Джон Френч - Талларн: Броненосец
Каждый раз, когда ему приходилось взаимодействовать с изменённым навигатором, он чувствовал острое желание никогда не знать о существовании этих созданий. Но без Хес-Тала выполнение их миссии было невозможно, навигатор мог видеть или чувствовать предмет их поиска, хотя эта способность была такой же неустойчивой, как и само создание.
— Поворачиваем на восток, — передал Хренд команду по воксу. Он пошёл. Траки танков начали вращение.
— «Броненосец», — заполз ему в уши голос навигатора.
— Да.
— Я вижу тебя, «Броненосец», — Хренд услышал слова, и внезапно ощутил присутствие чего-то в своём саркофаге, чего-то тонкими линиями ползущее по изжёванным останкам его кожи, чего с длинными тонкими пальцами. Голос навигатора вернулся. — Я… вижу… тебя… кусок плоти, вытащенный из пасти смерти. Я вижу, как ты скрючился в своей могиле… Я вижу твои сны.
Хренд видел землю, расстилавшуюся вокруг него, но внезапно всё изменилось. Туман исчез, будто его сжёг солнечный свет. Всё было сверкающим, чистым и ярким. Всё вокруг пылало. Его ноги двигались, рядом с ним силуэты «Сикаранцев», «Хищников» и «Венаторов» мерцали в тенях. Когда он смотрел на них, то слышал звуки, звуки похожие на смешки лезвий мечей и грохочущие песни заряжаемых патронов.
— Что? — начал он, но слово повисло в воздухе, а голос навигатора вернулся.
— Я… вижу… тебя… Я вижу всё… Я вижу семя… и мне… — голос затих. Зрение Хренда внезапно прояснилось, ощущение присутствия пальцев, баламутящих жидкость вокруг его тела, исчезло. Он шагал по земле, сенсоры отгоняли туман, но не светом, а мощным потоком прокручивающихся данных. Он знал, что по какой-то неведомой ему причине, навигатор, сидящий в «Спартанце», отвёл от него свой взгляд.
— Что? — произнёс он снова, словно высвобождаясь от тяжких мыслей.
— Я вижу тебя и мне… — ответил Хес-Тал сонным голосом, — и мне жаль.
Хренд продолжал идти на восток, стараясь не слышать отголоски слов навигатора, скрёбшихся на краю его сознания.
Повелитель Центральной Области I пришёл в отведённые для Аргониса помещения комплекса. Комнаты уходили на три этажа вниз, в той части «Незримого лабиринта», которая была первой присоединена Железными Воинами к подземной твердыне. Ранее она называлась убежище Сапфир-сити, но Железные Воины в процессе переделки избавили её от старого имени. Её назвали Центральная Область I, и унылая эффективность Четвёртого легиона поселилась в каждом закоулке. Снабженцы перемещались по коридорам плотными группами, перетаскивая ящики со снарядами, бронеплиты и провизию в те районы, где всё это могло потребоваться. Отремонтированные и заботливо обслуживаемые системы освещения и вентиляции наполняли коридоры и хранилища резким светом и свежим воздухом. У каждой двери и лифтовой шахты была выставлена охрана. В большинстве своём это были люди из подразделений, приписанных к легиону. Железные черепа и номера подразделений были видны на их броне и коже. Легионеры вели наблюдение за более важными объектами, прикрывая двери или присматривая за хранилищами, подобно стальным статуям.
Аргонису и его свите предоставили несколько разбросанных вокруг командного центра помещений. Им предоставили право беспрепятственного перемещения по всему комплексу, никто не задавал им вопросы, где бы они ни появились. Око Гора открывало все двери. Но даже с учётом всего этого, они не узнали ничего, кроме и так очевидной истины — Талларн был полем битвы, он редко даровал победы и пил кровь каждого, кто ступал на него. Прогулки Аргониса по «Незримому лабиринту» исчислялись милями, он просмотрел планы битв и видел пещеры, заполненные войсками и техникой. Из всего, что он видел и слышал, следовало только то, что IV-й легион пытался выиграть войну за Талларн тем способом, каким выигрывал все войны — перемалывая врага. Он не нашёл ничего: ни подозрительных фактов, ни утаиваний, ничего.
Мог ли его инстинкт ошибаться? Неужели истина, за которой они охотились, была призраком?
Предложение о смене подхода выдвинула техноведьма. Аргонис противился, но дни превращались в недели, недели становились месяцами, и он согласился, что другой альтернативы нет. Если что-то было спрятано, то поиски на поверхности вещей не дадут им ничего. Следовало содрать шкуру и заглянуть внутрь, а это значило, что им придётся сделать вещь, от одной мысли о которой у него на языке появлялся привкус желчи.
