Терри Пратчетт - Carpe Jugulum. Хватай за горло!
Несколько сорок следили за каким-то человечком, таскающимся по лесам. Следом за человечком покорно бродил ослик, нагруженный всевозможными приспособлениями для ловли птиц. Граф мельком глянул на Ходжесааргха, увидел перед собой разум, битком набитый мыслями о соколах, и презрительно хмыкнул. И этому человечку, и его глупым птицам скоро придет конец – они заставляли сорок нервничать. Надо бы не забыть отдать соответствующий приказ стражникам.
– Ооаауооу!
Однако ни одна комбинация гласных не смогла бы точно передать тот восторженный вопль, который издала нянюшка Ягг при виде малышки. В нем сливались звуки, известные только кошкам.
– Моя ненаглядная! – замурлыкала нянюшка. – Где-то у меня была конфетка…
– Она еще не ест твердую пищу, – сказала Маграт.
– Что, по-прежнему не дает по ночам спать?
– И днем тоже не дает. Правда, сегодня, слава богам, спала крепко. Нянюшка, передай ее господину Овсу и давай разберемся, что происходит.
Действуя в точности как большинство мужчин, молодой священнослужитель робко принял девочку на вытянутые руки – так, словно она могла взорваться или по крайней мере сломаться.
– А кто это у нас такой?… – попытался он наладить контакт.
– Итак… что случилось с матушкой? – спросила Маграт.
Нянюшка и Агнесса, перебивая друг дружку в самых ответственных местах, изложили цепь событий.
– Кривая земля в горах? – переспросила Маграт, когда они почти закончили рассказ.
– Именно, – подтвердила нянюшка.
– Да что это за кривая земля, в конце-то концов? – не выдержала Агнесса.
– В тех горах много магии, – сказала нянюшка. – Горы возникают, когда глыбы земли сталкиваются, известный факт. Поэтому, когда магия попадает в ловушку, возникают… своего рода места, в которых пространство… своего рода перекручивается. Если б смогло, оно заняло бы большой объем, но так это место становится похожим на сучок внутри дерева. Или на использованный носовой платок… когда скомкан – маленький, а развернешь – большой.
– Но я не раз бывала там и не видела ничего, кроме обычной вересковой пустоши!
– Тут нужно знать правильное направление, – объяснила нянюшка. – В таких местах хрустальный шар показывает не пойми что. Все размытое, все прыгает. Словно смотришь на что-то близкое и далекое одновременно. От этого даже шар слезится.
Она подвинула к Маграт стеклянный шар.
– Вы двое толкайте, а я буду рулить…
– Э… Вы собираетесь заняться ведьмовством? – со страхом спросил Овес.
– А в чем проблема? – осведомилась нянюшка.
– Я просто интересуюсь… – Он густо покраснел. – Ну, не собираетесь ли вы, случаем, срывать с себя одежды, устраивать дикие пляски и вызывать распутных и похотливых демонов? Боюсь, я не смогу принять в этом участие. «Книга Ома» категорически запрещает общаться с ложными пророками и обманщиками-псевдочародеями.
– С псевдочародеями я тоже не стала бы общаться, – сказала нянюшка. – У них бороды отваливаются.
– А мы – настоящие, – добавила Маграт.
– И никаких распутно-похотливых демонов вызывать не собираемся, – заключила Агнесса.
– Хотя можем, если захотим, – едва слышно хмыкнула нянюшка Ягг.
– Ну… Тогда все в порядке, – с облечением произнес Овес.
Ведьмы встали в кружок и сосредоточились. «Мне не нравится Маграт, – вдруг заявила Пердита. – Она стала какой-то другой».
«Это неудивительно», – откликнулась Маграт.
«Она начала распоряжаться и уже не суетится, как раньше. И глаза у нее нормальные, а не мокрые».
«Это потому, что она теперь мать, – подумала Агнесса. – У матерей глаза бывают лишь чуточку влажными».
Хотя сама Агнесса была не слишком высокого мнения о материнстве. Оно, конечно, – дело важное и необходимое, но что в нем такого трудного? С материнством даже кошки справляются. Но все женщины вели себя так, словно их наградили медалью, которая давала им право вертеть людьми направо-налево. «Теперь я – мать, видите большие буквы на ярлыке? А на вас всех написано – „дети“…»
Агнесса мысленно пожала плечами и сконцентрировалась на предмете в руке.
Внутри зеленого шара свет то становился сильнее, то ослабевал. Агнесса участвовала в гадании на магическом кристалле всего пару раз, но не помнила, чтобы свет так пульсировал. Стоило появиться изображению, как свет начинал мерцать и тут же перескакивал на что-нибудь другое… На небольшой, поросший вереском клочок земли… На дерево… На бурлящие облака…
Вдруг в шаре отразилась матушка Ветровоск. Отразилась на секунду и пропала. И шар тут же затянуло непроглядной пеленой: мол, все, девушки, представление окончено.
