Михаил Высоцкий - Восточный путь, или книга Паладина
— Привал, — скомандовал я. — Всем отдыхать, завтра утром с первой зарей выступаем.
Кто-то обратил внимание, что я не озаботился поиском мягкой постели и сытного ужина? Обратили. Зак больше всех удивился, но виду не подал, понял, что я просто не хочу на себя лишние заботы взваливать. Ремелин у нас тут скороход, вот пусть за едой для себя и брата бегает, у Зака, я уверен, в мешке всегда что-то съестное найдётся, а я, так и быть, на минерально-витаминных таблетках посижу. Мне не привыкать, и так сегодня завтракали, только ради того, чтоб хозяйку таверны разговорить — паладину на войне положено один раз в сутки, вечером питаться, особенности профессии, не паладинам не понять, так что свою нормы пищи я на эти сутки ещё утром вычерпал.
Ремелин действительно «сбегал». Добрый старик, не только о брате, но и о нас не забыл, хотя, честно признаюсь, целая курица в меня так и не влезла, ну не беда, отсек утилизации пищевых отходов любую шкуру и кости с радостью превратит в те самые полезные таблетки и инъекции, на которых, по крайней мере в теории, паладин может спокойно и долго прожить.
Ночь прошла без происшествий.
Глава 7
ПУТЬ НА СЕВЕР
— Он выбрался, — было первым, чем нас «обрадовал» Зак. — Перебил всех айтаров, понял, что мы его обманули, прорвал пленку между мирами и выбрался. Уже стал на след и бежит дальше.
Ну что, братья-товарищи, съели? Убедились, что нашего, родного крэга никаким чертям в аду не одолеть? То-то же, или вы думали, что мы от него просто так, как два зайца от голодного волка, убегаем? Даже чувство патриотизма проснулось, приятно же, что наш убийца их убийцам пришёлся не по зубам, или что там у них вместо зубов. Приятно, но страшно, черт побери, ведь счёт крэга к нам с каждым таким происшествием только возрастает. Ну да ничего, мы ещё не закончили, вот заманим его в Снежный Замок, и… И что-нибудь придумаем. Я в этом почти уверен.
Ну да ладно, крэг — крэгом, а дорога — дорогой. Двинулись дальше. Вчера старший брат отчитывался, теперь младшего пора.
— Мердок, если ты ходил к замку — что нас ждёт по дороге на север? Можешь кратко обрисовать потенциальные опасности?
— Я попробую, — кивнул воин. — Людские поселения тянутся вон до тех гор, видите, на горизонте, это Северный Хребет, он защищает наши земли от холодных и злых ветров Арктики. Но вы не бойтесь, эти горы хоть и высоки, но достаточно пологи, и мы всегда сможем найти проводника. По ту сторону гор полосой тянутся таёжные леса, в них люди не живут, но всегда находятся охотники-сорвиголовы, готовые ради пушного зверя рискнуть своей жизнью, основная опасность тех лесов — гигантские снежные волки, способные слиться со снегом и незаметно подкрасться к совей добыче. Ещё дальше на северо-запад леса спадают, и идет полоса обледеневших болот — вы должны быть осторожны, север сковал их коркой льда, но в глубине бьют теплые ключи, они подтачивают лед и кора может в любой момент проломиться. — «Пока опасностей не вижу, о волках и вовсе промолчу, а провалюсь под лед — пойду дальше по дну, мне не привыкать». — И лишь за болотами начинаются владения Снежного Замка…
Ну почему? Почему опять замолчал на самом интересном месте? Вот актерская привычка, довести до кульминации, и затаить дыхание, чтоб все напряглись, чтоб все оценили трагизм ситуации и накал страстей! Ладно, пусть будет так, даже виду не подам, что меня подобная манера останавливаться на самом интересном месте несколько напрягает, начал — соизволь довести до конца. Или он вообще продолжать не будет? А, понял, это он типа со своими воспоминаниями боролся, ну тогда ладно, тогда прощаю. Пусть продолжает.