Он обернулся, когда дверь зала открылась. Вошедший Железный Воин был ростом ниже среднего космодесантника, лицо напоминало сплюснутую глыбу со следами шрамов и швов. Место левого глаза занимал пустой серебряный шар, бледно-зелёный правый холодно смотрел на Аргониса. Жёлто-багровый плюмаж центуриона венчал шлем с плугообразной лицевой пластиной, который новоприбывший держал зажатым под левой рукой, правая лежала на рукояти покоящегося в ножнах короткого меча. Бронзовые молнии выделялись на фоне грязно-железного цвета нагрудника и наплечника. За ним стояли два воина в доспехах с бронзовой отделкой, которая указывала на их принадлежность к элите легиона. Железного Воина звали Волк, он командовал большей частью «Незримого лабиринта», и он был здесь, поскольку Аргонис призвал его.
Аргонис ждал.
После долгой паузы Волк заговорил.
— Командующий Центральной Области I приветствует эмиссара главнокомандующего человечества, — Волк склонил голову ровно настолько, чтобы выказать уважение, но не настолько, чтобы его можно было перепутать с почтением.
— Ваши почести приняты, и мы благодарим вас за усилия, которые вы прикладываете, чтобы содействовать нашей миссии, — Аргонис склонил голову в шлеме, внимательно следя за тем, чтобы поклон не был глубже, чем такой же жест Волка. Фамильярность его поклона говорила всем присутствующим, кто здесь главный. Самое важное было донести это до Волка. Он услышал шелест за спиной, когда Сота-Нул поклонилась в свою очередь. — Приятно видеть, что вы пришли лично удостовериться в том, что наш последний запрос удовлетворяется.
Лицо Волка дёрнулось, по шрамам пробежала рябь.
— Мы ни в чём вам не отказываем, эмиссар, но я не могу понять, насколько уместен этот запрос?
— А он не глуп, — произнесла Сота-Нул по личному каналу, — это может быть проблемой.
Он проигнорировал реплику.
— Уместен? — он позволил слову повиснуть в воздухе. — Всё уместно.
Он увидел, как под металлическим глазом Волка изогнулись в напряжении мышцы.
— Если он не подчинится, то есть и другие пути-методы, которые можно применить, — прозвучал голос Сота-Нул в его ухе.
— Основные оружейные склады готовы к вашему осмотру. Все семьдесят два.
Аргонис кивнул, не отводя взгляда.
— Железный Владыка хорошо подготовился к войне.
— Как и всегда.
— К долгой войне…
— На столько, насколько это будет нужно.
— Нужда определяется тем, кто судит, что нужно.
Волк рассмеялся, гулкий бас разнёсся по пустому помещению. Его бронированная фигура сотрясалась от смеха. Перед взглядом Аргониса промелькнул кривая линия сломанных зубов, обнажившихся в улыбке.
— Ты хоть когда-нибудь пытаешься не говорить как высокомерный ублюдок?
— Бывает, — Аргонис протянул руку и расстегнул шлем. Улыбнулся сам себе, шагнул вперёд и пожал руку Волка. — Но ты предоставляешь столько возможностей, что было бы просто невежливо поступать по-другому.
— Неужели Хтония способна рождать только слабаков с острыми языками, или ты один такой?
— А Олимпия, видимо, всё ещё рожает недоумков и осадных подонков?
— Только в лучших сочетаниях этих качеств, — шрамы Волка вновь исказились от улыбки. — Здорово видеть тебя. Даже среди всего этого, рад видеть тебя, брат.
— Всего этого?
— Этой войны. Долгая выдалась дорога с Кармелины и скопления Реддус, — Волк выдохнул носом и покачал головой. — Долгая дорога по странному пути.
— Так и есть, — ответил Аргонис, не позволяя эмоциям отразиться на лице, — многое изменилось.
— Да, изменилось, — Волк произнёс эти слова осторожно, нахмурившись. — Ты прибыл от магистра войны. Лично. Как представитель его воли. Никогда бы не подумал, что ты удостоишься подобной чести.
— Я тоже.
Волк поднял брови, но не стал развивать эту тему.
— Ну а у меня, как видишь, крылья подрезаны. Ястреб на железном шесте, — он ухмыльнулся и постучал пальцем по металлической сфере, заменявшей ему левый глаз, затем указал на Аргониса. — Но даже с одним глазом я всё ещё могу свалить тебя с небес.
— Сомневаюсь я в этом. Если только частичная утрата зрения не повысила твои навыки пилота.
— Ох-хо. Выходит повышение не вырвало твои когти. Хорошо. А они всё ещё называет тебя тем смешным титулом, как его? «Нерезаный» — так он звучал, да?