– Она лежала на земле, – сказала Маграт. – Картинка была очень нечеткой.
– Значит, она в одной из пещер. Она рассказывала однажды, что ходит туда, чтобы побыть наедине со своими мыслями, – ответила нянюшка. – А вы подергивания заметили? Она пытается не подпустить нас к себе.
– Эти пещеры всего лишь дырки в земле, – возразила Агнесса.
– И да… и нет, – пожала плечами нянюшка. – У нее в руках действительно была табличка или мне показалось?
– «Я НИ УМИРЛА»? – уточнила Маграт.
– Нет, эта табличка осталась в ее хижине.
– То есть именно сейчас, когда матушка так нам нужна, она решила переселиться в какие-то пещеры?
– А откуда она знает, что нужна нам? Думаешь, ей известно про вампиров? – поинтересовалась Агнесса.
– Может, пойдем к ней и все у нее спросим? – предложила Маграт.
– Добраться дотуда по воздуху не получится, – задумчиво почесывая подбородок, сказала нянюшка. – Над кривой землей не больно-то полетаешь. Помело так и водит.
– Значит, доберемся пешком, – подытожила Маграт. – До заката еще несколько часов.
– А ты что, с нами? – в ужасе спросила Агнесса.
– Разумеется.
– А как же девочка?
– По-моему, ей нравится спать в перевязи, тепло, уютно… А кроме того, там, куда мы направляемся, чудовища не водятся, – сказала Маграт. – Так или иначе, лично я всегда считала, что материнство профессиональной карьере не помеха.
– А мне казалось, ты решила завязать с ведьмовством, – пожала плечами Агнесса.
– Ну да… решила… Но сначала надо убедиться, что с матушкой все в порядке, разобраться с вампирами, а потом уж я займусь другими делами…
– Там может быть опасно! – воскликнула Агнесса. – Нянюшка, чего ты-то молчишь?
Нянюшка Ягг развернулась вместе со стулом и посмотрела на девочку.
– Ухти-тухти… – проворковала она. Маленькая головка шевельнулась, и Эсме открыла голубые глаза.
Нянюшка Ягг задумчиво разглядывала девочку.
– Берем ее с собой, – наконец заявила она. – Джейсончик, когда был малышом, повсюду со мной таскался. Детки любят, когда мамочка рядом.
Она еще раз взглянула на малышку.
– Да, – кивнула она. – Отличная мысль.
– Э… А может, я чем-то могу помочь? – неуверенно произнес Овес.
– Нет. Вот тебя мы с собой не возьмем. Это слишком опасно, – не терпящим возражений тоном отрезала нянюшка.
– Тогда с вами отправятся мои молитвы!
– Главное, чтоб не отставали, – презрительно фыркнула нянюшка.
Мелкий дождь промочил возвращавшего в замок Ходжесааргха до нитки. В манок тоже попала влага, и теперь издаваемые Ходжесааргхом звуки могли привлечь разве что странных, населявших древние захоронения существ. Ну, или заболевшую ангиной овцу.
Вдруг Ходжесааргх услышал треск сорок.
Привязав осла к молодому деревцу, он вышел на поляну. Сороки разорялись на чем свет стоит, но, увидев сидевшего на осле Короля Генри, сразу вспорхнули с деревьев и разлетелись в разные стороны.
И тут Ходжесааргх увидел прижавшегося к поросшему мхом камню…
…Птенца. Маленькую сороку. Она была мокрой и какой-то неправильной, словно кто-то вдруг решил собрать сороку и даже сделал это, но так и не разобрался, как, собственно, она работает. Увидев Ходжесааргха, птенец начал биться, попытался взлететь, расправил помятые крылышки – и вдруг превратился в крошечную копию Короля Генри.
Ходжесааргх попятился. Сидевший на жердочке орел повернул закрытую капюшоном голову в сторону странной птицы…
…Которая превратилась в голубя, потом – в дрозда… в королька…
Внезапное предчувствие заставило Ходжесааргха закрыть глаза ладонью, но вспышка обожгла роговицу даже сквозь пальцы. В лицо ударила волна полыхнувшего пламени, резко запахло палеными волосами.
На земле появился выжженный круг, по краям которого курилась дымочком трава. А в самом центре круга лежали несколько трогательных, раскаленных докрасна косточек, которые буквально спустя пару секунд рассыпались в прах.
Далеко в лесу трещали сороки.