— Владения Снежного Замка смертельно опасны. — «А то я ещё этого не понял!» — И в первую очередь тем, что магия там не стабильна, там заканчивается власть наших богов и начинается власть хозяина Снежного Замка…
А вот это уже интереснее, пока ещё ничего не понял. Главное, чтобы Зак понял, по всем вопросам волшебства он у меня эксперт. Но уже определённые ассоциации начали складываться. Земли вокруг Снежного Замка, как я понял, чем-то похожи на памятный нам лес. Псевдоживые, изменчивые, способные закружить и сбить с пути, только со своим, северным колоритом. Никаких добродушных мальчик-с-пальчиков, никаких веселых клоунов, всегда готовых угостить яблоком из собственного сада. Зато медведи были. Только уже белые, белые медведи-призраки, способные возникать из пустоты и исчезать в неведомом направлении. Дождь из ледяных игл, каждая из которых с легкостью пробивает сантиметровый слой стали, снежный дух, готовый с радостью закрутить тебя и поменять местами все стороны света. Белые великаны, куда же без них, большие и неповоротливые, они заговаривали путников до смерти, под их монотонную речь любой человек засыпал, замерзая во сне на веки. А ещё в землях вокруг замка царил страх — далеко не все там гибли, но картины гибели, картины ледяной смерти, картины людей, прикованных морозом, заставляли даже самые храбрые сердца усомниться, повернуть назад… Ладно, последнее меня меньше всего волнует, тот, кто брал штурмом храм Хта-Птицеглавого, и при этом даже не потерял сознание от отвращение, когда приходилось идти по колено в истерзанных телах, принесённых в жертву проклятому богу, ничего не испугается. Тогда, кстати, единственный раз на моей памяти пришлось рука о руку с некромантами Салдарабада воевать, а пока мы алтарь крушили, элитные части Гартахара и отборные маги Княжества Тиавели нас прикрывали от атак обезумивших фанатиков. Хта-Птицеглавый и его культ крови достал абсолютно всех, даже скупые работорговцы Айпира три когорты наёмников на штурм отправили. Когда надо, мы ещё не разучились сплочаться…
— Но самое страшное, — заканчивал Мердок, — в том, что Снежный Замок проклят! Тот, кто погиб, пытаясь в него проникнуть, никогда не обретет свободы, его душа до скончания времён обречена страдать и скитаться, не ведая покоя!
И это самое страшное? Да ну ладно, лично я умирать пока ещё не собираюсь, а значит и моей душе такое посмертие не светит. А укоризненные взгляды, типа «как несправедливо, вы ещё живые, а мы уже мертвы», только иного заядлого романтика и испугают, нормальный человек лишь пожмет плечами, «сами виноваты, вас сюда за уши никто не тащил», и дальше пойдет. Если, конечно, я правильно Мердока понял, и страх именно в смертной тоске, которую души навивают…
— Но ведь ты один раз уже через все эти испытания прошел? — уточнил Зак.
— Да. Я шел два месяца. Я скитался, я замерзал, я сражался за каждую пядь земли, за право сделать следующий шаг, я был слишком молод и горел желание совершить великий подвиг…
— Все горели, а ты совершил! — поспешил обрадовать брата Ремелин. — Ты прошел, ты вернулся, и это главное!
— Два месяца? — уточнил я.
— Да. Иные блуждают годы, но я…
Но нам придётся уложиться за два-три дня. Это максимум. Это на все, и на горы, и на таёжный лес, и на ледяное болото, и на земли призраков, крэг из тех врагов, которые ждать не будут. Ладно, посмотрим, пока ничего такого, что может смутить истинного паладина, я ещё не услышал.
Слухами земля полнится, опять наша слава идет впереди нас, и люди стоят вдоль дороги, провожая любопытными взглядами. На этот раз уже без плакатов и флажков, Мердок и Ремелин — слишком известные в этом мире личности, и, как я уловил из шепота толпы, нас четверых уже воспринимают не иначе как благородных героев-самоубийц, которые направляются в сторону Снежного Замка. Почти правильно воспринимают, мы и герои, и благородные тоже, вот разве что суицидальных наклонностей за собой пока не замечал. Хотя, с другой стороны, в народе говорят, что в солдаты идут только несостоявшиеся самоубийцы… Тоже в этом есть логика, особенно у нас, в королевстве, где никогда не было воинской повинности и желающих послужить на благо родине всегда хватало.
По мере приближения к горам Зак начал заметно нервничать, сбиваться с ритма, на его мальчишеском лице протянулись две глубокие морщины — кто-то другой мог бы и не заметить… Нет, с ним определённо что-то происходит. Губы хмурит, но молчит, как айбалорский партизан. И будет молчать, до тех пор, пока я из него клещами правду не вытяну.
— Зак, что случилось?
— Ничего! Все в порядке! — «А кричать зачем?»
— Что-то с Линой?
— Нет! Да… Не знаю… Она за нами отправилась… Решила, что нам может понадобиться её помощь…
— Но ты ведь говорил, что ей от Замка Лисьего Короля отдаляться нельзя?
— Говорил! И сейчас говорю! Вот в этот самый момент! И знаешь, что она мне отвечает? «Это не важно, я королева, я сильная, я справлюсь!» С чем она справится? И так должна из дома не вылезать, ей разум по чистой случайности вернулся, а потеряет опять, будет раз в году, на одну ночь, разумной становиться…
— Простите, что я вмешиваюсь — но правильно ли я понял, что Королева идет по нашему следу? — вступил в беседу Ремелин.
