и растут они достаточно быстро, так что корма хватает. К счастью, за территорию леса они далеко не выбираются, а то давно бы уже вытеснили, точнее, выели других обитателей Серпулии. Так что в Мертвый лес никто в здравом уме не сунется, и к морю дорога закрыта.
– Но я-то побывал на море, – попытался доказать свое Кашей.
– Вспомни, как туда попал? Тебя унес смерч. А назад прилетел благодаря пинку птицы Рух.
– А на драконах можно перелететь через лес? – спросила я.
– Драконы летают низковато, они тяжелые.
– Я бы не сказала, что так уж низковато, – вспомнила я свои головокружительные полеты.
– Грибы достанут, – уверенно кивнула Марукка.
– У меня есть знакомая дракониха. А если договориться, чтобы она летела повыше?
– Выше – воздух разреженный, – объяснил Бессмертный. – Дракон не полетит.
– А спуститься по реке? Насколько я поняла, река, протекающая у города, впадает в море.
– Аруна? Ее грибы перелетают спокойно.
