Адриан Коул - Трон Дураков
Лампа в комнате Кромалеха почти догорела, когда за ним наконец пришли. Лицо Ранновика, который должен был сопровождать его к Дрогунду, было непривычно серьезным и даже носило следы тревожных раздумий.
— Охота идет плохо, — шепнул он пленнику, пока они шагали по улице к дому вожака. — Никаких следов беглецов. Дрогунд в бешенстве.
Дрогунд встретил их в комнате с голыми стенами, где не было ничего, кроме самой необходимой мебели. Вокруг вожака собрались только что вернувшиеся после безрезультатных поисков пираты. Лица у них были чернее тучи. Когда Кромалех и Ранновик вошли, Дрогунд метнул на них раздраженный взгляд, с трудом оторвав глаза от карты. Увидев Первого Меча, он демонстративно сплюнул на пол.
— Тебе, видно, жить надоело, — с тихой, но явной угрозой в голосе начал он. — Чего тебе тут надо?
Кромалех ответил ему спокойным взглядом.
— Разве Ранновик тебе не сказал?
— Он сказал, что я должен тебя выслушать, — поторопился ответить Дрогунд, пока его помощник не раскрыл рта. — Болтал о каком-то союзе и о месте для Гамаваров в Империи. — Он снова сплюнул. — Теперь ты расскажи.
Кромалех заговорил, стараясь, чтобы речь его звучала уверенно и гладко: он знал, что дрогни у него голос — и конец его миссии и ему самому. За все время его рассказа выражение лица пирата ни на йоту не изменилось. Под конец главарь разбойников откинулся на спинку стула и принялся разглядывать свои ногти. Когда Кромалех закончил, Дрогунд смерил его долгим взглядом.
— Что ж, — фыркнул он наконец, — говоришь ты складно. Империя кишмя кишит взбесившимися псами, которые готовы вцепиться друг другу в глотки, а ты хочешь, чтобы я спустил на них своих собак. А если я этого не сделаю? Что, если я предпочту подождать, пока твоя драгоценная Империя сама собой не развалится на куски, а потом войду в ее порты и один за другим предам их огню, а сам сяду хозяином на Медальоне?
— Сил не хватит, — холодно отпарировал Первый Меч. Дрогунд угрожающе прищурился:
— Ты так думаешь?
— Знаю из достоверного источника. Кто бы ни выиграл в гражданской войне, тебе не справиться с победителем. Если Теннебриель потерпит поражение от Оттемара, то он найдет вас и уничтожит. Не он сам, так его родичи. А если победит Теннебриель (а я уверен, что так оно и будет), то Кранноки окажутся у власти.
— А Труллгуны впадут в ничтожество? — язвительно переспросил пират.
— Возможно. Но Гамавары окажутся в еще большей изоляции. Вы лишитесь поддержки как трона, так и Труллгунов. Да и здесь у вас положение незавидное. Странные вещи рассказывают про эти места. Лучше бы вам уйти отсюда подобру-поздорову. Можете вернуться в свои прежние дома…
Дрогунд хотел было вскочить с места, но передумал. Вместо этого он оглянулся на своих людей и увидел, что они все до одного изучают карту, которая лежала перед ним на столе. Слова Кромалеха их явно заинтересовали. В Теру Манга жить больше невозможно, они убедились в этом, пока искали Оттемара: то и дело им попадались такие твари, о существовании которых лучше было бы и не знать. Губы Дрогунда сошлись в тонкую линию.
— Завтра на рассвете я соберу капитанов. Повторишь им то же, что рассказал мне. Если они дадут согласие, я подумаю о поддержке краннокской сучки на наших условиях.
Кромалех внутренне напрягся, но не подал виду.
— А когда мы найдем Оттемара, — если он жив, конечно, — бери его себе. — С этими словами пират встал и смерил Кромалеха еще одним недружелюбным взглядом. — Правда, тебе придется собственноручно отрубить ему голову в присутствии моих людей, чтобы у нас не осталось никаких сомнений в правдивости твоих слов. — И он шагнул к выходу с таким видом, словно ни Ранновика, ни Кромалеха в комнате не было. Его люди последовали за ним. Помещение опустело.
— Как проголосуют ваши люди? — спросил Кромалех.
— Многие будут ждать, пока проголосует сам Дрогунд, а потом повторят его выбор. Если он будет против, то и они тоже.
— Но он должен понимать, что я говорю правду! Вам предстоит сражаться за ваши прежние земли…
— Ну да, но, покинув Империю, мы поддержали Онина и его восстание. Все это в прошлом, но старики еще помнят, и многие из них дали клятву стоять за сына Онина. Для них честь его отца по-прежнему важнее всего остального.
— А ты, Ранновик?
Здоровяк опустил глаза. Ответ уже был готов сорваться с его уст, как вдруг снаружи раздался леденящий душу вопль. Не успел он отзвучать, как Ранновик уже выскочил на улицу, Кромалех за ним. Там они увидели пиратов, которые сражались с какими-то другими существами, явно не человеческой природы. Один из людей Дрогунда упал, хрипя и обливаясь кровью: у него было разорвано горло. Ранновик вырвал из ножен меч и бросился на врага. Кромалех почувствовал, что на него наседают сзади, и, обернувшись, увидел тварь, подобной которой раньше не встречал никогда.
— Пожиратели плоти! — раздался крик, и на подмогу дерущимся подоспела свежая группа пиратов. У Кромалеха не было меча, но он ловко увернулся от протянутых лап волосатой твари и одновременно нанес ей удар в бок. Существо походило одновременно на зверя и на человека, и Кромалех, хотя и не слышал ничего о Ферр-Болганах, вспомнил странные слухи о подземных обитателях Теру Манга. Из пасти твари вырывалось зловонное дыхание, глаза горели зловещим огнем, и только неуклюжесть ее движений спасла Кромалеху жизнь. Первый Меч нанес твари еще два мощных удара в мягкое брюхо, и она рухнула навзничь, хватая пастью воздух. Не давая противнику опомниться, Кромалех сложил ладони в замок и обрушил их на незащищенное горло чудовища подобно дубинке. Раздался хруст, потом хлюпанье, точно могучий удар расплющил дыхательное горло, и тварь завалилась на бок, испустив дух. Однако место поверженного врага тут же заняли трое новых.
Кромалех отскочил назад и оказался в гуще пиратов. Рядом рубился Ранновик, каждый взмах его меча оставлял просеку в рядах наступавших, но тех не становилось меньше. Напротив, они десятками и сотнями выползали из дыр в камне, словно муравьи из растревоженного муравейника, заливая пиратскую крепость черной волной. Встав спиной к спине, мечники проложили себе путь к зданию, протиснулись назад в комнату и захлопнули за собой дверь. Ферр-Болганы завыли снаружи.
— Их там целая орда! — выдохнул Ранновик, стирая кровь со своего клинка. Он нашел еще один меч и кинул его Кромалеху. — Держи! Пригодится. Гамавар ты или нет, этим чучелам все едино, — криво усмехнулся он.
— Кто они такие? — спросил тот. — Это о них вел речь Варгалоу?
— Мы их знаем, — ответил пират, прислушиваясь к ударам в дверь. — Они постоянно копошатся где-то рядом, обычно под землей. Но раньше их никогда не бывало так много и они не приходили сюда. Что-то новенькое.
— Это мы их расшевелили, — отозвался другой пират. — Они сами не свои с тех пор, как мы начали искать Римуна. Их под нами много сотен, и, похоже, теперь они тоже вышли на охоту.
— На кого, на Римуна? — поразился Кромалех. — Но этого не может быть!
— Как знать? — проворчал пират. — Отчего-то же они забеспокоились? А с ними и другие, я их видел, в плащах, на людей похожи. И в море то же самое. Люди-рыбы. Такие же опасные. В последнее время они тоже собираются в стаи, как пожиратели плоти.
— Сзади есть выход! — раздался чей-то крик, и пираты устремились в находившуюся на задворках заброшенного дома комнатку, где было открыто окно. Не успели они протиснуться сквозь узкую раму наружу, как входная дверь рухнула под натиском чудовищ. Ранновик кинулся к площади, где сражались основные силы Дрогунда. Кромалех и остальные последовали за ним.
— Хуже, чем мы думали, — бросил рыжий пират на бегу.
— Не знаю, сможем ли мы их удержать! — отозвался Дрогунд, услышав слова своего помощника. — Никто не может сказать, сколько их тут. Всех на корабли — женщин, детей, всех! — Он был хорошим командиром и быстро организовал надежную защиту каменной шахты, которая вела вниз, к гавани и спасительным кораблям. Десятки Ферр-Болганов продолжали появляться из мрака ночи.
— А мы-то верили, что наша крепость неприступна! — выкрикнул Ранновик, отчаянно работая мечом, чтобы отразить новый натиск волосатых чудовищ. Кромалех обрадовался возможности попрактиковаться в своем искусстве и встал бок о бок с пиратом, обнажив случайно доставшийся ему меч. Чудовища напирали лавиной, не обращая внимания на оружие в руках людей, словно не знали, что это такое, и потому убивать их было легче легкого. Но, будучи опытным воином, Кромалех быстро понял, что оборона крепости — задача безнадежная, так как тварей уже было гораздо больше, чем защитников, и они продолжали прибывать с такой скоростью, как будто их порождали самые камни крепости.
— Кто ими командует? — прорычал между ударами Кромалех, обращаясь к Ранновику.
